I nuovi soldi

Nella Silicon Valley, ogni startup seria ha una storia di fondatore.

Squadra: I cofondatori Jack Dorsey e Jim McKelvey pagano il gelato utilizzando Square.

Nel Natale del 2008, Jack Dorsey, il creatore e presidente di Twitter, era in visita dai suoi genitori a St. Louis. A quel tempo, era in sospeso. Twitter contava cinque milioni di utenti, ma a ottobre era stato sostituito come amministratore delegato dal suo più noto cofondatore Evan Williams, che, ricco della vendita di una precedente società a Google, aveva finanziato lo sviluppo originario della rete di comunicazione. Dorsey si stava chiedendo cosa avrebbe dovuto fare dopo. Sentiva che doveva essere qualcosa di grande e complesso. L'economia era in recessione, ma quello era il momento migliore per iniziare una nuova impresa, credeva. Tutto è stato ripulito e puoi ricominciare da capo, spiega.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2011

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A St. Louis, Dorsey incontrò Jim McKelvey, un imprenditore seriale che conosceva. Jim è stato il mio primo capo della tecnologia, dice Dorsey, che a 15 anni aveva scritto software su CD-ROM per McKelvey. Non ci parlavamo da anni e ho dovuto dirgli cos'era Twitter, ma abbiamo subito deciso che volevamo lavorare di nuovo insieme. Non sapevamo cosa. Ma abbiamo parlato ogni settimana. Un giorno di febbraio mi ha chiamato e mi ha detto: 'Ho appena perso una vendita di $ 3.000 perché non potevo accettare carte di credito'.

Lo stesso McKelvey era in semiritiro dalla tecnologia: era diventato un soffiatore di vetro. Stavo cercando di vendere a una signora di Panama un rubinetto di vetro, ricorda, e non riuscivo a elaborare American Express dal mio studio. Quel pomeriggio stavo parlando con Jack al cellulare e sono rimasto colpito dall'ironia del fatto che tenevo in mano la maggior parte dell'hardware di cui avevo bisogno per completare la vendita.

Come hai intenzione di pagare per questo?
Non con contanti ma con carte e su dispositivi mobili. ( Visualizza infografica )

Eravamo lì, aggiunge Dorsey, con questi computer per tutti gli usi premuti sulle nostre orecchie, perché eravamo entrambi utenti di iPhone, e ho iniziato a chiedermi: 'Perché non ha potuto fare quella vendita?' E la volta successiva che Jim è venuto a San Francisco , ci siamo seduti con un programmatore e abbiamo detto: 'Vogliamo capire come elaborare le carte di credito'.

Ci è voluto un mese per creare un prototipo. Dorsey ammette che non avevo idea di come iniziare. In effetti, un iPhone non ha tutto l'hardware necessario per accettare pagamenti con carta di credito; McKelvey ha dovuto costruire un lettore magnetico attraverso il quale le carte potevano essere passate. Dorsey ha scritto il software per il server che avrebbe elaborato i pagamenti; Tristan O'Tierney ha scritto l'app per iPhone.

Nel marzo del 2009, i fondatori hanno dimostrato il sistema in una piccola conferenza privata gestita dalla banca d'investimento boutique Allen and Company. Hanno visitato gli uffici delle società di carte di credito che sarebbero stati i loro partner più importanti e hanno mostrato loro il prototipo. A novembre hanno raccolto i primi 10 milioni di dollari di finanziamenti. E il 1° dicembre, @jack ha postato su Twitter: Annuncio della nostra nuova società, chiamata @Square, di cui sono entusiasta di far parte...

