I ricercatori malati aiutano a tenere traccia dell'influenza

Martedì, il gigante della ricerca Google ha rilasciato uno strumento sperimentale che tiene traccia dell'intensità e del movimento del virus dell'influenza negli Stati Uniti monitorando il numero di volte in cui le persone effettuano ricerche sul Web utilizzando termini correlati alla malattia.

Lo strumento, noto come Tendenze influenzali di Google , sfrutta il fatto che, prima di recarsi dallo studio medico, molte persone cercheranno informazioni su ciò che li affligge. Utilizzando dati aggregati sul numero di ricerche di termini come influenza e sintomi influenzali, ingegneri del software di Google e ricercatori del Centro per il controllo delle malattie (CDC) ha trovato un forte legame tra queste ricerche e le segnalazioni dei medici di epidemie di influenza da una settimana a 10 giorni dopo.

Abbiamo scoperto che esiste una relazione molto stretta tra la frequenza di queste query di ricerca e il numero di persone che manifestano sintomi simil-influenzali ogni settimana, Jeremy Ginsberg e Matt Mohebbi, entrambi ingegneri software di Google, scrivono in un post sul blog descrivendo l'opera. Di conseguenza, se calcoliamo le query di ricerca relative all'influenza di ogni giorno, possiamo stimare quante persone hanno una malattia simil-influenzale.

Il risultato potrebbe consentire al CDC di rispondere alle epidemie di influenza più di una settimana prima di quanto potrebbe utilizzare l'intelligence basata sulle tendenze nei rapporti dei medici, afferma il principale tracker dell'influenza dell'agenzia federale. L'influenza ha un periodo di incubazione molto breve, afferma Lyn Finelli, responsabile della sorveglianza dell'influenza presso il CDC. Puoi avere molte trasmissioni in un tempo molto breve, quindi più avvertimenti hai, più puoi fare per prevenire un focolaio della malattia.

I ricercatori di Google hanno lavorato a stretto contatto con il CDC per più di un anno per migliorare il loro modello. Lo strumento rivela una stretta corrispondenza tra gli aumenti storici delle ricerche relative all'influenza e gli aumenti delle segnalazioni dei medici, afferma Finelli.

L'idea di estrarre dati che le persone lasciano attraverso la loro esistenza elettronica non è nuova, afferma Nathan Eagle , ricercatore presso il Media Lab del MIT. Questo non è il primo esempio di ciò, in alcun modo, afferma Eagle. Praticamente qualsiasi tipo di traccia che tu, come utente o come cittadino, lasci potrebbe essere minata per tutti i tipi di scopi.

Eagle e altri ricercatori hanno pubblicato ricerche sul monitoraggio dei modelli di movimento degli studenti utilizzando il GPS per comprendere meglio come una malattia può diffondersi in una popolazione. Un altro sistema, chiamato HealthMap, traccia notizie e report di blog relativi a diverse malattie su Google Maps. e Filippo Polgreen , un assistente professore presso l'Università dell'Iowa, ha recentemente pubblicato un documento che utilizzava i dati di ricerca di Yahoo per correlare le ricerche sui sintomi dell'influenza con l'incidenza delle segnalazioni della malattia. Ogni giorno, le persone cercano informazioni sulla salute su Internet e abbiamo pensato che il modello di ricerca potesse fornire alcune informazioni sulle aspettative future o sugli incidenti attuali, afferma Polgreen.

Tenere traccia : Flu Trends utilizza i dati di ricerca di Google per stimare i casi di influenza per il 2008-2009 e gli anni precedenti (in alto) e mostra l'attuale attività di ricerca correlata all'influenza per i singoli stati degli Stati Uniti, con più attività mostrata in blu più scuro (in basso).

Gunther Eysenbach, professore di politica sanitaria presso l'Università di Toronto, afferma che tre anni fa ha proposto a Google l'idea di analizzare i dati di ricerca nello stesso modo in cui fa Flu Trends. Tuttavia, afferma di non aver ricevuto risposta. Senza un accesso diretto ai dati di Google, Eysenbach ha deciso di pubblicare un annuncio AdWords sul sito. L'annuncio non solo gli ha dato accesso ai dati di ricerca per i termini influenza e sintomi influenzali, ma ha anche mostrato il numero di persone che hanno cliccato sugli annunci.

Se conti il ​​numero di clic, puoi ottenere una previsione migliore, afferma Eysenbach. Puoi eliminare il numero di persone che hanno sintomi influenzali dal numero di persone che hanno appena sentito parlare della malattia dai resoconti dei media.

In un articolo pubblicato nel 2006, Eysenbach ha mostrato un forte legame positivo tra le ricerche degli utenti di Internet e l'incidenza dell'influenza in una determinata regione, in questo caso il Canada. Mentre il lavoro di Eysenbach è brevemente menzionato nel documento di Google, il ricercatore afferma di essere in un lieve stato di shock per il fatto che Google avesse deciso di non collaborare con lui.

Nel suo annuncio, Google ha cercato di evitare qualsiasi preoccupazione che lo strumento avrebbe un impatto sulla privacy degli utenti, sottolineando che, mentre la ricerca aggrega centinaia di miliardi di ricerche individuali, le informazioni sono anonime e quindi non possono essere utilizzate per tracciare un singolo utente.

Eagle del MIT, tuttavia, afferma che le persone dovrebbero aspettarsi che i loro dati vengano utilizzati sempre di più in futuro. Alla fine, questo tipo di dati è un dato di fatto nel 20esimo secolo, dice. Potremmo ignorarlo e fingere che non esista, oppure potremmo utilizzare questi dati, senza compromettere la privacy, in modi che possano aiutare le persone.

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