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I prezzi bassi del petrolio significano che l'oleodotto Keystone non ha senso
Il recente drammatico crollo dei prezzi del petrolio minaccia di rendere il proposto oleodotto Keystone XL una sorta di elefante bianco.
La proposta tubatura , che trasporterebbe petrolio greggio da queste sabbie alle raffinerie lungo il Golfo del Messico degli Stati Uniti, è un punto critico nella politica statunitense. Il Congresso a guida repubblicana vuole costruirlo e la Camera dei Rappresentanti voterà su questa questione. Il presidente Obama ha promesso il veto.
Ma se i prezzi rimanessero così bassi nel prossimo anno, la vasta risorsa di combustibili fossili del Canada, chiamata sabbie bituminose o sabbie bituminose, non raggiungerebbe prezzi abbastanza alti da poter essere estratta in primo luogo.
Se i prezzi rimangono nella fascia bassa di $ 50, la necessità di Keystone XL potrebbe scomparire, afferma Pete Howard, presidente emerito della Istituto canadese di ricerca sull'energia a Calgary, Alberta. Abbiamo la ferrovia [trasporto] in questo momento come valvola di sicurezza, e se aumentiamo la capacità della ferrovia per trasportare tre quarti di milione di barili, questo occupa praticamente tutti i progetti che sono in costruzione in questo momento.
La scorsa estate, la capacità ferroviaria ha movimentato 240.000 barili al giorno e la Canadian Association of Petroleum Producers prevede che la capacità ferroviaria aumenterà fino a 700.000 barili al giorno entro il 2016.
I prezzi del petrolio oggi si attestano intorno ai 50 dollari al barile, un calo di oltre il 50 per cento dalla scorsa estate a causa dell'eccesso di produzione, anche dagli Stati Uniti. Anche la recente decisione dell'Arabia Saudita di non ridurre la produzione ha ammorbidito la domanda.
Il Canada detiene le più grandi riserve di bitume conosciute al mondo, una forma di petrolio simile al catrame, nelle sabbie sotterranee nella provincia di Alberta. Il recupero di questo olio avviene in due modi fondamentali: lavare le sabbie con acqua calda e prodotti chimici o iniettare vapore attraverso pozzi orizzontali sotterranei. Entrambi i processi sono più costosi delle tradizionali trivellazioni petrolifere ed emettono più gas serra (vedi Canada's Oil Sands on the Verge of a Boom Again).
In questo momento ci sono almeno 20 progetti di sabbie bituminose in costruzione in Alberta che dovrebbero entrare in funzione da qui alla fine del 2017. Indipendentemente dai prezzi del petrolio, saranno completati perché gran parte della spesa in conto capitale è già stata affondata. Tuttavia, aggiunge Howard, entro il prossimo anno, se il prezzo del petrolio non è tornato al rialzo, il prossimo flusso di progetti inizierà a essere ritardato.
L'anno scorso, un think tank con sede a Londra, Iniziativa Carbon Tracker , rilasciato a rapporto portando previsioni ancora più prudenti. Ha affermato che i prezzi del petrolio dovrebbero essere di $ 95 al barile o superiori affinché il 92% della produzione di sabbie bituminose del Canada abbia un senso economico.
Ciò lascerebbe intatta gran parte della risorsa. Anche quando i progetti di costruzione esistenti saranno online, Alberta produrrà circa un milione di barili al giorno. Si stima che il Canada abbia la capacità di produrre sei milioni di barili, se completamente sviluppato.
I cali temporanei dei prezzi del petrolio non sono un grosso problema perché le decisioni di investimento coinvolgono orizzonti temporali lunghi. I progetti di estrazione di sabbie bituminose convenzionali hanno 40 o più anni di vita; i progetti a vapore durano 30 anni. Per avere un senso economico a lungo termine, il primo richiede un costo medio di 85 dollari al barile; quest'ultimo, $ 60 o più al barile.
Il presidente Obama ha detto che avrebbe approvato l'oleodotto solo se non avesse esacerbato in modo significativo il cambiamento climatico. Uno studio del Dipartimento di Stato ha concluso che Keystone probabilmente non avrebbe un tale impatto perché il petrolio sarebbe comunque estratto.