I veri e-book

Ci è voluto un maestro contemporaneo dei thriller macabri per sensibilizzare i media e il pubblico all'esistenza degli e-book. Questa primavera, con grande clamore, Simon & Schuster ha pubblicato una novella di Stephen King intitolata Riding the Bullet, la prima opera di un autore di best-seller pubblicato esclusivamente per la pubblicazione elettronica, da leggere solo su schermi computerizzati, non su carta. L'acrobazia di King ha fatto notizia e copertine di riviste e lo tsunami della domanda di download di questo e-book ha fatto crollare i siti Web e le tradizionali ipotesi di pubblicazione.

Ma il futuro degli e-book potrebbe avere meno a che fare con Stephen King che con Eric Rowe e altri autori meno noti. Rowe è un vasaio britannico che vive nel sud della Francia, attratto dalle argille e dai minerali della regione, estratti per il gres fin dall'epoca romana. Per aiutare i ceramisti di altre aree a scoprire le proprie materie prime, scrisse A Potter's Geology. Ma non riuscì a trovare un editore di libri in Inghilterra per il suo manoscritto. Questo era un argomento troppo specializzato per un editore di un qualsiasi paese. Tuttavia, Rowe era certo che ci sarebbe stato interesse per il suo libro dai vasai di tutto il mondo.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2000

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A mezzo mondo di distanza, a Medicine Hat, Alberta, Tony Hansen ha letto di A Potter's Geology da un post di Rowe in un gruppo di discussione online di ceramisti. Hansen possiede Digitalfire, un'azienda specializzata in software per i calcoli nella chimica della ceramica. Hansen si è offerto di pubblicare il libro di Rowe in formato elettronico, vendendo il testo sul Web come file digitali nel formato PDF (Portable Document Format). I file PDF sono visualizzabili su qualsiasi schermo di computer Windows, DOS, Mac o Unix (e facilmente stampabili) utilizzando il software Acrobat Reader, scaricabile gratuitamente da Adobe Systems.

Ho detto che avrei preferito che il mio manoscritto fosse stampato prima, ricorda Rowe. Ma Hansen lo ha conquistato sottolineando che la pubblicazione elettronica avrebbe prodotto una distribuzione mondiale immediata. Ora il libro può essere scaricato dal Web e visualizzato su qualsiasi personal computer. I lettori dell'e-book possono cercare l'intero libro e ingrandire le foto ad alta risoluzione, persino contattare l'autore tramite un collegamento ipertestuale online. Anche l'economia sembra buona: gli e-book non richiedono costi di stampa, rilegatura, inventario o spedizione, consentendo di trasferire questi risparmi all'autore sotto forma di royalty più elevate. A Potter's Geology ha venduto solo poche dozzine di copie, ma Rowe è ottimista: non sarà qualcosa che si venderà velocemente, ma per molto tempo. Non è un argomento che passerà di moda. Anche così, in formato digitale è facile da aggiornare o migliorare.

Gomma e colla

Le scatole hardware più generiche di tutte sono i personal computer. Eppure, nonostante centinaia di milioni di PC in uso in tutto il mondo, solo poche centinaia di migliaia di utenti hanno scaricato e-book. L'inizio lento è in parte dovuto alla percezione che un e-book non replichi completamente l'esperienza di lettura del libro. Ancora più importante, la cultura del download, evidente prima con i plug-in del browser, poi con gli aggiornamenti del software e i file musicali MP3, ha preso piede solo di recente con il pubblico non geek.

Gli annunci di Microsoft vorrebbero farci credere che ciò che il mondo degli e-book stava aspettando è il programma Reader dell'azienda, che verrà regalato con ogni nuova copia di Windows. Microsoft Reader dispone del software ClearType che uniforma i bordi del testo sullo schermo. La realtà è, tuttavia, che ClearType è una tecnologia riscaldata che non è riuscita a salvare dall'oblio i dispositivi Windows CE portatili. Per le persone abituate a leggere il testo su un computer per ore alla volta, la chiarezza dello schermo degli e-book non è un problema. Microsoft Reader fornisce anche protezione dalla copia per autori e librai. Ma mentre la gestione dei diritti degli e-book può essere importante per i detentori della proprietà intellettuale, potrebbe essere una ricerca inutile. Qualsiasi schema di protezione dalla copia basato su PC può essere violato, come è successo entro due giorni dalla prima pubblicazione elettronica di Stephen King.

