I robot domestici ripuliranno mai?

Roomba - un aspirapolvere a navigazione automatica con ruote per i piedi, sensori a infrarossi per gli occhi e un talento per raccogliere i peli dei cani - è il robot di maggior successo nella storia del mercato dei consumatori. Il suo creatore, Io Robot di Burlington, MA, ha venduto oltre 1,5 milioni* di gadget a forma di frisbee dal loro debutto nel settembre 2002. Inoltre, molti proprietari giurano sui loro Roombas: hanno acquistato unità per altri membri della famiglia, scritto recensioni di prodotti zampillanti su siti di shopping, fan club formati, con tanto di bacheca , e persino hanno decorato i loro Roomba come animali domestici .

Dato questo livello di successo ed entusiasmo, ci si poteva aspettare che gli imitatori di Roomba avrebbero invaso il mercato. Quasi quattro anni dopo, tuttavia, l'unico prodotto che ha tentato di seguire le tracce di Roomba è lo Scooba della stessa azienda, un robot mop automatizzato che trasporta il proprio liquido detergente e strofina, lava e asciuga pavimenti duri come legno duro, piastrelle e linoleum. Dal momento che iRobot sta lanciando Scooba in questo trimestre, è troppo presto per dire se farà colpo.

In verità, l'idea dei robot in ogni casa sembra più lontana oggi rispetto a quattro anni fa. Le ragioni non sono del tutto chiare. Potrebbe derivare da una mancanza di interesse tra i consumatori, una mancanza di immaginazione tra gli sviluppatori di prodotti o una mancanza di compiti che potrebbero essere svolti bene dai robot.

Helen Greiner , uno dei tre co-fondatori e attuale presidente di iRobot, ritiene che il mercato dei robot per la casa e l'ufficio sia in procinto di crescere. Ha avviato iRobot nel 1990 con il collega studente di informatica Colin Angle e Rod Brooks, un professore del MIT Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory, e ha conseguito due lauree al MIT, una laurea in ingegneria meccanica e un master in informatica.

Revisione della tecnologia: L'aspirapolvere Roomba di iRobot ha dimostrato che esiste un mercato per i robot domestici. Eppure Roomba è sul mercato da quasi quattro anni e né iRobot né alcun concorrente è uscito con robot di consumo per altri tipi di lavori. Perchè no?

Helen Greiner : Abbiamo. Abbiamo appena lanciato la nostra applicazione per il lavaggio dei pavimenti, la Scooba. È un robot completamente diverso. Passare l'aspirapolvere e lavare i pavimenti sono faccende molto diverse in casa.

TR: Ovviamente errore mio. Quello che sto chiedendo è: cosa rende Roomba speciale e perché nessun altro è stato in grado di replicare il successo che hai avuto con esso?

HG: La vera differenza tra Roomba e i robot precedenti è che è un sistema molto pratico a un prezzo che soddisfa le esigenze dei consumatori. È più o meno allo stesso prezzo di un aspirapolvere. E non devi spingerlo in giro. Va sotto mobili e letti. Il suo valore supera il prezzo che i clienti pagano per questo, e non credo che i robot che costano $ 1.500 o $ 2.000 lo abbiano fatto.

TR: Per mantenere il prezzo di Roomba ragionevole, devi aver dovuto omettere alcune funzionalità. Come hai deciso cosa includere e cosa tralasciare?

HG: È stata dura. Come sai, veniamo dal MIT e siamo un gruppo di tecnologi. Quando abbiamo lanciato il primo Roomba, costava $ 199, e in pratica lo hai acceso e ha fatto il lavoro [di aspirapolvere] per te. Questo è ciò di cui i consumatori avevano bisogno. Sapevamo di poter realizzare cose come telecomandi e una stazione di ricarica e la funzione di pianificazione, che sono davvero grandi cose, ma avrebbe aumentato il prezzo.

