I piani di una startup per una nuova realtà sociale

Sappiamo come sono i social network sul Web e nelle app, ma come saranno nella realtà virtuale? Mentre Facebook, il proprietario di Oculus VR, sta sicuramente riflettendo su questo dietro le quinte, una startup chiamata AltspaceVR offre già alcuni indizi su come possiamo connetterci tra loro in un mondo simulato.

Negli spazi virtuali di AltspaceVR, gli avatar possono imitare i movimenti reali della testa, delle braccia e delle mani con l'uso di un visore Oculus DK2 e Kinect di Microsoft.

AltspaceVR sta costruendo ambienti social virtuali, che vanno da un giardino in stile giapponese a un anfiteatro fino a un salotto scuro ed elegante. La speranza è che gli utenti che indossano le cuffie si ritroveranno insieme in questi luoghi sotto forma di avatar che mostrano il vero linguaggio del corpo grazie ai sensori di movimento e facciano cose come guardare film, giocare o fare shopping insieme utilizzando un browser Web virtuale condiviso. AltspaceVR spera inoltre che gli sviluppatori utilizzino il kit di sviluppo software che sta costruendo per portare tutti i tipi di applicazioni, ad esempio un gioco di scacchi gigante o un visualizzatore di modelli 3-D, nel suo mondo sociale e virtuale.

Le tecnologie di realtà virtuale non sono ancora pronte per il consumatore, ma stanno arrivando. Oculus VR, Sony, HTC e altri stanno lavorando sui visori; e l'HTC Vive è previsto per il rilascio alla fine di quest'anno. I dispositivi destinati agli sviluppatori sono già sul mercato: un esempio è il Gear VR, un visore per realtà virtuale da $ 199 sviluppato da Oculus VR e Samsung che utilizza uno smartphone Samsung come display.

AltspaceVR è tra un numero crescente di aziende che cercano di capire cosa faremo esattamente con questi dispositivi quando arriveranno qui. Facebook, che possiede Oculus VR, ha dichiarato a marzo che i giochi di realtà virtuale arriveranno quest'anno, mentre Philip Rosedale, il creatore del mondo virtuale online Second Life, sta costruendo un universo di realtà virtuale chiamato High Fidelity (vedi The Quest to Put Più realtà nella realtà virtuale).

Gli utenti di AltspaceVR possono fare cose come giocare a scacchi su una scacchiera virtuale, mostrata qui in un giardino virtuale all'aperto.

Il CEO e fondatore di AltspaceVR, Eric Romo, vuole sviluppare modalità di interazione per le persone fisicamente distanti che siano più coinvolgenti rispetto, ad esempio, alle chat video o al telefono. Quella parte non verbale della comunicazione è davvero persa in qualsiasi altro mezzo diverso dallo stare insieme, ed è qualcosa che riteniamo possa essere replicato in larga misura nella realtà virtuale, dice Romo.

Finora, AltspaceVR ha testato la sua esperienza virtuale durante le sessioni del fine settimana con gruppi di utenti, organizzando eventi come a Castello di carte notte di maratona e una festa di osservazione del Super Bowl nelle sue stanze virtuali. Romo spera di rendere disponibile AltspaceVR attraverso un beta test aperto nei prossimi due mesi, insieme al suo SDK. L'azienda punta ad avere un prodotto di consumo disponibile al momento del lancio di HTC Vive; finora, ha raccolto circa $ 5,5 milioni di finanziamenti da investitori tra cui Google Ventures per aiutarla in questo percorso.

Nel suo ufficio di Redwood City, in California, il responsabile delle relazioni con gli sviluppatori Bruce Wooden mi ha guidato attraverso molti degli spazi virtuali che AltspaceVR ha già costruito, entrambi fluttuando sopra il suolo come semplici avatar di robot per lo più bianchi che sembravano in qualche modo simili a EVE del film d'animazione WALL-E . Ho indossato le cuffie con un microfono collegato e un Oculus DK2 cuffia. Un sensore Leap Motion apposto sulla parte anteriore del DK2 ha mostrato i movimenti della mia mano e delle mie dita nel mondo di AltspaceVR, e un semplice vecchio mouse per computer mi ha fornito alcuni semplici controlli (potevo muovermi in avanti, girare e selezionare le cose nello spazio virtuale, ma potevo non eseguire il backup).

Una vista di una stanza di AltspaceVR dal punto di vista di un avatar.

L'Oculus DK2 tiene traccia della posizione della testa, quindi ogni volta che Bruce annuiva o inclinava la testa di lato, vedevo la sua testa virtuale muoversi. E mentre il mio avatar demo aveva solo le mani, il suo aveva braccia e mani tracciate con un sensore di movimento Kinect. I movimenti della parte superiore del corpo del suo avatar, combinati con la sua voce, hanno dato al Bruce virtuale un senso di personalità nonostante il fatto che questo mucchio di pixel senza gambe e inespressivo non assomigliasse per niente al vero Bruce. Era strano, ma con il passare dei minuti, l'irrealtà ha iniziato a svanire e mi sono abituato a interagire con lui in questo modo.

Abbiamo iniziato in una stanza luminosa, sparsa, con pannelli in legno con dipinti di maremoti alle pareti. Una volta che ho capito un po' la navigazione, Wooden mi ha portato in molti altri spazi, come uno spazio tipo giardino giapponese situato sul bordo di quello che sembrava essere un lago calmo.

AltspaceVR amplifica la realtà delle sue creazioni digitali regolando automaticamente il suono nei suoi spazi virtuali in modo che corrisponda alla distanza del tuo avatar dagli altri e da qualsiasi contenuto che potrebbe essere riprodotto ad alta voce.

Un piccolo punto che cambia colore che ho controllato con il mouse mi ha fatto sapere dove si trovavano i confini delle stanze virtuali e facendo clic su un piccolo segno più vicino alla parte inferiore del mio campo visivo si apriva una sorta di pannello di controllo con una serie di opzioni davanti a me che solo io potevo vedere.

Per quanto intrigante sia stata l'esperienza, non è chiaro quanto sarebbe avvincente come modo di interagire socialmente. AltspaceVR deve ancora capire come gli avatar interagiranno con questi spazi virtuali e tra loro. Sembra anche un sacco di fatica da affrontare solo per guardare un video con un amico lontano.

Jeremy Bailenson, capo di Stanford Laboratorio di interazione umana virtuale , afferma che mentre i videogiochi e i film sono considerati le principali applicazioni per la realtà virtuale, la semplice comunicazione con gli altri potrebbe rivelarsi importante. Comunicare tramite avatar potrebbe diventare più efficace che parlando tramite chat video o anche faccia a faccia, dice, poiché il software potrebbe aiutarci a fare cose come adattare il nostro aspetto e l'attenzione a chiunque stiamo parlando. Per rendere le interazioni sociali davvero efficaci negli spazi digitali, tuttavia, i sensori dovranno tenere traccia delle espressioni facciali e dei movimenti del corpo abbastanza bene da renderli realisticamente, afferma.

Per ora, AltspaceVR si concentra intensamente sull'ispirazione degli sviluppatori che troveranno nuovi usi per i suoi ambienti social. Pensiamo che ciò consentirà alle persone di dire: 'Questi casi d'uso non risuonano con me, ma forse quest'altro sì, e lo creerò', dice Romo.

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