Con oltre 100 milioni di lettori Acrobat già scaricati sui computer, il PDF è lo standard de facto per la pubblicazione di e-book. PDF è stato specificamente progettato per preservare documenti di qualità professionale su piattaforme di computer e stampanti. E la tecnologia PDF offre una soluzione pronta per coloro che sono riluttanti a leggere su uno schermo; stampare semplicemente i file. Per contrastare Microsoft Reader, Adobe ha recentemente potenziato la sua offerta con un software di crittografia e-commerce chiamato PDF Merchant, che consente di assegnare i diritti su una copia elettronica di un libro a un singolo computer. Inoltre, Adobe ha sfidato ClearType di Microsoft con le proprie routine di miglioramento dello schermo, che chiama CoolType; le tecnologie concorrenti sono abbastanza simili in termini di prestazioni da rendere la nitidezza dello schermo ancora meno preoccupante. Quest'anno PDF affronterà un degno sfidante nella battaglia del formato e-book, poiché un consorzio di produttori di hardware per e-book, editori tradizionali e Microsoft spingerà il nuovo standard Open eBook (OEB).

La differenza tra OEB e PDF è come la filastrocca che inizia: io sono gomma, tu sei colla. Il PDF è una colla, che blocca la formattazione di un libro in modo che possa essere preservato intatto su tutti i dispositivi di output; una volta creato, non è destinato ad essere modificato in alcun modo. Questo può essere uno svantaggio se un autore o un editore desidera accedere a parti del testo per l'estrazione o la riconfigurazione per un e-book personalizzato, o per il campionamento o la vendita in incrementi inferiori rispetto alla lunghezza del libro. OEB è gomma: consente di riformattare al volo il contenuto di un e-book, utilizzando un linguaggio di markup che è essenzialmente un'estensione dell'HTML. OEB semplifica inoltre la riformattazione del testo da parte dei dispositivi di lettura dedicati per adattarlo alle configurazioni di visualizzazione proprietarie.

La prima specifica pubblicata per OEB non riguarda né la sicurezza né i protocolli di e-commerce, lasciando ai singoli fornitori il compito di elaborare i propri approcci. Questa omissione solleva la possibilità che lo standard proposto possa frammentarsi in una varietà di implementazioni incompatibili. In definitiva, sia OEB che PDF potrebbero sopravvivere, con i formati rivali utilizzati per le diverse fasi di output dello stesso e-book-OEB nelle fasi intermedie del massaggio dei contenuti editoriali e PDF per le versioni finali. (Per tutta la flessibilità dei libri digitali, la borsa di studio probabilmente richiederà che diverse edizioni di un'opera rimangano disponibili in forma permanente.)

Riscrivere i modelli di business

Gli e-book stanno scuotendo i modelli di business editoriale che sono rimasti invariati dai tempi di Dickens, proprio come la tecnologia di compressione MP3 ha scosso l'industria musicale. Per il momento, anche gli editori di stampa più lungimiranti stanno valutando le loro offerte iniziali di e-book in modo quasi identico a quello delle edizioni cartacee, come se non ci fossero differenze nei loro atomi sottostanti rispetto all'economia dei bit. Alla St. Martin's Press, il primo grande editore a pubblicare contemporaneamente un'edizione con copertina rigida ed e-book con lo stesso titolo (Monica's Story nel marzo 1999), il vicepresidente senior per l'amministrazione finanziaria Steve Cohen spiega: I nostri prezzi sui nuovi titoli sono al livello di copertina rigida perché c'è un alto costo di avviamento per le edizioni di e-book. Kate Tentler, editore di Simon & Schuster Online, era responsabile della distribuzione Web di Riding the Bullet di Stephen King (prezzo di $ 2,50, le 66 pagine della novella elettronica in media al costo al dettaglio per pagina di un romanzo con copertina rigida di King). Dice Tentler, pensiamo a un e-book come solo un altro libro.

Mentre alcuni editori tradizionali si convertono in modo difensivo in file digitali per il download, l'industria dell'editoria elettronica indipendente ha visto fiorire innumerevoli modelli di business. Lo stesso giorno di marzo in cui il marchio Stephen King ha venduto 400.000 copie senza carta di Riding the Bullet, Frank Weyer ha ricevuto un totale di due richieste per il suo e-mystery serializzato, MIT Can Be Murder, sul suo sito (e-bookpress. com). Nonostante questi numeri irrisori, gli sforzi di Weyer e di altri autori di e-book stanno già minando l'influenza di agenti dalla mentalità di successo e editori di libri orientati alle tendenze. Weyer, ad esempio, aveva inviato il manoscritto per il suo primo mistero di omicidio a 10 agenti letterari, i quali si sono rifiutati di presentarlo agli editori di libri. Hanno detto che il campo del mistero è difficile per un nuovo arrivato, ricorda Weyer. Ma come si diventa un autore misterioso pubblicato se non si può essere pubblicati?

