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I problemi di Ivanpah potrebbero segnare la fine del solare concentrato negli Stati Uniti
Quando è uscito per la prima volta online alla fine del 2013, il massiccio Centrale solare a concentrazione Ivanpah nel deserto della California sembrava il possibile futuro delle energie rinnovabili. Ora i suoi problemi sottolineano le sfide che deve affrontare l'energia solare concentrata, che utilizza specchi per focalizzare i raggi del sole per produrre vapore e produrre elettricità.
La scorsa settimana la California Public Utilities Commission ha concesso al progetto Ivanpah assediato, il più grande impianto solare a concentrazione del mondo, un anno per aumentare la sua produzione di elettricità per adempiere ai suoi impegni di fornitura a due dei più grandi servizi di pubblica utilità dello stato (vedi Uno dei più grandi impianti solari del mondo è in Problemi ). L'impianto da 2,2 miliardi di dollari è progettato per avere una capacità di 377 megawatt. Ma è stato afflitto da accuse di numerose morti di uccelli (gli uccelli sarebbero stati colpiti dai feroci raggi tra gli specchi e la torre di raccolta; queste accuse sono state ampiamente scontate da studi di impatto ambientale) e accuse di carenza di produzione.
Dicendo che negli ultimi 12 mesi la struttura ha raggiunto il 97,5% della sua produzione annuale a contratto, i funzionari di BrightSource hanno respinto i problemi di fornitura come una parte normale della fase di avvio dell'impianto. Ma i problemi di Ivanpah si sono uniti al ritardo o alla cancellazione di diversi progetti di alto profilo come prova che l'energia solare concentrata potrebbe essere una tecnologia in via di estinzione.
L'anno scorso BrightSource ha annullato un progetto solare concentrato da 500 megawatt pianificato per la contea di Inyo, in California. Quella mossa ha seguito la decisione del 2014 del gigante nucleare francese Areva, che ha acquisito una startup solare australiana a concentrazione chiamata Ausra nel 2010, di uscire dal business del solare dopo aver perso decine di milioni di dollari. E la società spagnola Abengoa, che ha sviluppato diversi grandi progetti solari a concentrazione e ha ricevuto 2,7 miliardi di dollari in garanzie sui prestiti dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, è in trattative per ristrutturare il proprio debito e rischia di diventare il più grande fallimento di sempre della Spagna.
La maggior parte di questi progetti chiusi è stata condannata da un fattore: il costo. Dato il basso costo del gas naturale e il continuo calo dei prezzi del solare fotovoltaico, il solare concentrato è stato escluso dal mercato. Gli impianti solari concentrati utilizzano migliaia di specchi per concentrare i raggi del sole su una torre, dove riscaldano un liquido per produrre vapore. Gli specchi, detti eliostati, sono motorizzati in modo da tracciare il percorso del sole nel corso della giornata. Il processo presenta alcuni vantaggi rispetto alla tecnologia solare fotovoltaica, tra cui una maggiore efficienza in termini di quantità di energia solare convertita in elettricità, ma nell'ambiente a basso costo di oggi è semplicemente troppo costoso.
Almeno questo è vero negli Stati Uniti. I dirigenti di BrightSource e della rivale SolarReserve sottolineano che numerosi progetti stanno andando avanti in altri paesi privi di forniture di gas naturale a basso costo, in particolare in Medio Oriente e Africa. La Cina, che sta investendo miliardi di yuan in progetti di energia pulita per ridurre la sua dipendenza dal carbone, prevede di costruire almeno un gigawatt di capacità solare concentrata nei prossimi anni e potrebbe espanderlo a 10 gigawatt. In futuro, entrambe le società prevedono anche di aggiungere capacità di accumulo di energia, sotto forma di sale fuso, che può consentire ai nuovi impianti di continuare a produrre elettricità per un massimo di 10 ore quando il sole non splende.
Per ora, afferma Kevin Smith, CEO di SolarReserve, le condizioni del mercato negli Stati Uniti ci hanno costretto all'estero. SolarReserve sta sviluppando un 100 megawatt in Sud Africa, noto come Redstone. E BrightSource sta costruendo una struttura da 121 megawatt, con il collettore a torre solare più alto del mondo, a Ashlim in Israele . Devi guardare sotto la superficie e oltre gli Stati Uniti, afferma Joe Desmond, vicepresidente senior del marketing di BrightSource.