I neuroscienziati si oppongono al progetto europeo sul cervello umano

Più di 180 neuroscienziati hanno firmato una lettera aperta alla Commissione europea invitandola a riconsiderare gli obiettivi tecnici e la supervisione di uno dei più grandi progetti di mappatura del cervello al mondo, prevedendo che probabilmente fallirà.

L'Unione europea ha deciso lo scorso anno di investire più di un miliardo di euro nel Progetto Cervello Umano (HBP), uno sforzo di 10 anni che ha coinvolto dozzine di istituti di ricerca per creare una simulazione di come funziona il cervello umano, utilizzando i supercomputer.

Ma secondo una lettera rilasciata da scienziati dissenzienti , il progetto è condannato da una gestione opaca e dal perseguimento di obiettivi non ampiamente condivisi dai neuroscienziati. Riteniamo che l'HBP non sia un progetto ben concepito o implementato e che non sia adatto a essere il fulcro delle neuroscienze europee, afferma la lettera.

I governi, compresi quelli degli Stati Uniti e della Cina, hanno tutti lanciato grandi progetti di neuroscienze per studiare il cervello (vedi Brain Mapping). Ma il cervello è così massicciamente complesso - ha circa 86 miliardi di neuroni e trilioni di connessioni - che c'è poco consenso su come studiarlo.

L'HBP europeo è stato particolarmente controverso perché enfatizza la mappatura su larga scala del cervello e le simulazioni al computer rispetto alla ricerca tradizionale su piccola scala. L'obiettivo principale del progetto, secondo il suo sito web, è quello di costruire un'infrastruttura di tecnologia informatica completamente nuova per le neuroscienze.

I firmatari della lettera, tra cui neuroscienziati dell'Università di Oxford e dell'Institut Pasteur, intendono boicottare 50 milioni di euro all'anno di borse di ricerca sulle neuroscienze che sono state collegate al progetto dell'UE.

Perché un progetto di tecnologia dell'informazione dovrebbe determinare il finanziamento delle neuroscienze? dice Zachary Mainen, ricercatore presso il Centro Champalimaud per l'ignoto in Portogallo, che ha raccolto le firme dopo che una componente del progetto in cui era coinvolto è stata cancellata. Non è un progetto pianificato dalla comunità delle neuroscienze. Dicono che simuleranno il cervello, ma non credo che nessuno ci creda.

Secondo un rapporto in il Custode , i neuroscienziati sperano di influenzare una revisione del progetto da parte di funzionari europei che dovrebbe essere completata entro la fine dell'estate.

L'HBP è guidato da Henry Markram, neuroscienziato dell'École Polytechnique Fédérale de Lausanne in Svizzera, che afferma che i critici sono sconvolti perché è in corso un cambiamento di paradigma scientifico che minaccia il loro modo di lavorare.

È una reazione naturale quando passi da un vecchio paradigma a uno nuovo. È successo con il Progetto Genoma Umano, dice Markram. Si trattava anche di team sistematici su larga scala che lavoravano insieme, e anche i singoli laboratori dicevano 'Oh mio, sarò fuori dal mercato'. È molto simile a quello.

Entro due anni, afferma Markram, l'HBP rilascerà la prima fase della sua piattaforma tecnologica, che consentirà a qualsiasi scienziato di fornire dati ed eseguire simulazioni. Dice che questo porterà le neuroscienze al passo con discipline come l'astrofisica o la ricerca sul clima, in cui gli scienziati usano continuamente le simulazioni. Non puoi misurare tutto nell'Universo, ma puoi simularlo, dice. Non puoi nemmeno misurare tutto il cervello, quindi dovremo prevederne molto.

Quella focalizzazione sulle simulazioni al computer è ciò che sta generando le critiche più accese. Konrad Kording, neuroscienziato della Northwestern University, definisce il progetto europeo inutile e fuorviante e afferma che c'è una sincera preoccupazione che la comunità delle neuroscienze in Europa sarà danneggiata da un progetto di altissimo profilo che è profondamente fuorviato.

Il problema, dice Kording, che è un cittadino tedesco, è che è semplicemente troppo presto per investire pesantemente in modelli computazionali del cervello su larga scala. L'HBP è prematuro, non abbiamo i dati necessari, non sappiamo cosa dobbiamo simulare e ci mancano modi di pensare computazionalmente al cervello. Eppure, l'HBP si concentra su simulazioni su larga scala che attualmente non sono utili, dice.

Kording ha contribuito a dare forma alla U.S. BRAIN Initiative, un vasto programma di neuroscienze annunciato dal presidente Obama l'anno scorso. Quell'iniziativa, che ha ottenuto i suoi primi riconoscimenti a maggio (vedi Military Funds Brain-Computer Interfaces to Control Feelings ), è ampiamente focalizzata sullo sviluppo di nuove tecnologie per misurare direttamente l'attività dei neuroni e mappare i circuiti cerebrali.

Mentre alcuni ricercatori statunitensi hanno lamentato che il progetto degli Stati Uniti è anche troppo top-down e potrebbe scartare la ricerca veramente creativa, l'iniziativa ha un ampio sostegno. Persino neuroscienziati dissenzienti hanno mantenuto le loro obiezioni private nella speranza di partecipare a un finanziamento inaspettato che il National Institutes of Health ha detto a giugno potrebbe raggiungere i 4,5 miliardi di dollari in 12 anni.

Ed Boyden, un ricercatore del MIT che, come Kording, è strettamente coinvolto nell'iniziativa Obama, afferma che lo sforzo degli Stati Uniti coinvolge piccoli team dinamici che lavorano in modo tradizionale, spesso collaborativo. Aggiunge: Il finanziamento viene suddiviso a livelli alquanto normali.

Secondo Mainen, il progetto degli Stati Uniti è molto meglio di quello che sta succedendo qui. Il peggio che puoi dire a riguardo è che è blando e consensuale. Quello che abbiamo in Europa è un progetto ristretto e non consensuale.

Markram, tuttavia, si attiene alla sua tesi secondo cui gli scienziati hanno bisogno di modelli informatici, non solo di più dati. Ci sono già 7 miliardi di dollari all'anno spesi a livello globale per la ricerca sulle neuroscienze, ma produce pochi benefici per la società, dice Markram, e nessuno ha nemmeno il tempo di leggere i 100.000 articoli scientifici pubblicati sul cervello ogni anno.

C'è un sacco di dati che vengono generati, ma non c'è un piano per i dati, dice. Questa è la crisi delle neuroscienze. Il nuovo paradigma riguarda la condivisione dei dati e l'integrazione dei dati. Con ciò, puoi eseguire esperimenti non possibili in laboratorio.

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