L'autopubblicazione su carta, una soluzione per alcuni, sembrava proibitiva per questo avvocato specializzato in brevetti e marchi e piccolo imprenditore di Internet (detiene il diritto esclusivo di vendere nomi di dominio Web registrati nella nazione della Moldova che terminano in .md-a medici in California e New York). Piuttosto che lasciare il suo modellatore di manoscritti in un cassetto, Weyer ha deciso di pubblicarlo via e-mail. I primi quattro capitoli del whodunnit, ispirati all'anno trascorso al MIT a studiare per un dottorato di ricerca in ingegneria oceanica, sono stati offerti prima a 3.000 ex studenti del MIT e poi a 15.000 nomi su altri elenchi di alumni universitari. Ha pubblicato il resto del libro di 210 pagine in 12 rate mensili. Circa 1.400 lettori hanno scaricato l'intero romanzo elettronico.

Il romanzo su abbonamento di Weyer potrebbe sembrare un'innovazione resa possibile dall'era digitale. In effetti, è un ritorno ai primi giorni dell'editoria libraria del 19° secolo, quando i libri venivano venduti in abbonamento prima della pubblicazione, per aumentare le entrate per pagare in anticipo i costi di stampa. Senza la stampa di cui preoccuparsi, l'economia senza attriti consente a Weyer di distribuire il suo lavoro gratuitamente. Ora che ha aggirato con successo gli editori cartacei per far leggere le sue parole, ha iniziato a pubblicare in abbonamento il lavoro di altri scrittori. La prima aggiunta è The Butcher's Cleaver, un thriller di spionaggio di W. Patrick Lang. Presto Weyer prevede di generare entrate vendendo versioni stampate su richiesta di entrambi i libri suoi e di Lang. Tuttavia, vorrebbe che MIT Can Be Murder fosse preso da un editore mainstream. Volevo solo costruire il passaparola, dice del suo e-book. Mi piacerebbe vederlo in quante più forme possibili.

Regalare opere complete per aiutare un autore a crearsi un seguito è ancora un anatema per la maggior parte degli editori tradizionali, che devono assorbire i costi per produrre, archiviare e spedire i libri fisici. Ma regalare e-book senza carta è un gioco da ragazzi, seguendo i modelli freeware e shareware collaudati nel software per computer. Gli e-book pubblicati in modo indipendente potrebbero non essere così raffinati o eleganti come le offerte commerciali acquistate in negozio, ma possono reggere il confronto nell'apprezzamento degli utenti. E la scrittura di Frank Weyer è certamente alla pari con quella di gran parte della narrativa tascabile prodotta in serie di oggi.

Il comprensibile timore degli editori tradizionali che gli e-book possano cannibalizzare le vendite delle edizioni cartacee sembra essere esagerato, almeno a giudicare dall'esperienza di uno dei loro colleghi più avventurosi. Lo scorso settembre, l'editore veterano di fantascienza Jim Baen ha avviato ciò che chiama eWebScriptions; per $ 10 al mese, i visitatori di Baen.com possono scaricare puntate da un quarto di libro di quattro titoli che stanno per essere stampati. Anche dopo aver ricevuto il testo completo in HTML, più dei nostri abbonati acquistano il libro finito di quanti non lo acquistano, afferma Baen. A marzo, la promozione aggiunta aveva già contribuito a spingere uno dei primi titoli di eWebScriptions, Ashes of Victory di David Weber, nelle liste dei best-seller con copertina rigida.

Oltre alle strategie di marketing alternative, gli editori elettronici possono attingere a flussi di reddito legalmente negati agli editori tradizionali. Ad esempio, il servizio postale degli Stati Uniti non consente tariffe basse per l'invio di libri per posta per materiale stampato che contiene pubblicità. Nessuna tale restrizione inibisce la vendita di annunci per e-book. Bartleby.com, ad esempio, offre classici gratuiti supportati da pubblicità e opere di riferimento online. Su BiblioBytes.com, i libri possono essere letti su pagine Web sponsorizzate da banner pubblicitari, con alcuni titoli popolari scaricabili a pagamento; gli autori ottengono una parte delle entrate pubblicitarie. All'estero, le alternative sono altrettanto drammatiche; in Francia, l'editore elettronico pioniere Zero Hour è in grado di offrire edizioni meno costose dei libri attuali perché i file digitali non possono essere tassati come lo sono i libri cartacei.

