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I topi geneticamente modificati potrebbero essere piccoli eroi che fiutano le mine
Gli scienziati stanno progettando un Mighty Mouse nella vita reale che correrà attraverso i campi fiutando mine nascoste grazie ai superpoteri olfattivi.
I ricercatori dell'Hunter College della City University di New York, hanno ingegnerizzato geneticamente gli animali per essere 500 volte meglio equipaggiati rispetto alle loro controparti normali per fiutare gli esplosivi delle mine antiuomo. Sperano che questi topi eroi possano avvertire delle bombe sepolte.
Le mine nascoste sono una realtà mortale in quasi 70 paesi in tutto il mondo e il rilevamento e la rimozione sono costosi e pericolosi. Attualmente, per cercarli vengono utilizzati metal detector, radar, magnetometri e cani da fiuto.
Un'organizzazione belga chiamata APOPO già utilizza ratti giganti africani in tasca come un modo più economico per fiutare le mine antiuomo. I ratti non sono geneticamente modificati, ma il loro senso dell'olfatto è abbastanza acuto da rilevare il TNT. Ai topi che fiutano le bombe viene insegnato a graffiare il terreno quando rilevano una mina nascosta (fortunatamente sono abbastanza piccoli da non far esplodere l'esplosivo). Mentre i dragamine pelosi sono efficaci (con due addetti, possono coprire un campo in un'ora che richiederebbe due giorni interi per i metal detector), hanno bisogno di nove mesi di addestramento per diventare affidabili, un processo che costa circa 6.000 euro per topo.
I topi geneticamente modificati, tuttavia, sono così sensibili al TNT che è probabile che l'incontro con la molecola cambi il loro comportamento involontariamente, quindi avrebbero bisogno di poco o nessun addestramento. Charlotte D'Hulst, neurobiologa molecolare all'Hunter College che presentata il suo lavoro a una riunione della Society for Neuroscience, ha utilizzato la modificazione genetica per garantire che i topi abbiano da 10.000 a 1.000.000 di neuroni sensibili agli odori con un recettore che rileva il TNT rispetto ai soli 4.000 di un animale normale, forse amplificando il limite di rilevamento per questo odore 500 volte, dice. Ogni neurone sensibile agli odori nel naso di un topo è individuato con un tipo di recettore degli odori. Di solito, ogni recettore specifico si trova in uno ogni mille neuroni che rilevano gli odori, ma circa la metà dei neuroni che rilevano l'odore nei topi di D'Hulst ha il recettore che rileva il TNT.
Questo particolare recettore olfattivo era originariamente identificato di Danny Dhanasekaran , un biologo molecolare presso l'Università dell'Oklahoma College of Medicine. Dhanasekaran afferma che un dato odore viene solitamente rilevato da una manciata di diversi tipi di recettori olfattivi, il che aiuta i nasi naturali a distinguere gli odori più facilmente e accuratamente. Tuttavia, progettando una grande abbondanza di un recettore che rileva il TNT, D'Hulst e colleghi potrebbero migliorare la sensibilità del sistema in modo che possa essere facilmente utilizzato nelle operazioni per rilevare le mine antiuomo, afferma Dhanasekaran, che sta continuando a cercare altri TNT- recettori di tipo.
D'Hulst spera che questa travolgente dedizione a un solo odore fornisca un modo semplice per sapere se i topi ingegnerizzati hanno incontrato TNT o meno. Ricerca recente suggerisce che la stimolazione improvvisa e intensa del sistema olfattivo scatenerà convulsioni, dice. Possiamo solo sperare che i nostri topi mostrino un comportamento convulsivo... dopo aver rilevato le mine antiuomo. Non dovremo lavorare con ricompense alimentari; probabilmente utilizzeremo qualche sistema di segnalazione radio. Un impianto di chip può tracciare, segnalare e registrare i loro comportamenti. I ricercatori devono ancora testare i topi in studi comportamentali.
Roger Hess, direttore delle operazioni sul campo per Fondazione umanitaria Golden West , un ente di beneficenza che sviluppa tecnologie per aiutare la rimozione delle mine antiuomo, afferma che mentre questo metodo di sniffing delle mine potrebbe essere promettente, dipenderebbe comunque dal rilevamento di tracce di vapori dalla miniera. Il rilascio dell'odore dal terreno può dipendere dalle condizioni del suolo e dell'acqua e la traccia di un esplosivo potrebbe trovarsi a diversi metri di distanza da dove è effettivamente sepolta la miniera, dice. La tecnica non funzionerà nemmeno per le mine che non hanno spazi vuoti per far uscire l'odore degli esplosivi.
A causa del rischio di perdere un articolo, sarebbe necessario utilizzare un metodo secondario, afferma.