Come funziona Square

In una luminosa giornata invernale di gennaio, ho visitato gli uffici di Square, che occupano un piano di quello che un tempo era il Cronaca di San Francisco Edificio. Erano nuovi scavi. Quando ho fatto i complimenti a un'impiegata inaugurante per il loro design, ha detto che a Dorsey interessavano queste cose e ha descritto accuratamente il loro arredamento mentre Apple incontra Pazzo Ma . C'erano lunghe file di panche bianche con grandi monitor Mac, circondate da sale conferenze di vetro con illuminazione modernista e carta da parati geometrica. Il pavimento era di cemento levigato; il rivestimento in legno originale del Cronaca gli uffici erano stati preservati. La maggior parte delle panchine non era occupata: c'era spazio per crescere.

In una delle sale conferenze, Jack Dorsey, un trentaquattrenne esile che parla con toni pacati e misurati e sorride raramente (e poi solo gentilmente), mi ha detto di aver scoperto presto che c'erano buone ragioni per cui la gente comune non poteva accetta carte di credito: il sistema di pagamento è straordinariamente complesso, opaco e costoso. Inoltre, la complessità ha giovato a una serie di interessi consolidati.

Se apro un negozio di caffè e voglio accettare carte di credito perché nessuno usa più contanti o assegni, c'è questo enorme attrito, ha spiegato Dorsey. Innanzitutto, è necessario richiedere un conto commerciante a una banca o tramite un'organizzazione di vendita indipendente (ISO), un intermediario che serve i commercianti più piccoli. L'applicazione richiede una verifica del credito, che può richiedere una settimana. Ci sono commissioni di avvio da $ 35 a $ 40. È necessario acquistare hardware, che può costare fino a $ 900 per un sistema wireless e mobile. Le commissioni di transazione possono variare da $ 15 a $ 25 al mese, anche se i clienti non acquistano nulla.

Allora eccomi, disse Dorsey. Ho il mio registratore di cassa che ho comprato da Costco per $ 700 che è fondamentalmente una calcolatrice con una cassa. E ora ho quest'altra brutta scatola per prendere le carte di credito. E quando qualcuno finalmente vuole un cappuccino, devo digitare nella prima casella quello che sta comprando, quindi digitare nella seconda casella il numero che viene dalla prima casella, quindi strisciare la sua carta e poi dargli un pezzo di carta da firmare e la ricevuta della prima scatola, quindi ora hanno due ricevute e diventa semplicemente questa disordine.

E questo è solo per iniziare, ha aggiunto Keith Rabois, chief operating officer di Square, che in precedenza ha diretto lo sviluppo aziendale di PayPal e LinkedIn. Il modo in cui funziona l'industria dei pagamenti è l'offuscamento. Tutti ti prendono in giro con tassi bassi come [un] 1,7 percento [addebito sulle transazioni], ma i tassi reali sono molto più alti. L'accettazione del pagamento con una carta di debito potrebbe comportare la tariffa più bassa per il commerciante; una carta di addebito come American Express potrebbe richiedere una commissione del 2,79% sulle transazioni; ma una carta di credito, che chiede ai commercianti di sovvenzionare il suo programma di ricompense, potrebbe addebitare il 4%.

L'innovativo sistema di pagamento di Square elimina tutto questo: nessun controllo del credito, nessun costo hardware e nessun costo fisso. Per qualsiasi transazione, Square addebita il 2,75% più 15 centesimi, una commissione mista dalla quale rimborsa le società di carte e guadagna il suo profitto. Questo è tutto. (AGGIORNAMENTO: il 22 febbraio Square ha eliminato l'addebito di 15 centesimi: la loro commissione ora è solo di 2,75 per transazione.)