Abbracciare il Mi

Il potere degli e-book come mezzo promozionale è stato probabilmente dimostrato al meglio da Melisse Shapiro, che scrive sotto lo pseudonimo di M.J. Rose. Il suo primo romanzo, Lip Service, un thriller carico di erotismo, è stato rifiutato da una dozzina di editori di libri perché troppo eccitante per le librerie della catena. Ha scelto di pubblicare dal proprio sito Web, offrendo download digitali per $ 10 o fotocopie del manoscritto per $ 20.

Anche quando la password per il suo e-book è stata rubata e pubblicata online, risultando in 1.000 download piratati, è riuscita a ricevere 150 ordini pagati per e-book e 500 ordini per fotocopie. Ha investito nella stampa di 3.000 copie per creare buzz; a un certo punto, è stato il 123esimo titolo più venduto su Amazon.com. Dopo il suo blitz online, Doubleday Direct ha raccolto Lip Service per i suoi club di libri per corrispondenza e poco dopo, Pocket Books ha firmato i diritti di stampa in copertina rigida e tascabile. Basandosi sul suo successo, Shapiro è diventata una delle principali sostenitrici degli e-book, con i suoi frequenti rapporti online su Wired News che forniscono la copertura continua più completa dell'e-publishing. Tutto nella mia vita sarebbe diverso se non fosse per gli e-book, dice.

Lo stesso giorno di marzo in cui Stephen King ha generato 400.000 ordini, il romanzo elettronico a fumetti di Leta Childers, The Best Laid Plans, è stato scaricato 200 volte dal sito Web del suo editore, DiskUspublishing.com. Childers è alla pari di King sotto un aspetto: la sua è l'opera più venduta pubblicata fino ad oggi tra gli editori solo in formato digitale, secondo l'elenco dei best-seller stilato da eBook Connections. Con circa 20.000 copie del suo e-book emesse (a $ 3,50 per una copia scaricata, $ 6,50 su dischetto), Childers, con sede nelle zone rurali del South Dakota, ha contribuito a stabilire la DiskUs Publishing di Albany, Ind., come una delle aziende digitali di maggior successo editori. Nel mondo dell'editoria tradizionale ancora in gran parte con sede a New York, afferma Childers, le buste di presentazione con indirizzi di ritorno del Midwest sono facili da ignorare. Poi, in un ritornello familiare per gli autori di e-book, aggiunge: mi piacerebbe essere pubblicata in modo tradizionale.

DiskUs è un editore nel senso tradizionale di avere editori che aiutano a preparare i manoscritti per la pubblicazione. Altri editori elettronici diffondono opere d'autore a pagamento, senza esercitare il controllo editoriale. Tali vanity press sono stati a lungo i Rodney Dangerfields dell'editoria, ma i vanity e-publisher si stanno dimostrando attraenti per le principali case editrici che esplorano nuovi paradigmi editoriali. A seguito di un recente investimento da parte di Random House, Xlibris.com ora fornisce un pacchetto di pubblicazione elettronica senza costi e senza fronzoli. Barnes & Noble sostiene iUniverse.com, che offre ai nuovi autori un servizio di e-publishing di base da 99 dollari; riserva la pubblicazione gratuita agli autori che inviano opere fuori catalogo, un programma originariamente sviluppato con The Authors Guild.

Per gli autori che sono già stati in stampa, uno dei maggiori vantaggi che gli e-book possono offrire è la resurrezione dei loro vecchi titoli difficili da trovare. Man mano che le case editrici si sono consolidate, le opere meritevoli sono state relegate nel limbo del fuori catalogo. L'editoria elettronica fornisce un modo economico per ripristinare la disponibilità di queste opere scadute. Tra gli editori elettronici più innovativi, Alexandria Digital Literature ha riportato in vita centinaia di storie e poesie fuori catalogo, a un prezzo generalmente compreso tra 30 centesimi e 1,25 dollari. Gli acquirenti sono invitati a inviare le loro valutazioni; quando si accumulano abbastanza valutazioni, possono essere confrontate con le valutazioni di altri e vengono offerti altri consigli di lettura.

