I robot amichevoli del Giappone

Bloccato su un carrello a due ruote, con una piccola testa quadrata, spalline rosa e artigli di metallo fuori misura, Hadaly-2 non assomiglia molto a un essere umano. Ma il comportamento è un'altra storia: fai brillare una luce negli occhi di questo robot e socchiuderà gli occhi, sbatterà le palpebre e si allontanerà in modo sorprendentemente umano. Creato alla Waseda University di Tokyo, Hadaly-2 è tra le ultime manifestazioni dell'ossessione unica del Giappone per i robot umanoidi amichevoli.

Sebbene la leadership tecnica giapponese nell'area del folk meccanico risalga agli anni '70, c'è stata una grande esplosione di energia negli ultimi tre anni, secondo Rodney Brooks, un roboticista del Massachusetts Institute of Technology.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 1999

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

Brooks è stato uno dei ricercatori statunitensi che lo scorso ottobre ha visitato la città della scienza di Tsukuba a nord-est di Tokyo per il primo seminario internazionale sulla robotica umana e amichevole. Lì, gli ingegneri Waseda hanno entusiasmato le folle sia con Hadaly-2 che con uno sgraziato umanoide bipede di nome WABIAN che può riconoscere sette gesti umani tra cui Hello, Good-bye, Come here and Go away. Due dozzine di presentazioni di altre importanti università e grandi laboratori aziendali hanno rivelato un istituto di ricerca giapponese intento a dotare i robot di movimenti realistici, emozioni simulate e abilità interpersonali necessarie per spostarli fuori dalla fabbrica e nelle case e negli uffici delle persone.

L'attuale mania per gli androidi è stata avviata alla fine del 1996, quando Honda Motor Corp. ha presentato un umanoide bipede soprannominato P-2. Il prodotto di uno sforzo di ricerca segreto di 10 anni e 100 milioni di dollari, la creazione di 250 kg di Honda ricorda un astronauta in tuta spaziale. Uno zaino pieno di batterie ha reso P-2 il primo robot umanoide in grado di camminare autonomamente, senza un cavo di alimentazione o di controllo.

I video sbalorditivi di P-2 che sale le scale e regala fiori alle ragazze hanno causato un dramma nella stampa giapponese e hanno spronato il Ministero del Commercio Internazionale e dell'Industria (MITI) del Giappone a lanciare un progetto nazionale di ricerca e sviluppo di robot umanoidi della durata di cinque anni. Honda produrrà una dozzina di copie di un robot di prossima generazione chiamato P-3 per un consorzio di ingegneri universitari e governativi da utilizzare come banco di prova per sviluppare applicazioni Android, tra cui intrattenimento e soccorso in caso di catastrofe. Il budget per il primo anno del progetto, l'unica cifra attualmente disponibile, è di circa 8 milioni di dollari.

La grande spinta del Giappone per i simulacri umani lascia gli osservatori occidentali con una domanda assillante, afferma il roboticista della Australian National University Alex Zelinsky: Perché? La risposta è semplice, affermano i ricercatori giapponesi. Sono stati ispirati da un cartone animato.

Tetsuwan Atomu, Mighty Atom, la creazione di Osamu Tezuka, ha fatto il suo debutto nel 1951. Le storie di Mighty Atom sono state pubblicate in forma di fumetto per i successivi 18 anni e, a partire dal 1963, il personaggio estremamente popolare ha anche recitato nella prima serie TV animata del Giappone (in seguito esportato sotto il nome di Astro Boy).

Nella cultura occidentale, i robot sono generalmente visti come schiavi che, se dotati di intelligenza e qualità umane, risponderanno sfidando i loro padroni umani per la supremazia. Pensa a Terminator o ai replicanti assassini di Blade Runner.

