I medici hanno in programma di testare una terapia genica che potrebbe prevenire il morbo di Alzheimer

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Nessuno sa con certezza quali siano le cause del morbo di Alzheimer. Ma un fatto sulla condizione ha acquisito uno status quasi inconfutabile. A seconda di quali versioni di un gene chiamato APO erediti, il rischio di contrarre il disturbo cerebrale può essere la metà della media o più di 12 volte più alto.

A volte chiamato il gene che dimentica , APO è disponibile in tre versioni comuni, denominate 2, 3 e 4. Il tipo 2 riduce il rischio di una persona, 3 è nella media e 4 aumenta notevolmente la possibilità. Il rischio è così grande che i medici evitano di testare le persone APO perché un brutto risultato può essere sconvolgente e non c'è niente da fare. Non esiste una cura e non puoi nemmeno cambiare i tuoi geni.

Bene, oggi non puoi. Ma i medici di New York City affermano che a partire da maggio inizieranno a testare una nuova terapia genica in cui le persone più sfortunate APO i geni riceveranno un'enorme dose nel loro cervello della versione a basso rischio.

Se ciò rallenta la malattia da spreco del cervello nelle persone che già hanno l'Alzheimer, alla fine potrebbe portare a un modo per prevenire la malattia. Il test clinico , guidato da Ronald Crystal alla Weill Cornell Medicine di Manhattan, è una nuova tattica contro la demenza e una nuova svolta per la terapia genica. La maggior parte degli sforzi di sostituzione genica, che si basano sui virus per trasportare le istruzioni del DNA nelle cellule di una persona, mirano a riparare malattie rare come l'emofilia sostituendo un singolo gene malfunzionante.

Ma le malattie comuni non hanno cause singole, quindi la terapia genica non è mai sembrata così promettente. L'Alliance for Regenerative Medicine, un gruppo commerciale, afferma di non essere a conoscenza di terapie geniche attualmente sperimentate su pazienti con malattia di Alzheimer.

Sembra difficile entrare in studi clinici sull'uomo, ma c'è un disperato bisogno di qualsiasi trattamento, afferma Kiran Musunuru, professore presso la facoltà di medicina dell'Università della Pennsylvania. Musunuru, che studia le cure genetiche per le malattie cardiache, afferma che l'esperimento pianificato a New York rappresenta una nuova categoria di terapia genica in cui l'obiettivo non è quello di curare, ma di ridurre il rischio di future malattie nelle persone sane.

Crystal afferma che il suo piano elude anche il dibattito sulla vera causa del morbo di Alzheimer, che è diventata una ruota della roulette multimiliardaria in cui le aziende farmaceutiche e i pazienti continuano a perdere. A gennaio, Roche annullato due grandi studi su un anticorpo inteso a ripulire le placche caratteristiche di una proteina chiamata beta-amiloide, l'ultimo colpo alla teoria secondo cui queste placche attorno ai neuroni sono la causa fondamentale dell'Alzheimer.

Ci sono quelli sul campo che credono fermamente che l'amiloide lo faccia, dice Crystal, mentre altri pensano che sia un'altra proteina chiamata tau, i cui grovigli si trovano nei neuroni morenti. Probabilmente la risposta è che è molto complesso, dice. L'approccio che abbiamo adottato è quello di ignorare tutto questo e pensarci da un punto di vista genetico.

In tal modo, il team di Crystal fa affidamento su una scoperta di 25 anni. Negli anni '90, ricercatori della Duke University andò a pescare qualsiasi proteina potesse trovare attaccata alle placche amiloidi . Hanno identificato l'apolipoproteina-e, la proteina codificata dal APO gene. Sequenziando il gene in 121 pazienti, hanno determinato che una versione, APOE4 , era inspiegabilmente comune in chi soffre della malattia.

La funzione del gene non è ancora del tutto chiara (ha un ruolo nel trasporto di colesterolo e grassi) ma il suo status di fattore di rischio rimane spaventoso. Secondo il Associazione Alzheimer , circa il 65% delle persone con Alzheimer ha almeno una copia del gene rischioso. Per le persone nate con due copie ad alto rischio, una per genitore, la demenza diventa quasi una cosa sicura se vivono abbastanza a lungo.

Tuttavia, alcune persone ereditano un 4 e uno 2, la versione a più basso rischio del gene. Quegli individui sono più vicini al rischio medio, suggerendo che la versione protettiva del gene sta compensando quella rischiosa.

Questo è l'effetto che i medici di Weill Cornell cercheranno di copiare. Il centro sta ora cercando persone con due copie del gene ad alto rischio che hanno già una perdita di memoria o addirittura una diagnosi di Alzheimer. A partire da circa un mese, dice Crystal, i primi volontari riceveranno un'infusione nel loro midollo spinale di miliardi di virus portatori del gene 2.

Sulla base dei test sulle scimmie, Crystal si aspetta che i virus diffondano il gene fortunato alle cellule del cervello dei pazienti. I topi trattati allo stesso modo, ha scoperto il suo centro, accumulavano meno amiloide nel cervello.

La strategia, dice Crystal, non dipende dal sapere tutto su ciò che realmente causa la malattia. Ciò che ci attrae dell'Alzheimer è che l'epidemiologia genetica è così ovvia, dice. Quindi la strategia è: possiamo bagnare il cervello in E2? Abbiamo l'infrastruttura per farlo, quindi abbiamo pensato, perché no? Aggira il problema del meccanismo della malattia.

Il concetto è razionale, aggiunge Crystal. Se funziona in un essere umano è un'altra cosa.

Lo studio di New York è preliminare. Crystal dice che il suo team ha bisogno di determinare se il gene aggiunto funziona anche a un livello rilevabile. I medici preleveranno il liquido spinale dai pazienti e vedranno se contiene la miscela prevista di proteine, il tipo previsto 4, ma ora con una quantità uguale o maggiore di 2 miscelata.

Quando le persone iniziano a dimenticare i nomi e dove si trovano le chiavi della macchina, è il risultato di cambiamenti cerebrali iniziati un decennio prima. Ciò significa che i pazienti che si uniscono allo studio non possono aspettarsi molto. Probabilmente è troppo tardi per loro.

Anche così, l'Alzheimer's Drug Discovery Foundation sta dando a Crystal 3 milioni di dollari per pagare lo studio, la sua più grande sovvenzione fino ad oggi. Non sappiamo ancora cosa accadrà, afferma Nick McKeehan, assistente alla regia della fondazione. Ma è un trampolino di lancio. Forse dovremo curare le persone prima. Sta aprendo le porte a questo tipo di terapia.

Alla fine, la speranza è che le persone di mezza età con geni rischiosi possano subire modifiche genetiche una tantum. Anche una piccola riduzione del ritmo con cui si verificano i cambiamenti cerebrali potrebbe fare la differenza nel tempo.

L'Alzheimer è la malattia più temuta al mondo, perché perdere la testa è orribile. Le persone preferirebbero avere il cancro o un infarto, dice Susan Hahn, una consulente genetica che non pensa che le persone dovrebbero avere il loro APO gene testato senza buone ragioni. Devi essere preparato per quello che ascolterai, perché è permanente. Non puoi cambiare i tuoi geni, anche se forse con questo studio puoi farlo.

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