I messaggi sui social media stanno diventando più complessi e nessuno sa perché

Il mondo dei social media riempie la nostra vita e quella dei nostri figli. Genitori e insegnanti, in particolare, combattono quotidianamente con i giovani per il tempo che trascorrono sui social media. Il problema è il corretto equilibrio tra tempo sullo schermo e attività fisica.

Ci sono ovvie implicazioni per la salute dall'essere incollati a uno schermo per 18 ore al giorno che l'attività fisica può alleviare. Ma un altro timore è che il modo in cui i giovani usano la lingua sui social media sia la prova di una sorta di degrado linguistico. La preoccupazione è che l'uso di emoticon, acronimi e grammatica sciolta sia una ricetta per futuri disastri. Ma è vero?

Oggi riceviamo una sorta di risposta grazie al lavoro di Ivan Smirnov presso la National Research University Higher School of Economics di Mosca. Smirnov ha studiato la complessità dei messaggi inviati sui social media e il modo in cui sono cambiati nel tempo. E la sua conclusione è tanto sorprendente quanto controintuitiva.

Smirnov inizia con un set di dati di messaggi pubblicati online tra il 2008 e il 2016 da quasi un milione di persone a San Pietroburgo. I messaggi sono stati pubblicati su un sito di social media russo chiamato VK, che è simile a Facebook, e includono un totale di oltre un miliardo di parole. Il set di dati include anche l'età dei poster e le scuole in cui si sono diplomati.

Smirnov pone quindi una domanda interessante: come è cambiata la complessità di questi messaggi nel tempo?

La complessità è una nozione difficile da misurare. Le frasi nei social media sono più difficili da valutare rispetto ai testi tradizionali perché non sempre contengono punteggiatura convenzionale: le emoticon a volte possono svolgere lo stesso ruolo dei punti, per esempio.

Quindi Smirnov usa la lunghezza media delle parole come proxy per la complessità del messaggio partendo dal presupposto che, in media, parole più lunghe trasmettono messaggi più complessi. Quindi analizza i dati per vedere come sono cambiati nel tempo, come la complessità del messaggio di un individuo cambia con l'età e come la complessità del messaggio varia con il livello di istruzione, misurato dall'appartenenza scolastica.

I risultati costituiscono una lettura interessante. Smirnov afferma che i messaggi delle persone diventano più complessi man mano che invecchiano fino ai 20 anni. È relativamente stabile negli anni '30 e aumenta di nuovo a partire dai primi anni '40, dice. Le persone con un livello di istruzione più elevato tendono anche a scrivere messaggi più complessi.

Ma la scoperta sorprendente è che la complessità del messaggio è aumentata nel tempo in misura ancora maggiore. Scopriamo che la complessità dei post è in costante aumento e che questo aumento non può essere spiegato solo con l'invecchiamento, afferma Smirnov.

Parte di questo aumento può essere spiegato dai cambiamenti nella tecnologia. Smirnov ha visto un aumento particolarmente grande della complessità dei messaggi nel 2011, probabilmente il risultato di un'interfaccia migliorata che ha permesso alle persone di postare i messaggi più facilmente.

Ma l'aumento più generale della complessità è un enigma. Ed è anche drammatico: gli utenti di 15 anni nel 2016 hanno scritto post più complessi degli utenti di qualsiasi età nel 2008, dice.

Lo paragona all'effetto Flynn, l'aumento sostanziale e sostenuto del QI misurato tra le persone di tutto il mondo dagli anni '30. L'effetto è così grande che il QI medio delle persone negli Stati Uniti nel 1930 è inferiore a 80 secondo gli standard moderni (per definizione, il QI medio dovrebbe essere 100).

Nessuno è abbastanza sicuro di come sia avvenuto questo aumento del QI, ma le potenziali spiegazioni includono una migliore alimentazione, una migliore istruzione, famiglie più piccole, familiarità con i test e così via.

Smirnov chiama l'aumento della complessità dei messaggi sui social media l'effetto Flynn digitale. Ma offre poco in termini di potenziali spiegazioni. Un'idea è che le persone potrebbero scrivere messaggi più complessi man mano che acquisiscono familiarità con la tecnologia, ma non è chiaro come questo possa spiegare perché i quindicenni oggi scrivono messaggi più complessi rispetto alle persone di qualsiasi età nel 2008.

Quindi c'è un mistero interessante qui che linguisti, sociologi e analisti di dati potrebbero divertirsi a prendere in giro. Per quanto riguarda i genitori e gli insegnanti, potrebbero trarre un altro messaggio da questo lavoro: questi dati suggeriscono che i social media non bloccano lo sviluppo intellettuale. Al contrario, sembra consentirgli di fiorire. Ma ancora una volta, questa è una conclusione che avrà bisogno di molto più lavoro per cementare.

Rif: arxiv.org/abs/1707.05755 : L'effetto Flynn digitale: la complessità dei post sui social media aumenta nel tempo

nascondere