Rabois ha mostrato il prodotto della sua azienda. Ha collegato un quadrato di plastica bianca di 2,5 centimetri al jack audio del suo iPhone, ha lanciato un'app, ha digitato un numero e mi ha mostrato un semplice schermo grigio. (Mi è costato due dollari vedere Square in demo.) Ho passato a Rabois la mia carta American Express; lo fece scorrere attraverso il lettore di carte, chiamato anche Square. (Invisibilmente, il lettore ha convertito i dati magnetici della carta in un segnale elettrico; l'app lo ha trasformato in un file crittografato; e il telefono ha inviato il file ai server back-end di Square, che hanno trasmesso la transazione attraverso la rete di pagamento globale.) Un secondo , è apparsa una schermata altrettanto semplice che mi ha spinto a firmare un campo con il dito. Mi è stato chiesto se preferivo una ricevuta via e-mail o SMS; Ho scelto l'e-mail e ho digitato il mio indirizzo. Una schermata finale mi ha detto che la transazione è stata completata. Pochi secondi dopo, la ricevuta è apparsa nella mia casella di posta.

Questo è tutto ciò che serve per pagare qualcuno usando Square. Creare un account per accettare il pagamento è solo un po' più complicato. Tutto quello che devi fare è scaricare un'app dall'Apple App Store o dall'Android Market su un iPhone, iPad, iPod Touch o dispositivo Droid; leggere i termini del servizio Square; digitare nome, indirizzo, numero di telefono e codice fiscale; e rispondere a una serie di domande personali che verificano l'identità. Due giorni dopo arriva per posta uno Square gratuito, ma anche prima è possibile effettuare il pagamento digitando manualmente il numero di carta di credito, la data di scadenza, il codice di sicurezza e il CAP del titolare della carta. Per essere pagati, si fornisce l'instradamento bancario e i numeri di conto di Square one.

Tutto questo sembra sorprendentemente soddisfacente . quadrato è elegante . Il flusso dell'utente attraverso il pagamento o l'applicazione è stato ridotto al minor numero di passaggi possibili; l'app ha caratteristiche minime. Questa enfasi viene direttamente da Dorsey, che dice, sono davvero bravo a semplificare le cose. Egli sposa la convinzione estremamente attraente che il buon design industriale conquisti la fiducia dei clienti scomparendo.

Spiega: La gente pensa che il design sia visivo, ma per me è editoriale: 'Cosa possiamo togliere per arrivare all'essenza di ciò che stiamo cercando di fare?' Quello che amo di un prodotto davvero ben progettato è che non ci pensi. Steve Jobs è un ottimo editor: quando usi un telefono Apple, la sua forma svanisce e tutto ciò a cui pensi è il contenuto. Voglio una cosa simile per Twitter. Con Square, stiamo cercando di accettare pagamenti. Abbiamo due gruppi a cui dobbiamo rivolgerci: i nostri utenti—i commercianti—e i loro utenti, consumatori. Vogliamo che il commerciante si concentri sull'accettazione di un pagamento. E per il consumatore, per io , voglio essere in grado di entrare in un bar, godermi il mio caffè e uscire e alla fine chiedermi se ho pagato o meno.

A cosa serve Square

Square è figlia di due tendenze, una tecnologica e l'altra sociale: la proliferazione dei dispositivi di mobile computing in rete e il declino del contante a favore delle carte di pagamento (vedi infografica ) .

Collegare un lettore magnetico alla presa audio di un telefono moderno è un modo più intelligente per elaborare i pagamenti con carta. Ma Square non è davvero un'azienda di hardware. L'azienda presume che più telefoni avranno lettori di schede integrati; forse le tecnologie emergenti come le comunicazioni in campo vicino, che trasmettono dati su brevi distanze, elimineranno del tutto i lettori. Il piccolo dongle bianco di Square non ha importanza: introduce solo l'idea che chiunque abbia uno smartphone ora può accettare carte di credito. Square è una società di software la cui innovazione essenziale è un processo di pagamento dirompentemente più semplice.

Square si rivolge già a un gran numero di persone, che sono insolitamente appassionate di ciò che, dopo tutto, è un servizio finanziario. Cinquantamila persone si sono iscritte a un programma pilota, iniziato poco dopo che Dorsey ha annunciato la società su Twitter. Dal lancio ufficiale del sistema lo scorso ottobre fino a dicembre, 100.000 account attivati. A gennaio, 65.000 iscritti. Rabois afferma che l'azienda spera di elaborare transazioni da 1 miliardo di dollari nel 2011. (Sarebbe una forzatura: oggi elabora da 2 a 10 milioni di dollari a settimana).

