I pianeti canaglia potrebbero ospitare la vita nello spazio interstellare, affermano gli astrobiologi

Negli ultimi anni, i computer sono diventati abbastanza potenti da simulare la formazione e l'evoluzione dei sistemi planetari nel corso di molti miliardi di anni.

Una delle sorprese di questo lavoro è che i pianeti vengono regolarmente espulsi da questi sistemi a causa degli effetti della fionda. Secondo alcuni calcoli, questo destino potrebbe ancora attendere i pianeti del nostro Sistema Solare.

Una domanda interessante è se questi cosiddetti pianeti canaglia potrebbero mai sostenere la vita nei freddi angoli oscuri dello spazio interstellare.

Oggi, Dorian Abbot ed Eric Switzer dell'Università di Chicago ci danno una risposta. Il criterio generalmente accettato per la vita è la presenza di acqua liquida. Calcolano che un pianeta canaglia simile alla Terra potrebbe supportare oceani liquidi se l'acqua fosse riscaldata dal basso dal nucleo del pianeta e isolata dall'alto da uno spesso strato di ghiaccio.

Il loro ragionamento è semplice. Definiscono un pianeta simile alla Terra per avere dimensioni all'interno di un ordine di grandezza di quelle della Terra e avere una composizione simile. Quindi calcolano il flusso di calore dal nucleo e suggeriscono che lo spessore del ghiaccio sopra raggiungerà uno stato stazionario in circa un milione di anni. È molto più breve della durata di un nucleo caldo.

Nota che questo è in qualche modo diverso dal meccanismo che mantiene liquido l'oceano subglaciale su Europa. Qui le forze di marea giocano un ruolo importante e questo genera calore all'interno dell'oceano stesso. Al contrario, tutto il calore deve provenire dal nucleo di un pianeta canaglia e viaggiare attraverso l'oceano,

Un'importante incognita è il ruolo che la convezione e la conduzione svolgono nelle regioni meno viscose del ghiaccio. Poiché la convezione trasporta il calore molto più rapidamente della conduzione, questo è un fattore importante e potrebbe potenzialmente fare la differenza tra l'esistenza di oceani liquidi o ghiaccio solido.

Ma con ipotesi ragionevoli Abbot e Switzer affermano che un pianeta appena 3,5 volte la massa della Terra potrebbe mantenere un oceano liquido. Ancora più sorprendente è la loro conclusione che un pianeta con una frazione d'acqua più elevata deve essere solo 0,3 volte la dimensione della Terra e avere ancora un oceano liquido. È più piccolo di Venere ma più grande di Marte.

Chiamano un tale corpo un pianeta Steppenwolf poiché qualsiasi vita in questo strano habitat esisterebbe come un lupo solitario che vaga per la steppa galattica. Non è difficile immaginare la possibilità che la vita si evolva attorno alle bocche idrotermali prima dell'espulsione del pianeta o anche dopo.

Questi sono calcoli entusiasmanti. I pianeti Steppenwolf fornirebbero un modo per diffondere la vita nella galassia. E se qualcuno arriva entro 1000 AU dal nostro Sole, la luce solare riflessa da essi dovrebbe essere visibile nel lontano infrarosso alla prossima generazione di telescopi.

Da qui nasce un'idea interessante: la possibilità di visitare un luogo del genere. Qualsiasi passante sarebbe sicuramente più facile da raggiungere rispetto ai pianeti in orbita attorno ad altre stelle.

È ora di tirare fuori il binocolo e i panni per le lenti e iniziare a cercare.

Rif: arxiv.org/abs/1102.1108 : Il lupo della steppa: una proposta per un pianeta abitabile nello spazio interstellare

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