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I microbi mangiatori di carbone potrebbero creare grandi quantità di gas naturale
La tecnologia del fracking ha già reso pratico lo sfruttamento di gas naturale e petrolio precedentemente inaccessibili negli Stati Uniti (vedi Natural Gas Changes the Energy Map). Ora diverse aziende stanno dimostrando un modo per utilizzare i microrganismi che mangiano carbone ed espellono il metano, l'ingrediente principale del gas naturale, come possibile mezzo per estrarre carburante dalle risorse di carbone che erano state troppo costose da estrarre.
Molti giacimenti di carbone contengono grandi quantità di metano che può essere raccolto perforando pozzi. Negli ultimi decenni, i ricercatori hanno dimostrato che una grande frazione del gas naturale che si trova nei giacimenti di carbone è prodotta da microrganismi naturali che si nutrono di carbone e hanno trovato modi per stimolare i microbi a produrre più metano. Luca Tecnologie , con sede a Golden, in Colorado, sta utilizzando questo approccio per aumentare la produzione dai giacimenti di carbone con i pozzi di metano esistenti. Un'altra società, Carburante successivo , con sede a Sheridan, nel Wyoming, ha recentemente dimostrato di poter utilizzare una tecnologia simile per produrre metano da giacimenti di carbone che non contenevano già metano, aumentando la possibilità che grandi quantità di carbone, attualmente troppo costose da estrarre, possano essere convertite in gas.
Sebbene l'idea della produzione microbica non sia nuova, afferma Julio Friedmann, capo tecnologo energetico presso il Lawrence Livermore National Laboratory, la tecnologia ha fatto grandi passi avanti negli ultimi anni, in gran parte perché i ricercatori sanno di più sui diversi microrganismi che lavorano insieme per digerire carbone e produrre metano. Conosco una manciata di aziende che lavorano su quelle tecnologie che sembrano avere un buon recupero del gas naturale a un costo piuttosto buono, dice. Questo, aggiunge, crea un'opportunità di mercato potenzialmente significativa, e non l'avrei mai immaginato un paio di anni fa.
Una delle sfide è stata capire esattamente quali microrganismi vivono in un particolare letto di carbone e quali nutrienti pomparvi dentro per incoraggiare la crescita dei produttori di metano scoraggiando la crescita di altri che competono con loro. Bob Cavnar, CEO di Luca Technologies, afferma che un migliore sequenziamento del DNA è stato essenziale. Consente all'azienda di campionare rapidamente un letto di carbone, determinare quali organismi sono presenti e personalizzare il proprio mix di nutrienti. Di solito ci volevano tre mesi tra il campionamento e il miglioramento, dice. Ora entro tre giorni so che un particolare sito ha microbi. Entro 14 giorni, posso capire come dar loro da mangiare.
Cavnar afferma che poiché la sua azienda migliora i pozzi esistenti piuttosto che perforarne di nuovi, i suoi costi sono abbastanza bassi da rendere redditizio l'approccio negli Stati Uniti anche con i prezzi molto bassi del gas naturale di oggi. Ma potrebbe essere ancora più promettente nei paesi asiatici come la Cina, dove i prezzi del gas naturale sono molto più alti e dove il gas naturale potrebbe fornire un'alternativa molto più pulita al carbone che domina la produzione di elettricità. Next Fuel, per esempio, sta concentrando i suoi sforzi in Asia: le prime dimostrazioni su larga scala della sua tecnologia sono state in Indonesia e Cina.
A questo punto, è troppo presto per sapere quanto metano potrebbero produrre queste tecniche. Cavnar afferma che se l'azienda può convertire anche un terzo del carbone in gas naturale come hanno dimostrato i test di laboratorio, creerebbe riserve nel bacino del fiume Powder nel Wyoming e nel Montana che sono grandi quasi quanto le riserve chiave di gas di scisto aperte da fratturazione.
Ma Friedmann dice che ci sono troppe variabili per fare ipotesi accurate sulla produzione microbica di metano dal carbone. Quelle riserve sono essenzialmente inaccessibili, dice. La Cina ha la terza riserva di carbone al mondo. Quanto di questo potresti trasformare in qualcos'altro con una tecnologia moderna, nessuno lo sa.