Ayr Muir, il fondatore di Clover Food Lab, che gestisce camion vegetariani e un ristorante nell'area di Boston, si è iscritto al pilot di Square. I sistemi di carte di credito sono terribile , afferma Muir, laureato al MIT e alla Harvard Business School ed ex consulente di McKinsey. I commercianti [gli ISO] sono loschi: non sono trasparenti, non ti danno tariffe eque e finisci per pagare molto più di quanto ti aspetti di pagare. Tutto è molto costoso. Avevamo iPhone e Touch, quindi un modo alternativo per accettare i pagamenti era entusiasmante.

Ma il sistema è stato creato per servire un gruppo di utenti più ampio rispetto ai piccoli commercianti come Muir che hanno già una sorta di terminale mobile per carte di credito. In effetti, è difficile delimitare le ambizioni della startup. Rabois afferma che i primi probabili clienti dell'azienda sono circa 27 milioni di aziende americane che non possono accettare pagamenti con carte. Inoltre, ci sono 33 milioni di americani che vendono beni e servizi occasionalmente, accettando pagamenti di persona in contanti o assegni. Ci sono sette milioni di imprenditori americani che, come Muir, hanno già un terminale per carte di credito ma desiderano un modo migliore per elaborare i pagamenti mobili. Infine, Square vuole iniziare a offrire sistemi di pagamento al di fuori del Nord America nel 2012.

Dorsey parla di ubiquità. Penso a Square nello stesso modo in cui pensavamo a Twitter, spiega. Stiamo costruendo un'utilità. Bilance quadrate dal commercio individuale - vendi un divano su Craigslist o sei un insegnante di pianoforte - a piccole imprese come avvocati o medici a domicilio o designer di interni, a rivenditori affermati come caffè o camion di cibo.

Il suo crescente elenco di utenti devoti, il fascino del suo mercato potenziale e la celebrità di Dorsey hanno reso Square un investimento ricercato nella Silicon Valley. In tutto, la startup ha raccolto 37,5 milioni di dollari da Sequoia Capital, Khosla Ventures, J.P. Morgan Chase e una lunga lista di celebri imprenditori e angel investor, molti dei quali amici di Dorsey. (C'è un sentimento comune nella Valley che la sostituzione di @jack con @ev sia stata una grave ingiustizia.) giornale di Wall Street ha riferito che la valutazione di Square era di $ 240 milioni, una somma gonfia per una società così nuova.

Un diverso tipo di approvazione è arrivato sotto forma di grandi aziende che si sono unite al business dei pagamenti mobili. VeriFone ha lanciato Payware Mobile, Intuit ha lanciato GoPayment e TF Payments ha lanciato FocusPay: tutti consentono agli utenti di accettare carte di credito fissando i lettori di carte magnetiche agli smartphone. Queste grandi aziende hanno osservato le stesse tendenze generali che hanno generato Square e sanno che i pagamenti mobili globali hanno totalizzato 79 miliardi di dollari nel 2010; la somma dovrebbe crescere fino a quasi 119 miliardi di dollari nel 2011 (vedi infografica S ) .

Rabois afferma di non preoccuparsi di concorrenti fuori misura. Il loro hardware può assomigliare a quello di Square, ma non offre agli utenti un nuovo sistema di pagamento. Come gli ISO tradizionali, rivendono gli account commerciante e con questi account derivano le complessità, le opacità e le spese dei tradizionali sistemi di pagamento. Mi preoccupo dei problemi interni come avere un prodotto senza difetti, dice Rabois.

Come è cresciuto il quadrato?

Rabois Dovrebbe preoccupazione. Problemi interni hanno afflitto il lancio del servizio Square.

