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I microbi possono produrre in serie il farmaco contro la malaria
Per la prima volta, i ricercatori hanno ingegnerizzato con successo un ceppo di lievito di birra in grado di vomitare farmaci contro la malaria su scala industriale. Il colosso farmaceutico francese Sanofi ha già iniziato a produrre microbi e ha annunciato piani per generare 70 milioni di dosi quest'anno.
Il progresso è il risultato di un'odissea di 10 anni nella biologia sintetica, l'ingegneria all'ingrosso del sistema genetico e metabolico di un organismo per scopi pratici (vedi Biology's Master Programmers). Amyris , la startup biotecnologica che ha progettato il ceppo di lievito, sta anche sviluppando microbi per produrre fragranze e altre sostanze chimiche di alto valore.
Questo è il primo progetto di biologia sintetica che è stato ampliato fino alla produzione industriale e avrà un impatto reale nel mondo, afferma Jack Newman , direttore scientifico di Amyris. Non dovrebbe mai più esserci carenza di artemisinina.
Amyris aveva già progettato un lievito in grado di produrre acido artemisinico, il precursore del farmaco (vedi Farmaci più economici contro la malaria). Ma l'anticipo più recente, pubblicato oggi su Natura , ha notevolmente migliorato la resa da 1,6 grammi per litro a 25 grammi per litro.
Il miglioramento deriva principalmente dalla scoperta di tre enzimi chiave nell'assenzio dolce, la pianta che produce naturalmente artemisinina, che i ricercatori hanno poi introdotto nel lievito.
L'artemisinina è l'ingrediente principale nelle terapie combinate di artemisinina, il trattamento preferito per la malaria dell'Organizzazione mondiale della sanità. Ma poiché il farmaco è principalmente derivato da piante, i suoi costi possono variare da $ 350 a $ 1200 per chilogrammo di principio attivo.
L'offerta botanica è incoerente per vari motivi, tra cui condizioni meteorologiche e incentivi per gli agricoltori, afferma Ponni Subbiah , leader del programma globale per lo sviluppo di farmaci presso OneWorld Health , un'organizzazione no profit per lo sviluppo di farmaci che ha finanziato la ricerca attraverso una sovvenzione della Gates Foundation.
Il processo di sintesi può durare tutto l'anno e dura circa tre mesi, rispetto ai 15 mesi dei metodi a base vegetale. Il nostro obiettivo è stabilizzare la fornitura indipendentemente dalla fornitura dell'impianto, afferma Chris Paddon, che guida il progetto artemisinina ad Amyris.
OneWorldHealth ha concesso in licenza la tecnologia a Sanofi, che ha già prodotto quasi 40 tonnellate di acido artemisinico. (L'acido viene quindi convertito chimicamente in artemisinina.) Sanofi mira a produrre 60 tonnellate di materiale l'anno prossimo - circa 120 milioni di cicli di trattamento - e si è impegnata a venderlo senza profitto.
Alcuni temono che l'introduzione sul mercato della versione sintetica troppo rapidamente possa effettivamente essere dirompente, scoraggiando la produzione a base vegetale. Tuttavia, in una conferenza sulla malaria a Nairobi a gennaio, Sanofi ha affermato che presenterà il suo prodotto al fascia più bassa della fascia di mercato , con l'obiettivo di appianare le fluttuazioni dei prezzi piuttosto che sgomitare altri produttori. Sessanta tonnellate di droga andrebbero a coprire circa un terzo dell'offerta mondiale, dice Subbiah.
La malaria fa ammalare milioni di persone ogni anno, uccidendone almeno 650.000 all'anno, per lo più bambini.