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I piani Internet stratosferici di Alphabet e Facebook si ingarbugliano nella burocrazia ad alta quota
Al di sopra dei fastidi del tempo e del traffico aereo commerciale, la stratosfera potrebbe essere un ottimo posto da cui trasmettere la connettività Internet a luoghi con scarse infrastrutture di comunicazione. Alphabet e Facebook stanno entrambi lavorando su droni per operare a 18 chilometri o più sopra la Terra, e quest'anno Alphabet inizierà a utilizzare palloncini a quell'altitudine per servire gli abbonati mobili in Indonesia.
Ma anche la stratosfera, che all'equatore inizia a circa 20 chilometri ma varia in base alla latitudine e alla stagione, è alla portata dei regolatori terrestri. Per funzionare su larga scala, gli schemi di Alphabet e Facebook avranno bisogno di modifiche significative alle regole nazionali e internazionali. Questo è tutto un territorio in qualche modo inesplorato, afferma Yael Maguire, direttore tecnico del laboratorio di connettività di Facebook, che sta lavorando a un drone chiamato Aquila che ha l'apertura alare di un aereo di linea (vedi Incontra Stratospheric Internet Drone di Facebook). Ci sono ingredienti necessari al di là della tecnologia affinché funzioni.
Tradizionalmente, il traffico della stratosfera è stato leggero, composto da aerei militari, palloni meteorologici e lanci spaziali. Sebbene lo spazio aereo nazionale di ogni paese si estenda ai confini dello spazio, generalmente inteso come 100 chilometri in su, le autorità di regolamentazione commerciali hanno per lo più ignorato la stratosfera, afferma Cassandra Steer, ricercatrice presso il Center for Research on Air and Space Law della McGill University di Montreal.
Titan Aerospace, una società che lavora su droni ad alta quota, è stata acquistata da Google nel 2014. I suoi veicoli sono in fase di sviluppo per trasmettere la banda larga wireless in luoghi con un'infrastruttura di comunicazione limitata.
Le regole standard per l'aviazione commerciale della Federal Aviation Administration degli Stati Uniti raggiungono i 60.000 piedi, poco più di 18 chilometri. Come le autorità di regolamentazione tratteranno le operazioni commerciali nella stratosfera non è chiaro, afferma Steer.
Anche i droni Project Titan di Alphabet, già in fase di test di volo, e Aquila di Facebook, che inizieranno a volare quest'anno, dovranno seguire le leggi per i velivoli senza pilota. Ma in molti luoghi, come gli Stati Uniti e l'India, i voli commerciali di routine con droni non sono consentiti.
Le normative in vigore nei pochi paesi che consentono voli commerciali con droni spesso includono restrizioni di peso e altitudine e requisiti che i piloti possano vedere i loro droni durante il volo. Ciò escluderebbe l'enorme abilità dei giganti di Internet.
Alphabet e Facebook hanno bisogno anche dell'organismo delle Nazioni Unite che regola i satelliti per le comunicazioni, l'Unione internazionale delle telecomunicazioni (ITU), per salire a bordo. Governa i canali radio utilizzati per trasmettere da orbite diverse e attualmente non è favorevole all'idea di piattaforme di comunicazione nella stratosfera.
Le due società hanno collaborato e ottenuto l'aiuto del governo degli Stati Uniti per spingere l'ITU a studiare come potrebbero essere cambiate le sue regole (vedi Internet Drone Team di Facebook sta collaborando con il progetto Stratospheric Balloons di Google). Maguire di Facebook cita che, come prova, si stanno facendo progressi sulle sfide politiche. Ma non è chiaro quando le regole dell'UIT potrebbero effettivamente cambiare.
Lo sforzo di Alphabet's Loon Balloon è il più avanzato dei progetti Internet in volo e dovrebbe affrontare meno turbolenze normative. I palloni ottengono eccezioni speciali nelle regole dello spazio aereo nazionali e internazionali perché non possono essere guidati come un aereo a motore. Finora nei test, i palloncini sono stati fatti volare per milioni di miglia in tutto il mondo e sono stati utilizzati per servire dispositivi mobili in paesi tra cui Nuova Zelanda, Cile e Brasile.
Tuttavia, la portata dei palloncini Loon potrebbe essere limitata dalle tensioni diplomatiche perché devono spesso attraversare i confini nazionali. Servire un singolo punto sulla Terra richiede una processione infinita di palloncini sopra la testa, poiché circumnavigano costantemente il globo con i forti venti prevalenti della stratosfera (vedi 10 Breakthrough Technologies 2015: Project Loon).
I test in mongolfiera sono iniziati nell'emisfero australe in parte per ridurre il numero di paesi da cui Alphabet aveva bisogno per ottenere il permesso di sorvolo. Il leader del progetto ha dichiarato nel 2014 che la compagnia aveva il permesso da tutti i paesi dell'emisfero australe e da allora la gamma di Loon si è estesa: i voli di prova sono recentemente iniziati in Sri Lanka. Ma alcuni paesi potrebbero resistere all'idea di una società americana che fa galleggiare palloncini carichi di elettronica nel loro spazio aereo.
Denise Zheng , un ricercatore presso il Center for International and Strategic Studies, afferma che è improbabile che la Cina guardi favorevolmente ai palloncini Loon. Non credo che la Cina lascerebbe volare Google e non sarei sorpresa di vederli abbattere un pallone se si allontanasse, dice. La mancanza di cooperazione da parte della Cina potrebbe rendere difficile il servizio affidabile in luoghi vicini come il Pakistan o l'India settentrionale. I palloncini Loon possono essere guidati cambiando la loro altitudine per cercare i venti che vanno in direzioni leggermente diverse, ma non possono essere pilotati in modo affidabile come gli aerei convenzionali. Alphabet ha rifiutato di dire se avesse ottenuto il permesso di far volare palloncini sulla Cina.
Alphabet e Facebook affermano che stanno lavorando alle sfide politiche dei loro mestieri stratosferici, ma affermano anche di avere un forte interesse da parte dei governi e delle società di telecomunicazioni affermate, che potrebbero aiutare a appianare le rughe normative.
Maguire afferma che Facebook ha già sentito le aziende interessate a far funzionare i droni Aquila quando saranno pronti (Facebook non intende far funzionare i droni in sé). Il mese scorso il governo dello Sri Lanka ha acquisito una partecipazione del 25% in una joint venture volta a distribuire la copertura dei palloncini Loon a livello nazionale.