Le persone che si sono iscritte al programma pilota hanno aspettato a lungo i loro Squares. Quando finalmente arrivarono i lettori, non erano facili da usare. Poiché la testina di lettura era molto più piccola delle testine convenzionali, non sempre acquisiva i dati della carta: le persone erano costrette a scorrere ripetutamente le carte. Inoltre, gli Squares originali non funzionerebbero con le bande di antenne metalliche esterne dell'iPhone 4. (Ridicolosamente, gli utenti sono stati visti infilare un pezzo di carta tra il lettore e il telefono.) C'erano anche problemi con la gestione del rischio di frode: per limitare la sua esposizione, Square inizialmente ha imposto un limite di $ 100 alle transazioni, che ha severamente limitato come potrebbe essere utilizzato il sistema.

Questi problemi hanno deluso molti dei primi utenti. Ho dovuto scorrere due, tre, sette volte, dice Clover's Muir. Era un po' sciocco. Applaude la semplicità di ciò che Square sta facendo, ma aggiunge: Per me, hanno solo bisogno di fare poche cose e devono renderle perfette. Queste cose implicano velocità, affidabilità e ciò che lui chiama parità di prezzo. Vuol dire che le commissioni sulle transazioni di Square non dovrebbero essere superiori alle tariffe pubblicizzate da ISO e banche: se vende un panino da $ 5,00, una commissione del 2,75% più 15 centesimi è troppo costosa. (Square direbbe a Muir che sta pagando più del 2,75% su molte delle sue transazioni ma non può vederlo perché il sistema tradizionale è così opaco. Dorsey dice: Quando chiedi, la maggior parte dei commercianti non sa cosa sta realmente pagando .) Muir conclude, I pagamenti sono un disastro, e qualcuno risolverà il problema, ma non so se sarà Square, Verifone o qualcun altro. Per ora, usa Square come sistema secondario se i suoi terminali della carta di credito si guastano.

I dirigenti di Square affermano di aver risolto i problemi iniziali, sebbene siano impegnati nella loro commissione mista. McKelvey, che fino a poco tempo fa era responsabile dell'hardware dell'azienda, ha aumentato le dimensioni del lettore e gli ingegneri della startup hanno migliorato la capacità dell'app di elaborare il segnale: oggi molto spesso una carta viene letta con un solo passaggio. Square ha abbandonato l'impopolare cap di 100 dollari nelle transazioni e al suo posto ha imposto una soglia: se un utente prende più di 1.000 dollari in una settimana, l'importo oltre quella somma non viene pagato immediatamente ma trattenuto per 30 giorni nel caso in cui i fondi debbano essere restituiti . Se un utente fornisce a Square informazioni aggiuntive o si dimostra affidabile nel tempo (altro tipo di informazione), la soglia viene alzata.

Dorsey insiste che non gli importa se Square commette errori. Penso che dovremmo fare molti errori e imparare da loro, dice. Gli errori sono grande , purché gli utenti non ne vengano danneggiati.

Che quadrato potrebbe essere

Il rubinetto in vetro di McKelvey (una graziosa spirale increspata color arancio dorato) è ora installato dietro un bar presso la sede dell'azienda. McKelvey l'ha venduta a Dorsey on Square.

Potrebbe esserci un grande valore e persino bellezza nel rendere semplice e trasparente un sistema che era complesso e opaco, ma non è questo che rende Square davvero interessante. La fonte del suo fascino è che la startup potrebbe digitalizzare i pagamenti ora effettuati con contanti o assegni e i dati risultanti potrebbero essere estratti per estrarre informazioni preziose. Il novantaquattro percento di tutte le transazioni è ora offline, mi ha detto Dorsey, scuotendo la testa alle possibilità.

