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I servizi musicali in abbonamento si riscaldano
L'umile jukebox è stato un pilastro dei negozi di bibite, pizzerie e pub sin dagli anni '50. Tuttavia, la creazione di un equivalente online del jukebox, che suscita lo stesso apprezzamento sentimentale e redditizio del suo predecessore a gettoni, si è finora dimostrata un'impresa quasi impossibile.
Non è per mancanza di tentativi. Decine di servizi Internet offrono un mix basato su abbonamento di streaming, download e masterizzazione di CD. Ognuna delle cinque principali etichette discografiche è coinvolta in almeno uno degli sforzi, e anche decine di etichette indipendenti hanno concesso in licenza i loro cataloghi. Ma con grande orrore del settore, solo i servizi illeciti stanno risuonando con i consumatori.
Varie analisi della mezza dozzina circa di servizi collocano il totale dei loro abbonati combinati tra 300.000 e 500.000. Emusic, l'unico servizio musicale legittimo che rivela i suoi numeri di abbonati, alla fine del 2002 contava 70.000 abbonati. Nel frattempo, Kazaa, il leader dei servizi di file-trading non sanzionati dall'industria musicale, ha scaricato più di 200 milioni volte.
Battaglie tecnologiche
Alla South by Southwest Conference, il raduno annuale dell'industria musicale, tenutosi a marzo, band, birra e barbecue erano in abbondanza. Ma le discussioni sulla musica digitale non lo erano. Solo un panel delle dozzine presentate durante i quattro giorni di confab ad Austin, TX, aveva qualcosa a che fare con Internet e la musica. Sono scomparsi anche i numerosi sponsor delle dot-com degli anni passati.
Sembra che con la dissipazione del ronzio delle dot-com e l'assenza di 50 o più società Internet che propongono le loro visioni del futuro della musica digitale, l'industria musicale si è unita per radunarsi dietro i servizi di abbonamento a pagamento offerti dalle principali etichette. Nessuno di questi servizi può eguagliare il catalogo o, per dire l'ovvio, il prezzo delle scelte illecite. Detto questo, la maggior parte dei servizi si sta muovendo molto lentamente nella giusta direzione. E all'interno della categoria dei servizi di abbonamento legittimi, ce ne sono un paio che sono in realtà degli affari piuttosto buoni in questo momento.
Nel 1997, quando lo spazio della musica digitale iniziò a scaldarsi, la battaglia si concentrò sugli standard tecnologici e tre attori principali stavano combattendo per il dominio. Il primo, MP3 (forse ne hai sentito parlare?), è stato creato dal Fraunhofer Institute in Germania. I suoi vantaggi erano la piccola compressione e la flessibilità. Gli utenti possono aggiungere funzionalità di sicurezza se lo desiderano, aumentare la velocità in bit e così via. Il secondo, Advanced Audio Coding, creato da AT&T Labs, offriva la massima qualità del suono. L'ultimo, l'omonima tecnologia di Liquid Audio, si è pubblicizzato come il servizio più adatto al settore, presentando funzionalità avanzate per la sicurezza e la gestione dei diritti digitali.
Ironia della sorte, ha vinto lo standard con la fedeltà audio più bassa-MP3. L'MP3 aveva il vantaggio della longevità sul mercato. Inoltre, era gratuito e non era legato a misure di sicurezza. Nessuno dei principali servizi odierni supportati da major, Pressplay e MusicNet, offre musica in formato MP3.
Giorni occupati
Questi sono giorni impegnativi per i servizi supportati dalle major. Alla fine di febbraio America Online ha lanciato la sua versione di MusicNet, la versione 2.0. Alla fine dell'anno scorso, Pressplay ha firmato un accordo con la Warner Music, offrendo così musica da tutte e cinque le major. Apple Computer sta preparando la propria versione di un servizio di abbonamento musicale e, secondo il giornale di Wall Street , verrà lanciato nelle prossime settimane con musica di tutte e cinque le major. MusicNow di FullAudio ha appena annunciato di aver finalmente firmato con tutte e cinque le principali etichette come partner di contenuti.
Nonostante i loro guadagni, sia i servizi basati su Pressplay e MusicNet, sia la miriade di servizi a cui sono concessi in licenza, sono gravati da pesanti restrizioni. I consumatori scelgono molto da una serie confusa di opzioni che richiedono loro di decidere se vogliono solo download o download e streaming. Il diritto di masterizzare le canzoni su un CD ha un costo aggiuntivo. Questi servizi generalmente non hanno successo perché le regole di utilizzo sono restrittive, afferma Phil Leigh, analista di Raymond James and Associates.
Sulla base delle loro selezioni e della facilità d'uso, due servizi si elevano al di sopra della mischia. Il primo, Emusic, che esiste dal 1998, è stato acquistato nel 2001 da Vivendi Universal. Per $ 9,95 al mese, gli utenti possono scaricare tutte le canzoni in formato MP3 che vogliono e possono fare quello che vogliono con le canzoni: masterizzarle su CD, spostarle su lettori portatili, qualunque cosa. La maggior parte degli altri servizi prevede un supplemento per queste opzioni. Inoltre, gli utenti che annullano i propri abbonamenti possono trattenere i file scaricati. I file scaricati da altri servizi scompaiono quando gli abbonamenti vengono annullati.
Il problema con Emusic è la sua scarsa selezione di canzoni. Per consentire un'interazione così libera con la musica, l'azienda ha dovuto evitare i contenuti delle major. Questo sito non è in grado di soddisfare i fan devoti alle prime 40 band. Ma per coloro i cui gusti vanno verso la musica di etichette indipendenti, il blues o il jazz, Emusic è il posto dove andare. L'azienda ha firmato 950 etichette musicali e offre più di 250.000 canzoni. Non ci rivolgiamo ai fan mainstream, afferma il direttore generale di Emusic, Steve Grady. Cerchiamo persone appassionate di musica. Persone con mentalità da collezionista. Quelli sono consumatori che le grandi etichette non servono molto bene.
La seconda offerta che vale la pena provare è il servizio Rhapsody di Listen.com. Rhapsody è un servizio solo in streaming, non consente il download di per sé. Dopo aver realizzato che i suoi clienti chiedevano a gran voce la portabilità della loro musica, l'azienda ha recentemente istituito un programma di masterizzazione di CD e consente ai consumatori di masterizzare un CD con brani dal suo servizio per 99 centesimi a brano. A differenza degli altri principali servizi di etichette, che consentono download vincolati che scompaiono se il pagamento dell'abbonamento scade, il servizio di masterizzazione di Listen.com salta il download e va direttamente al masterizzatore. Naturalmente, gli utenti possono in seguito estrarre i brani dal CD e trasformarli in file MP3 senza restrizioni.
L'azienda ha accordi con tutte le maggiori etichette discografiche e con una serie di aziende indipendenti, ed è un gioco d'azzardo che in un ambiente a banda larga gli utenti non debbano scaricare canzoni: con connessioni ad alta velocità sempre attive, il servizio a banda larga si comporta quasi come una radio con selezione di stazioni profonde.
Nonostante gli scarsi cataloghi dei servizi di abbonamento delle principali etichette, decisamente scarsi rispetto ai punteggi delle offerte peer-to-peer, i jukebox Internet potrebbero ancora rivelarsi un'impresa di successo. Le etichette musicali sono troppo preoccupate in questo momento, afferma Leigh, osservando che la preoccupazione numero uno del settore è arginare le perdite nelle loro divisioni CD. Dopo questo periodo di transizione, però, le etichette si guarderanno indietro e realizzeranno che il jukebox celeste sarà stata la loro salvezza.