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I pannelli solari sono gratuiti, purché paghi per l'energia
Cinque anni fa, Staples ha reso una priorità aziendale ridurre le proprie emissioni di anidride carbonica. I dirigenti del gigante delle forniture per ufficio hanno deciso, tuttavia, che qualunque metodo avessero scelto (miglioramento dell'efficienza, modifica delle operazioni o acquisto di energia a basse emissioni di carbonio), lo sforzo doveva anche avere un senso finanziario. All'epoca, nessuno poteva sostenere che l'acquisto di pannelli solari fosse un buon investimento, poiché i periodi di ammortamento per il recupero del capitale erano generalmente misurati non in anni ma in decenni.
Niente soldi in meno: SunEdison ha installato pannelli solari in tre dozzine di punti vendita Staples, incluso questo negozio in Ontario, California. Staples paga solo l'elettricità che usa.
Ma una startup chiamata SunEdison è arrivato e ha fatto un'offerta che Staples non poteva rifiutare, impiegando un modello finanziario che potesse dare al solare il vantaggio di cui ha bisogno se deve fornire una parte significativa dell'energia mondiale. Secondo il piano di SunEdison, Staples otterrebbe pannelli solari sui suoi tetti di vendita al dettaglio senza costi iniziali e senza alcun canone mensile per l'attrezzatura. Invece, accetterebbe di pagare a SunEdison una tariffa prestabilita per l'energia generata dai pannelli in un periodo di 20 anni. La conclusione è che siamo in grado di acquistare energia solare dai nostri tetti per meno dell'elettricità dalla rete, afferma Mark Buckley, vicepresidente per gli affari ambientali di Staples.
Staples ha ora installato circa 10 megawatt di capacità solare in più di tre dozzine di siti, l'equivalente di 2.000 installazioni solari tipiche per uso domestico. I vantaggi del piano SunEdison vanno oltre il risparmio mensile relativo al costo dell'energia elettrica di rete, in quanto elimina anche i rischi tipici della proprietà. Staples non deve preoccuparsi che i pannelli abbiano prestazioni inferiori o vengano danneggiati. Se il nostro sistema solare è un limone, allora non devi pagare, afferma Jigar Shah, fondatore di SunEdison.
SunEdison rischia. Hai scaricato quasi tutti i rischi su una terza parte, mentre ricevi l'unico attributo che probabilmente desideri davvero, ovvero l'energia pulita che si traduce idealmente in una bolletta elettrica inferiore, afferma Nathaniel Bullard, analista solare capo presso Bloomberg New Energy Finanza. Ma poiché la quantità di sole per un periodo di 20 anni in una determinata località è altamente prevedibile, il rischio non è così grande come potrebbe sembrare.
Il piano aiuta anche Staples a limitare la propria esposizione agli aumenti delle tariffe elettriche e alle spese di distribuzione dei servizi. I clienti di SunEdison pagano una tariffa che aumenta, ma lo fa in modo prevedibile e più lento rispetto a quanto l'elettricità di rete abbia storicamente. I prezzi della rete in genere aumentano insieme al tasso di inflazione, secondo la U.S. Energy Information Administration. Ma il modello potrebbe cambiare e i tassi potrebbero oscillare verso l'alto in modo indipendente, soprattutto se a un certo punto viene imposta la regolamentazione del carbonio. Consideriamo il solare come una copertura a lungo termine con certezza del prezzo, afferma Buckley di Staples.
Un altro aspetto del piano è quello che Shah chiama il gancio che mi fa entrare dalla porta per vedere il CFO. I clienti non solo evitano i costi di capitale iniziali, ma evitano anche i pagamenti fissi del leasing, che secondo le regole contabili sono equivalenti a un costo di capitale. Quando i CFO valutano dove spendere il capitale, vogliono sapere che otterranno un considerevole ritorno sul loro investimento. Alcuni CFO richiedono che gli investimenti restituiscano almeno il 25%, significativamente più dei risparmi che l'energia solare può fornire. SunEdison evita completamente questo problema, consentendo alle aziende di eliminare dai libri contabili il costo dei pannelli solari e di trattarli come una spesa operativa, proprio come le bollette.
Il modello sta andando bene sul mercato. SunEdison ha installato oltre 125 megawatt di energia solare per aziende come Anheuser-Busch e Kohl ed enti governativi come il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti. Staples, nel frattempo, ora vuole ridimensionarlo in modo significativo, afferma Buckley. Alla fine, vorremmo avere il solare sulla maggior parte dei tetti delle attività commerciali e di vendita al dettaglio dell'azienda.
Sulla base di questa promessa di crescita, Jigar Shah ha venduto SunEdison nel 2009 per 315 milioni di dollari a MEMC, un produttore di semiconduttori e wafer solari con sede nel Missouri. Shah è andato avanti e ora guida un'organizzazione chiamata Stanza della guerra del carbonio , fondata dal presidente del Gruppo Virgin Richard Branson.
Il successo di SunEdison ha già generato rivali. Città solare , una società presieduta dal famoso imprenditore Elon Musk, ha portato avanti il modello applicandolo in modo aggressivo ai proprietari di case e alle piccole imprese. Il concetto può sembrare ancora migliore per le piccole imprese che per quelle grandi, dal momento che hanno più difficoltà ad attrarre prestiti a basso costo e hanno meno personale disponibile per elaborare le spesso grandi quantità di documenti necessari per riscuotere i sussidi governativi. Abbiamo rimosso la maggior parte degli ostacoli all'adozione del solare, afferma Lyndon Rive, CEO di Solar City. L'azienda di mille dipendenti ha installato pannelli solari in più di 10.000 località, con circa 25 grandi installazioni in corso nei negozi Walmart.
A dire il vero, il solare è ancora lontano dall'essere competitivo con l'elettricità convenzionale nella maggior parte dei mercati, specialmente in luoghi dove non c'è il sole e l'energia a basso costo è disponibile da dighe e centrali a carbone. Eppure questo modello finanziario ha reso più facile per il solare attrarre finanziamenti. Ci sono più soldi che inseguono progetti solari in questo momento che progetti solari da finanziare, dice Shah. Ciò a sua volta potrebbe portare a migliori condizioni di prestito ea energia solare più economica che non richiede più incentivi governativi. Siamo dannatamente vicini, prevede Shah. Tra un anno sentirete dalle labbra di Warren Buffett che il solare è un buon investimento.