Certamente, questa è la vera ragione per cui gli investitori di Square sono così interessati. Gideon Yu, che era il direttore finanziario di Facebook e tesoriere di Yahoo, e che ora è partner di Khosla Ventures, trascorre un giorno alla settimana a Square, occupandosi dell'investimento della sua azienda. Dice: I problemi complessi sono necessari ma non sufficienti per creare un'opportunità. Le informazioni, i vantaggi analitici forniti da Square, saranno il principale motore di valore in futuro.

Nessuno in Square sa davvero quale valore forniranno le informazioni. Il presupposto dominante è che accadranno cose sorprendenti man mano che Square verrà ampiamente adottato, proprio come è successo con la crescita di Twitter. Yu ha offerto questo esempio: eccone solo uno, che di per sé potrebbe essere un business da miliardi di dollari, e se potessimo combinare i dati delle tue transazioni, i tuoi geodati, i tuoi dati social e analizzarli per darti un'idea molto migliore e multidimensionale del tuo punteggio di credito?

Dorsey ne ha fornito un altro: la cosa più interessante sono i dati. Immagina di avere Google Analytics per la tua caffetteria, non solo quante persone hanno comprato i tuoi cappuccini, ma qual è stata la tua ora più impegnativa e quante hanno anche comprato i biscotti. Le aziende online hanno quei dati; forse Starbucks e Peet ne hanno un po'; ma la maggior parte delle aziende no. Le aziende hanno bisogno di quei dati per crescere. Puoi prendere decisioni critiche con queste informazioni. Siamo gli unici con dati dettagliati su ciò che le persone stanno comprando e vendendo.

Quando è stata posta la difficile domanda personale — perché Square dopo Twitter? — Dorsey ha iniziato a parlare di queste maggiori opportunità. Il mio background è nelle transazioni in tempo reale, ha detto. (È vero: dopo aver lasciato la New York University, si è trasferito a Oakland e ha scritto un software di routing delle spedizioni.) Amo le cose di basso livello. Twitter mira a ridurre al minimo gli attriti intorno alle comunicazioni. Ma ci sono state innovazioni nelle comunicazioni per centinaia di anni e molte di esse avevano un design davvero buono. Ma non puoi dire la stessa cosa per i pagamenti. Quando penso all'opportunità di progettarlo, di arrivare alla sua essenza, non credo che nessuno l'abbia mai fatto prima. Mi ha chiesto di provare a visualizzare una mappa in tempo reale di come le persone spendono i loro soldi: non c'è indicatore di interesse più grande dell'acquisto di qualcosa, ha detto.

Avevo finito con le mie interviste. Era la fine dei lavori di venerdì. Sono stato invitato a rimanere per il settimanale della compagnia Town Square. I dipendenti hanno portato le sedie in un teatro improvvisato, hanno aperto birre, hanno bevuto vino. A questi eventi Dorsey a volte sveglia le truppe. Ma in questa occasione, in linea con la sua filosofia di gestione guida dell'amministratore delegato come redattore Zen, non ha detto molto, felice che i suoi dipendenti si raccontassero il loro lavoro. Rabois moderato. Ha presentato il volume e il numero di transazioni elaborate; il graphic designer dell'azienda ha svelato un piccolo perfezionamento del logo già austero; qualcuno nelle relazioni con i clienti ha spiegato una nuova interfaccia per il supporto online.

Erano tutti ragazzi fighi: i ragazzi portavano gli occhiali Buddy Holly e jeans a vita bassa e avevano barba corta e tatuaggi; le ragazze indossavano scarpe basse e jeans attillati e avevano la frangia e i tatuaggi. Se fosse stato Brooklyn, sarebbero stati artisti senza affetti. Ma era San Francisco, quindi hanno lavorato per una startup tecnologica, e ho ascoltato mentre applaudivano ogni presentatore, sinceramente sincero nel loro entusiasmo per la visione di Jack Dorsey di rendere belli i pagamenti.

Jason Pontin è Revisione della tecnologia caporedattore.

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