I microbi potrebbero essere usati per estrarre metalli e minerali dalle rocce spaziali

Un'illustrazione dell'asteroide Psiche, che si pensa sia fatto principalmente di metalli. ASU/Pietro Rubin

Secondo uno studio della Stazione Spaziale Internazionale, una specie di batteri può estrarre con successo elementi della Terra rari dalle rocce, anche in ambienti di microgravità. Le nuove scoperte, pubblicato oggi su Nature Communications , suggeriscono un nuovo modo in cui un giorno potremmo usare i microbi per estrarre metalli preziosi e minerali dalla Terra.

Perché i batteri: Gli organismi unicellulari si sono evoluti nel tempo sulla Terra per estrarre nutrienti e altri composti essenziali dalle rocce attraverso reazioni chimiche specializzate. Questi processi batterici vengono sfruttati per estrarre circa il 20% del rame e dell'oro del mondo per uso umano. Gli scienziati volevano sapere se funzionassero anche in microgravità.

Le scoperte: BioRock era una serie di 36 esperimenti che hanno avuto luogo sulla stazione spaziale. Un team internazionale di scienziati ha costruito quelli che chiamano reattori di bioestrazione: minuscoli contenitori delle dimensioni di scatole di fiammiferi che contengono piccole fette di roccia basaltica (roccia ignea che si trova solitamente sulla superficie della Terra o in prossimità di essa, ed è abbastanza comune sulla Luna e su Marte) sommersi in una soluzione di batteri.

Sulla ISS quei batteri sono stati esposti a diverse simulazioni di gravità (microgravità, gravità su Marte e gravità terrestre) mentre masticavano le rocce per circa tre settimane, mentre i ricercatori misuravano i rari elementi della Terra rilasciati da quell'attività. Delle tre specie di batteri studiate, una— Sphingomonas essiccabilis —era in grado di estrarre elementi come neodimio, cerio e lantanio con la stessa efficacia in ambienti a gravità inferiore come fanno sulla Terra.

E allora: I microbi non sostituiranno la tecnologia mineraria standard se mai dovessimo estrarre risorse nello spazio, ma potrebbero sicuramente accelerare le cose. Il team dietro BioRock suggerisce che i microbi potrebbero aiutare ad accelerare l'estrazione mineraria su corpi extraterrestri fino al 400%, aiutando a separare polveri metalliche e minerali preziosi da altri elementi utili come l'ossigeno. Il fatto che sembrino in grado di resistere alla microgravità suggerisce che questi microbi potrebbero essere un modo potenzialmente economico per estrarre risorse per rendere la vita nello spazio più sostenibile e consentire lunghi viaggi e insediamenti su mondi lontani.

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