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I materiali applicati spostano l'esperienza solare in Cina
Il più grande fornitore mondiale di apparecchiature per la produzione di energia solare ha aperto un centro di ricerca e sviluppo in Cina e il suo chief technology officer si trasferirà dalla Silicon Valley in quel paese il mese prossimo. Materiali applicati , fondata nel 1967 come azienda di semiconduttori, produce in Cina da 25 anni, ma sta ampliando la propria presenza per essere più vicina ai propri clienti e sviluppare prodotti adatti alla popolazione urbana del paese.
Potenza del vetro: Le attrezzature del centro di ricerca e sviluppo di Applied Materials a Xi'an, in Cina, lavorano pannelli di vetro di 5,7 metri quadrati per produrre celle solari.
Stiamo facendo ricerca e sviluppo in Cina perché stanno diventando un grande mercato le cui esigenze sono diverse da quelle degli Stati Uniti, afferma Marco Pinto , CTO di Applied Materials. In futuro, afferma, l'energia diventerà il più grande business per l'azienda e la Cina, non gli Stati Uniti, sarà il più grande mercato solare al mondo.
In effetti, la mossa di Applied Materials è solo l'ultimo segnale che la Cina si sta rapidamente muovendo in prima linea nell'adozione di tecnologie per le energie rinnovabili. La Cina non è un modello per affrontare il cambiamento climatico: le sue emissioni di gas serra dovrebbero quasi raddoppiare entro il 2030. La parte del leone della domanda di fotovoltaico viene dall'Europa, che ha rappresentato l'82% del fotovoltaico venduto nel 2008, secondo un rapporto di Ronzio solare . La Cina rappresenta attualmente meno dell'1 per cento della domanda di fotovoltaico, ma si prevede che la sua domanda di fotovoltaico cresca; Pechino mira a produrre 20.000 megawatt di energia solare entro il 2020.
Un fattore nella mossa di Applied Materials è che la Cina offre incentivi alla produzione che non sono disponibili per le aziende solari negli Stati Uniti. I crediti d'imposta nel pacchetto di stimolo federale approvato a febbraio sono stati uno dei primi incentivi di questo tipo da molto tempo, afferma Pinto. Ma, aggiunge, l'ubicazione delle fabbriche del tipo che produciamo non è determinata dai costi. Elenca le considerazioni che hanno portato all'espansione dell'azienda in Cina: dove viene consumato il prodotto, qual è il costo della spedizione e quali incentivi offre il governo? Nel centro di ricerca di Xi'an, una grande città sede di molte università, Applied Materials lavorerà con clienti e ricercatori locali per sviluppare nuovi prodotti.
Applied Materials, il più grande produttore al mondo di semiconduttori e apparecchiature per la produzione di display, è entrata nel mercato solare nel 2006. In tal modo, ha sviluppato la sua esperienza nelle apparecchiature per la produzione di grandi film di silicio, il materiale su cui sia i circuiti di visualizzazione che i pannelli solari si basano le cellule. Nel 2008, l'azienda è diventata il più grande fornitore mondiale di apparecchiature fotovoltaiche.
Solare in Cina: Ingegneri dei materiali applicati presso il Solar Technology Center di Xi'an, in Cina.
La sua strategia, afferma Pinto, consiste nell'aiutare a ridurre i costi attraverso il ridimensionamento. L'azienda ha sviluppato attrezzature per la costruzione di celle solari in silicio amorfo su sottili pannelli di vetro delle dimensioni di una porta di garage, 5,7 metri quadrati. Questi fogli possono quindi essere tagliati in pannelli più piccoli o lasciati così come sono. Lavorare su questa scala consente di risparmiare denaro; Applied Materials ha funzionato sviluppando apparecchiature in grado di rivestire gli enormi pannelli con pellicole di silicio uniformi dello spessore di appena nanometri.
Per competere sia nel mercato statunitense che in quello cinese, afferma Ken Zweibel , direttore del George Washington Solar Institute, l'azienda dovrà aumentare l'efficienza delle celle solari che possono essere realizzate utilizzando le sue apparecchiature. Il silicio amorfo ha un costo relativamente basso, ma la sua efficienza è la più bassa di tutte le celle solari a film sottile, afferma Zweibel. Cellule fatte di tellururo di cadmio vendute dalla società statunitense di film sottili Primo solare hanno un'efficienza di circa l'11%. Le celle solari in silicio amorfo realizzate con le apparecchiature di Applied Materials sono poco più dell'8%. La differenza del 3% in termini di efficienza è una differenza del 30% in termini di costo complessivo, osserva Zweibel.
Pinto afferma che la ricerca presso il centro di Xi'an si concentrerà su prodotti adatti al modo in cui si concentra la popolazione del paese, in città con edifici alti. Le città in Cina non hanno molti tetti su cui posizionare le celle solari, afferma Pinto. L'azienda prevede di sviluppare tecnologie come le finestre elettrocromiche, che consentono di risparmiare sui costi di riscaldamento e raffreddamento cambiando colore con il tempo. Le celle solari incorporate nelle finestre potrebbero fungere sia da ombra che da fonte di energia. L'azienda sta inoltre effettuando ricerche sull'illuminazione a LED e prevede di lavorare su batterie a film sottile.