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I terremoti di fracking scuotono l'industria del gas di scisto
I geofisici sono sempre più certi che l'espansione della produzione di gas di scisto sia responsabile di un'ondata di terremoti minori che hanno sconvolto alcune comunità e hanno spinto le autorità in Arkansas, Ohio, Oklahoma e nel Regno Unito a chiudere alcune operazioni di gas naturale. La domanda ora, affermano gli esperti, è se le operazioni sotterranee che causano il problema dovrebbero essere ridimensionate o monitorate più da vicino per ridurre al minimo i terremoti futuri e se i terremoti relativamente piccoli potrebbero ancora avere il potenziale per innescarne di veramente distruttivi.
Frullatore: Lo stabilimento di Cuadrilla vicino a Blackpool.
Almeno un produttore di gas di scisto sta già parlando di cambiamento: con sede nel Regno Unito Risorse Cuadrilla , il cui primo progetto ha provocato terremoti vicino a Blackpool l'anno scorso.
Le operazioni di shale gas generano microsismicità in due modi. Uno è attraverso la fratturazione idraulica, o fracking, le esplosioni sotterranee di acqua, sabbia e sostanze chimiche utilizzate per rilasciare il gas naturale intrappolato nei depositi di scisto. Fracking è come Cuadrilla ha causato un terremoto che ha misurato 2,3 sulla scala Richter lo scorso aprile, secondo un analisi da parte dei consulenti geofisici dell'azienda .
Allo stesso modo, un'operazione di fracking che ha iniettato 2,4 milioni di galloni di fluido in un Oklahoma ben oltre sei giorni lo scorso gennaio è una probabile causa dei 43 terremoti che sono seguiti, secondo il rapporto di un geologo di stato . I terremoti di magnitudo da 1,0 a 2,8 sono iniziati il secondo giorno di iniezione e la maggior parte si è concentrata entro 3,5 chilometri dal pozzo. Questi piccoli terremoti sono stati avvertiti in superficie e hanno disturbato i residenti vicini, ma non hanno causato danni strutturali.
Una seconda fonte di scuotimento dalle operazioni con gas di scisto è comune a molti giacimenti di petrolio e gas: lo smaltimento sotterraneo delle acque reflue e delle acque salmastre naturali che affiorano con gli idrocarburi desiderati. I pozzi di smaltimento a iniezione profonda erano probabilmente dietro una serie di terremoti in Arkansas iniziati nel 2010, così come tremori più recenti intorno a Youngstown, Ohio, culminati in una scossa di magnitudo 4.0 questo capodanno. Non c'è dubbio che quei terremoti di Youngstown siano direttamente associati allo smaltimento del pozzo lì, afferma Arthur McGarr, geofisico ed esperto di sismicità indotta con l'US Geological Survey.
I pozzi di fratturazione e smaltimento creano terremoti che possono essere avvertiti in superficie quando onde d'urto o fluidi rilasciano sollecitazioni su una faglia preesistente. Ad esempio, il fluido ad alta pressione può schiacciare e allontanare una faglia planare, liberando le formazioni rocciose adiacenti per scivolare l'una sull'altra.
Tali errori indotti probabilmente si sono verificati a Youngstown, afferma Thomas Stewart, vicepresidente esecutivo del Associazione del petrolio e del gas dell'Ohio . Ma Stewart dice che i terremoti indotti sono eventi rari perché gli operatori dei pozzi evitano deliberatamente di perforare vicino a faglie note. Gli altri 180 pozzi di acque reflue di petrolio e gas dell'Ohio hanno suscitato poche lamentele, osserva. Aggiunge che i frullati di Youngstown non hanno ferito nessun altro se non il produttore di gas locale D& I consulenti geomeccanici di Cuadrilla Resources minimizzano anche il rischio che le sue operazioni possano indurre terremoti dannosi di magnitudo 3.0. Tuttavia, il loro rapporto, scritto da ricercatori senior della società di consulenza geofisica tedesca Q-con e della società di consulenza olandese StrataGen Delft, raccomanda che Cuadrilla avvii le operazioni di fracking con meno fluido di quello impiegato a Blackpool. Inoltre, richiedono sismometri sotterranei per identificare tempestivamente eventuali problemi. Cuadrilla dice che prevede di attuare le proposte. McGarr dell'USGS afferma che un sistema di allerta precoce è una buona idea e in linea con il protocollo di valutazione del rischio sismico per operazioni di brillamento di pozzi impiegati dai produttori di energia geotermica. È meno ottimista, tuttavia, sulle stime della gravità massima che possono raggiungere i terremoti innescati dal fracking e dai pozzi di iniezione, affermando che questa domanda richiede più scienza. Ciò significa che non si può escludere il rischio di indurre antropogenicamente grandi terremoti mortali.