Poi, quando le persone si sono abituate all'idea di poter avere queste cose nelle loro case a un prezzo ragionevole, hanno iniziato a venire a noi con idee - come, Non sarebbe bello se potesse ricaricarsi? o Non sarebbe fantastico se potessi farlo accendere tutti i giorni alla stessa ora? Quindi abbiamo messo in evidenza quelle funzionalità aggiuntive. [Oggi Roomba è disponibile in quattro modelli, dal Roomba Discovery di fascia alta per $ 300 al Roomba Red per $ 150. – Ed. ]

* Correzione: a causa di un errore di trascrizione, la versione originale di questa storia diceva che iRobot aveva venduto 5 milioni di Roombas. Il numero effettivo è 1,5 milioni.

TR: Oltre ad essere conveniente, Roomba è anche facile da usare. Ha un'interfaccia utente molto semplice: fondamentalmente, un pulsante On-Off, un pulsante Pulisci e un pulsante Pulisci spot. Quanto pensiero è andato in quello?

HG: Avevamo in mente che dovevamo mantenerlo molto semplice. Ma in realtà abbiamo scoperto che il nostro primo Roomba non era abbastanza semplice. Aveva un ambiente piccolo, medio e grande per stanze di diverse dimensioni. Ma la maggior parte delle persone non conosce la metratura delle proprie stanze. Ora puoi metterlo su Clean e Roomba capirà quanto è grande la stanza. Continua a funzionare finché non ha quasi esaurito la carica della batteria. Questa è un'interfaccia utente molto più semplice. In effetti, avere Roomba facile da usare è uno dei grandi fattori di distinzione da qualsiasi altro robot o sistema informatico. Premi il pulsante e fa il suo lavoro.

TR: Con questi due fattori limitanti - prezzo e facilità d'uso - quanto è diverso lo Scooba dal Roomba?

HG: Il modo in cui lo Scooba si muove in una stanza è molto simile, il che è fantastico per noi; ma il meccanismo vero e proprio, trattandosi di fluidica, è completamente diverso. Abbiamo anche dovuto dedicarci allo studio della chimica del sapone. Abbiamo lavorato con Clorox per sviluppare un sapone ad alta trazione, perché mettere il sapone sul pavimento fa scivolare i robot. Vuoi un liquido detergente adatto ai robot. Poi c'è a che fare con i fluidi. Questo robot raccoglie i detriti, depone il liquido detergente, lo strofina e lo aspira dalla parte posteriore, mantenendo sempre separata l'acqua pulita da quella sporca.

TR: Mentre ti focalizzi sulle funzioni essenziali dei robot domestici e rendi i prezzi convenienti per i consumatori, il prossimo passo sembra essere trovare compiti per nuovi robot. Quali altri tipi di lavoro potrebbero svolgere i futuri robot iRobot?

HG: Puoi pensare alla pulizia commerciale. Ogni piano di ogni ufficio, catena di negozi e scuola viene pulito di notte. Inoltre, abbiamo una popolazione demografica che invecchia e quelle persone vogliono continuare a vivere in modo più indipendente nelle proprie case. Quindi puoi pensare a cose come lavare le finestre, pulire il bagno, pulire la toilette, falciare il prato, spalare la neve e rastrellare le foglie.

Fondamentalmente, direi di guardare alle aree in cui alle persone non piace fare un lavoro - e il lavoro non viene svolto tanto quanto la casalinga o il responsabile vorrebbe che fosse fatto. Questo è il luogo in cui c'è un reale bisogno del consumatore.

TR: Perché non ci sono più aziende che producono robot domestici?

HG: Penso che riunire tutte le parti in un unico posto sia una questione non banale. I robot sono una vera integrazione di ingegneria elettrica, ingegneria meccanica, informatica, ingegneria di produzione e un vero focus sulla struttura dei costi e sui bisogni reali che le persone hanno nelle loro case o nelle forze armate. Potrebbero esserci altre aziende con una reale esperienza nel software dei robot. Abbiamo messo insieme un team qui che incorpora tutte queste discipline e il team lavora molto incentrato sul cliente.

Immagine della home page per gentile concessione di iRobot.

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