I vaccini contro il cancro personalizzati sembrano promettenti in due nuovi studi

Un vaccino che insegna al corpo a distruggere selettivamente i tumori è sfuggito ai ricercatori sul cancro per decenni. Nonostante molti studi clinici, tali vaccini hanno mostrato scarso successo. Ora due approcci personalizzati per il vaccino contro il cancro sembrano aver prevenuto in modo sicuro la ricaduta del cancro in una dozzina di pazienti con cancro della pelle in fase avanzata.

Negli ultimi anni, gli scienziati si sono resi conto che il tumore di ogni paziente ospita un insieme unico di caratteristiche genetiche, o mutazioni. Quindi, affinché i vaccini contro il cancro siano efficaci, probabilmente dovranno anche essere unici. Due studi clinici, dettagliati oggi in documenti separati in Natura , sono tra i primi a dimostrare che ciò potrebbe essere possibile.

In uno studio, otto dei 13 pazienti con melanoma che hanno ricevuto un vaccino contro il cancro personalizzato erano liberi da tumore quasi due anni dopo essere stati trattati. In uno studio più piccolo, quattro dei sei pazienti che hanno ricevuto un vaccino non avevano un cancro rilevabile per più di due anni dopo il trattamento. A tutti i pazienti è stato rimosso chirurgicamente il tumore prima di ricevere il vaccino.

Fred Ramsdell, vicepresidente della ricerca presso il Parker Institute for Cancer Immunotherapy, afferma che i risultati mostrano che è possibile utilizzare il sistema immunitario di un paziente per riconoscere il proprio cancro specifico.

In sostanza, [gli autori dello studio] stanno massimizzando la probabilità di una risposta forte ed efficace alle proteine ​​che si trovano solo sulle cellule tumorali del singolo paziente, afferma Ramsdell, che non è stato coinvolto negli studi. È come se venissi vaccinato contro una forma di influenza che potrebbe solo contagiarti.

I vaccini personalizzati sono una classe emergente di terapie che sfruttano i neoantigeni, proteine ​​che compaiono sui tumori e sembrano essere specifiche per ogni malato di cancro. Per realizzare i vaccini, i ricercatori hanno prima sequenziato il DNA e l'RNA estratti dal tumore di ciascun paziente. Hanno quindi utilizzato algoritmi informatici per analizzare le mutazioni su ciascun tumore e prevedere i migliori bersagli che codificano per i neoantigeni. Sulla base di questi dati, hanno creato un vaccino personalizzato contenente fino a 20 di questi neoantigeni. Ogni paziente ha ricevuto diverse iniezioni del vaccino nell'arco di pochi mesi.

Cellule di melanoma al microscopio. Alcuni pazienti con melanoma hanno visto scomparire il loro cancro dopo essere stati trattati con un vaccino sperimentale contro il cancro personalizzato per il loro tumore.

Una manciata di aziende si è recentemente costituita per sviluppare terapie a base di neoantigeni. Tra questi ci sono BioNTech, Advaxis, Gritstone Oncology e Neon Therapeutics, che è stata fondata da Catherine Wu del Dana Farber Institute, che ha guidato il processo più piccolo svelato oggi. I neoantigeni sono anche al centro di un progetto lanciato l'anno scorso dall'istituto di Ramsdell a San Francisco per capire il modo migliore per realizzare vaccini contro il cancro personalizzati.

Un tipo di immunoterapia, i vaccini terapeutici contro il cancro sono progettati per mobilitare il sistema immunitario di una persona contro il cancro che è già presente nel corpo. Funzionano in modo simile ad altri vaccini, che stimolano il sistema immunitario di una persona a riconoscere le cellule estranee nel corpo e a distruggerle. Ma le cellule tumorali sono cellule del corpo, il che rende difficile insegnare al sistema immunitario di una persona a riconoscere quelle cancerose. Gli scienziati pensano che produrre vaccini contro il cancro con neoantigeni possa essere un modo per farlo.

I ricercatori sul cancro stanno scoprendo che le immunoterapie, compresi i vaccini contro il cancro, non funzionano per tutti i pazienti (vedi James Allison Has Unfinished Business with Cancer). L'approccio dipende dall'identificazione delle mutazioni sul tumore di un paziente, dice Wu, e più mutazioni ha un tumore, meglio la terapia sembra funzionare.

Sappiamo che l'immunoterapia ha successo, ma finora ha avuto successo solo nei pazienti con tumori che hanno molte mutazioni, afferma Ugur Sahin, oncologo presso l'University Medical Center dell'Università Johannes Gutenberg in Germania e CEO di BioNTech, che ha condotto lo studio più ampio.

Nelle due prove, i ricercatori hanno progettato i vaccini per avere più neoantigeni specifici per ciascun paziente. Poiché i neoantigeni compaiono solo sulle cellule tumorali e non su quelle sane, i ricercatori ritengono che un'iniezione di neoantigeni dovrebbe sembrare estranea al sistema immunitario e aiutare a lanciare un attacco alle cellule tumorali.

Michel Sadelain, direttore del Center for Cell Engineering presso il Memorial Sloan Kettering Cancer Center, afferma che i risultati stabiliscono la fattibilità dell'implementazione di questo approccio vaccinale altamente personalizzato, almeno su piccola scala.

Sadelain, che non è stato coinvolto negli studi, afferma che questo approccio high-tech sembra incoraggiante e che il miglioramento degli algoritmi computazionali potrebbe prevedere meglio quali neoantigeni includere per rendere i vaccini più efficaci.

Una delle principali domande sui vaccini contro il cancro individualizzati è se siano pratici su larga scala. Tradizionalmente, i medicinali sono prodotti in grandi lotti e possono essere tolti dallo scaffale per curare qualsiasi paziente. I vaccini contro il cancro personalizzati dovrebbero essere adattati a ciascun paziente.

Sia Sahin che Wu affermano che i loro team di ricerca hanno impiegato dai tre ai quattro mesi per realizzare ciascun vaccino. Hanno ridotto quel processo a sei settimane o meno. Attualmente, i malati di cancro iniziano il trattamento con le terapie tradizionali da tre a sei settimane dopo una diagnosi iniziale, afferma Wu. Dice che il suo obiettivo è curare i pazienti con un vaccino contro il cancro nella stessa finestra.

nascondere