Vengono anche riproposte le domande sull'esclusività degli editori tradizionali sulle opere dei loro autori. Quando Simon & Schuster hanno reso disponibile Riding the Bullet di Stephen King attraverso librerie online e aziende di hardware e software di e-book, un sito è stato intenzionalmente escluso: Fatbrain.com. Dallo scorso autunno, Fatbrain pubblica opere che marchia come eMatter: fiction e nonfiction originali che vanno dalle 10 alle 100 pagine (lunghezze che molte persone saranno disposte a stampare). Successivamente designando il sito per tali pezzi MightyWords.com, Fatbrain ha preso di mira un segmento dell'editoria che si colloca tra riviste e libri, dove l'economia moderna della stampa ha praticamente escluso un settore un tempo fiorente di racconti e novelle. Simon & Schuster hanno visto Fatbrain come un rivale.

La breve storia di Fatbrain mostra quanto velocemente possono cambiare i piani aziendali e il marchio degli e-book. Solo sei mesi dopo aver lanciato il marchio eMatter e attirato l'attenzione sul sito Web dal nome simile, Fatbrain ha deciso di lasciar scadere il proprio marchio. MightyWords era un nome che poteva risuonare per il nostro pubblico professionale, mentre eMatter è un termine generico per la gamma di documenti elettronici che pubblichiamo, spiega Judy Kirkpatrick, vicepresidente esecutivo e direttore generale di MightyWords. Già la categoria eMatter da 10 a 100 pagine comprende molte delle prime pietre miliari della pubblicazione di e-book, tra cui King's Riding the Bullet. A Simon & Schuster potrebbe non piacere, ma la pubblicazione da parte di Fatbrain di un saggio eMatter dell'autore di fantascienza Arthur C. Clarke è stata l'ispirazione per King per testare le acque dell'editoria digitale. Si adatta anche alla designazione eMatter: A Potter's Geology di 91 pagine di Eric Rowe.

King e Rowe hanno qualcos'altro in comune: una fede costante nell'importanza dei libri tradizionali. King è stato ampiamente citato per aver affermato: non credo che nulla sostituirà la carta stampata e il libro rilegato. Non nella mia vita, almeno. Anche per Rowe non si tratta di libri digitali che sostituiscono quelli analogici. Per alcuni tipi di libro, dice, il piacere estetico di avere l'oggetto in mano sarà difficile da sostituire.

Non dovrebbe sorprendere il fatto che i sostenitori degli e-book non vogliano eliminare l'editoria cartacea. Dopotutto, la maggior parte degli e-book tenta di replicare il contenuto e l'aspetto dei libri tradizionali. Per la maggior parte, gli e-book possono essere stampati con solo una minima perdita di informazioni (principalmente collegamenti ipertestuali interrotti). E nonostante tutte le loro apparenti differenze, gli editori cartacei ed elettronici pubblicano contenuti simili. Alla fine, i download digitali sembrano destinati a diventare solo un formato in più per i lettori, un passo in più nel continuum convenienza/costo dalla copertina rigida al tascabile all'e-book.

Ad un certo punto in futuro, tuttavia, gli e-book e la stampa sono destinati a divergere. Oggi in agguato nell'editoria elettronica c'è la nozione di libri multimediali che incorporano perfettamente ipertesto, suono e animazione. Una narrazione ramificata ipertestuale in un romanzo o in un libro di storia, ad esempio, sarebbe impossibile da riprodurre in un libro.

Un barlume dei libri multimediali di domani, o m-book, può essere individuato in un concorrente oscuro tra i formati di file di e-publishing chiamato TK3. Introdotto da Night Kitchen, una startup di New York guidata dal co-fondatore di Voyager Co. Bob Stein-TK3, è la base per un sofisticato ambiente software letterario. Il lettore Night Kitchen TK3 offre l'esperienza di lettura più simile a un libro sullo schermo di un computer desktop o laptop, completa di segnalibri evidenziati, piegati negli angoli e persino di post-it. E gli strumenti di authoring multimediale di facile utilizzo di TK3 hanno lo scopo, secondo Stein, di potenziare una nuova generazione di autori che vogliono esprimersi nei nuovi media. Usando questo superset di libri tradizionali con collegamenti ipertestuali di suoni e movimento per esprimersi, una tale nuova generazione di autori accelererebbe la previsione di Stein secondo cui il luogo del discorso intellettuale si sposterà dal mezzo cartaceo al mezzo elettronico.

Per ora, l'avvento degli e-book significa non sostituire la carta stampata, ma integrarla, ridefinendo l'economia editoriale e aprendo la strada ad autori il cui lavoro è stato trattenuto dall'apparire tra le copertine dei libri. Se gli e-book non faranno più nulla, indipendentemente dal successo o meno di nuovi gadget per visualizzarli, questa tecnologia avrà un profondo effetto su ciò che leggiamo e ciò che pensiamo.

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