I trilioni di osservazioni su Internet che mostrano come stanno cambiando i modelli di sonno globali

Nel 1995, circa 40 milioni di persone in tutto il mondo erano connesse a Internet. Nel 2000 erano cresciuti fino a circa 400 milioni e nel 2016 ha raggiunto i 3,5 miliardi. Ciò significa che quasi la metà della popolazione mondiale è collegata a un'unica tecnologia.

Questa è una statistica straordinaria che solleva una possibilità interessante. Con così tante persone connesse in questo modo, dovrebbe diventare possibile utilizzare questa tecnologia come una sorta di sensore demografico che misura il comportamento umano su una scala quasi inimmaginabile.

Oggi, Klaus Ackermann dell'Università di Chicago e un paio di amici affermano di aver fatto proprio questo studiando come i dispositivi si sono collegati e disconnessi da Internet tra il 2006 e il 2013. Lo hanno fatto su scala globale con una risoluzione temporale ogni 15 minuti per produrre un numero davvero sbalorditivo di osservazioni, un trilione di esse.

Quindi cosa rivela questo enorme set di dati sull'umanità?

Ackermann e colleghi hanno costruito il loro set di dati combinando le informazioni provenienti da due fonti. Il primo è un insieme di scansioni tra il 2006 e il 2012 in cui ogni indirizzo IP è stato periodicamente sondato per vedere se era connesso o meno a un dispositivo. Il secondo è un database commerciale di geolocalizzazione IP che rivela la posizione di ciascun dispositivo. Insieme, queste informazioni producono un vasto database che copre l'uso di Internet in 122 paesi ogni 15 minuti tra il 2006 e il 2012.

I ricercatori iniziano studiando come la connettività Internet cresce e alla fine si satura nelle società di tutto il mondo. Si scopre che la crescita di Internet segue lo stesso schema ovunque.

La crescita inizia lentamente, aumenta a ritmi vertiginosi e alla fine si stabilizza quando quasi tutti ottengono l'accesso. Questo crea una curva a forma di S, come previsto dai ricercatori. La saturazione si verifica quando c'è circa un indirizzo IP per ogni famiglia di tre persone in un paese.

Più sorprendente è che ci vogliono in media circa 16 anni perché l'uso di Internet sia saturato in un dato paese. È significativamente più veloce di altre tecnologie che hanno rivoluzionato le società, come l'energia a vapore, che ha richiesto circa 100 anni, e l'elettrificazione, che ha impiegato circa 60 anni.

Curiosamente, solo quattro paesi avevano raggiunto la piena saturazione entro il 2012. Si trattava di Germania, Danimarca, Estonia e Corea del Sud. Altri, come la Turchia, hanno tassi di crescita così lenti che la saturazione richiederà decenni.

Ackermann e colleghi esaminano anche il legame tra connettività IP e produttività economica. Dicono che il PIL pro capite è correlato positivamente con la connettività IP pro capite. In altre parole, i paesi con una maggiore penetrazione di Internet crescono economicamente più velocemente.

E anche la correlazione non è banale. Stimano che un aumento del 10% del PI pro capite corrisponda a un aumento dello 0,8% del PIL pro capite.

Ma sottolineano anche che la crescita dipende dal settore coinvolto. In generale, troviamo che i settori dei servizi suscettibili di concorrenza digitale attraverso l'outsourcing (editoria, notizie, produzione cinematografica, supporto amministrativo, istruzione) hanno sofferto con la crescente concentrazione locale di proprietà intellettuale, affermano Ackermann e co. Mentre i settori con vincoli di posizione hanno prosperato grazie alle maggiori concentrazioni di Internet (all'ingrosso, al dettaglio, immobiliare, riparazioni, parrucchieri, miniere, trasporti, alloggi).

Il nuovo database ha anche consentito al team di studiare i modelli di sonno globali. Lo hanno fatto presumendo che il passaggio da un dispositivo online a offline corrisponda a una persona che va a dormire (e viceversa). L'associazione non deve essere esatta, invece una relazione sistematicamente in anticipo o in ritardo porta le informazioni richieste, affermano Ackermann e co. Quindi elaborano i dati per le persone in più di 600 città in tutto il mondo (dopo averli calibrati sui dati raccolti dall'American Time Use Survey).

Il risultato è la prima stima globale della durata del sonno notturno in 645 città in sette anni e rappresenta una lettura interessante. In generale, le città principali tendono ad avere tempi di sonno più lunghi rispetto alle città satellite circostanti, afferma il team.

Ma dicono che ci sono prove che i modelli di sonno stanno cambiando, forse a causa dell'uso della tecnologia. Mentre il Nord America è rimasto in gran parte statico durante la finestra dello studio, la durata del sonno in Europa è diminuita e la durata del sonno dell'Asia orientale è cresciuta, dicono. Secondo questo calcolo, i modelli di sonno globali stanno convergendo. Proprio perché è un'affascinante domanda aperta.

È un lavoro interessante con un potenziale significativo. Naturalmente, non è la prima volta che i ricercatori elaborano grandi set di dati per rivelare approfondimenti sul comportamento umano. Questi set di big data generalmente rientrano in tre categorie. Il primo viene dai cellulari ma può essere studiato solo previo accordo con le compagnie telefoniche che scelgono se rivelarlo o meno.

Altri big data set provengono da servizi online come Ricerca Google, Twitter e Facebook. Tuttavia, questi set di dati presentano limitazioni significative, non ultimo il fatto che non sono rappresentativi della popolazione generale.

E poi ci sono i set di dati satellitari, che mostrano, ad esempio, la luminosità notturna sulla superficie terrestre. Questi sono certamente globali ma limitati nella risoluzione geografica e temporale.

Ma il set di dati di Ackermann e co è ancora un altro approccio su scala veramente globale. Consideriamo i dati di scansione online/offline da nodo a nodo del tipo utilizzato nel presente lavoro come complementari a queste altre fonti di dati passivi, affermano. Fornisce un primo assaggio del potenziale dell'attività Internet globale di cambiare profondamente il modo in cui viene condotta la ricerca in questo ambito.

Non vediamo l'ora di vedere quali altre intuizioni possono rivelare.

Rif: arxiv.org/abs/1701.05632 : Internet come piattaforma quantitativa di scienze sociali: approfondimenti da un trilione di osservazioni

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