Mighty Atom, al contrario, era decisamente benefico. Raffigurato come un ragazzino con occhi enormi e capelli a punta, Mighty Atom ha aiutato l'umanità combattendo mostri e banditi in nome della pace. Nella sua analisi esauriente e divertente della preoccupazione giapponese per la robotica, Inside the Robot Kingdom, Fred Schodt scrive che Mighty Atom ha sempre cercato di diventare più umano (cioè emotivo e illogico), e anche di essere un'interfaccia tra due diverse culture- quello dell'uomo e quello della macchina... nel corso degli anni nella mente del pubblico, lui e i robot si sono legati a un meraviglioso futuro che la scienza e la tecnologia potrebbero fornire.

Grazie a Mighty Atom, afferma Takanori Shibata, ricercatore presso il Laboratorio di ingegneria meccanica del MITI a Tsukuba, i giapponesi hanno impressioni molto positive sui robot umanoidi; pensano che i robot umanoidi aiutino sempre gli umani.

Sebbene possano trarre ispirazione dai fumetti, i ricercatori di robot giapponesi non sono dei fantasisti oziosi. Piuttosto, mostrano un'enfasi molto giapponese sulle applicazioni, come la cura del rapido invecchiamento della popolazione giapponese. (All'inizio del prossimo secolo, un giapponese su quattro avrà più di 65 anni.) In una società del genere, Kazuo Tanie e Hideo Tsukune, i co-presidenti del Tsukuba Workshop hanno scritto nella loro prefazione agli atti della conferenza, supponiamo che ci siano alcuni esigenze di robot in grado di supportare la vita quotidiana [degli anziani]. Le attività possibili includono i lavori domestici, la diagnosi remota tramite una rete o la riabilitazione, come aiutare i malati di ictus a camminare.

I robot umanoidi amichevoli, ritengono i ricercatori giapponesi, saranno i più adatti a condividere l'ambiente fisico ed emotivo della casa. Prendi l'ammiccamento timido di Hadaly-2. Fa parte di ciò che gli ingegneri del progetto umanoide di Waseda definiscono un'interazione emotiva uomo-macchina ambiente. Lanciato nel 1992, il progetto di Waseda ora coinvolge più di 60 ricercatori in sette laboratori che lavorano su tecnologie di comunicazione chiave che consentiranno a robot e persone di convivere. Oltre a un sistema antropomorfo testa-occhio in grado di muoversi rapidamente, i team Waseda stanno combinando software di riconoscimento vocale e sintetizzatori vocali per dare ai robot capacità di conversazione. Nella vicina Science University of Tokyo, gli ingegneri Fumio Hara e Hiroshi Kobayashi hanno creato un robot il cui sistema di visione consente di identificare le emozioni umane come sorpresa, paura, felicità e disgusto. Una maschera motorizzata consente alla macchina di rispondere con smorfie o sorrisi propri.

Anche i robot amichevoli hanno quattro zampe. Lo scorso giugno, il laboratorio D-21 di Sony ha annunciato di aver costruito un cane robot alto 15 cm in grado di eseguire simpatici trucchi, come cadere e rialzarsi, in risposta ai segnali visivi di un operatore umano. Toshoi Doi, vicepresidente aziendale di Sony e presidente dei Sony Computer Science Laboratories, crede che questi robot di intrattenimento creeranno una nuova industria per giocattoli meccanici emotivamente gratificanti, una previsione che ha guadagnato credibilità con la notizia che altre due grandi aziende di elettronica giapponesi, Omron e Matsushita, aveva inventato gatti robot.

Il felino elettromeccanico di Omron si basa sul contatto fisico piuttosto che sulla visione per interagire con le persone. Tramite cinque sensori tattili e tre microinterruttori situati sulla testa e sul corpo, il gatto è in grado di riconoscere il tocco, l'accarezzamento e il colpo. Secondo me, le informazioni tattili saranno molto importanti nell'interazione uomo-macchina, afferma Shibata di MITI, che ha aiutato Omron a costruire il robot. Omron, dice Shibata, vuole introdurre i robot per animali domestici come una sorta di strumento per la guarigione della mente umana, per dare un po' di relax alle persone che interagiscono con il robot.

Mighty Atom avrebbe senza dubbio approvato.

nascondere