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I limiti delle previsioni sui tornado
I residenti di Joplin, nel Missouri, hanno avuto 24 minuti di preavviso prima che un tornado colpisse la loro città domenica. Ciò ha dato a molte persone il tempo di mettersi al riparo, ma nonostante l'avvertimento, più di 100 persone sono state uccise. I meteorologi vorrebbero essere in grado di avvertire le persone prima e forse salvare più vite, e sono migliorati nel prevedere le condizioni che producono i tornado. Ma la natura rapida e caotica della formazione di tornado potrebbe sfidare la nostra capacità tecnologica di prevederli con maggiore precisione in qualunque momento presto.
Orologio tempesta: I satelliti NOAA inviano foto di tempeste ai meteorologi per l'analisi. Questa immagine del Midwest degli Stati Uniti è stata scattata durante lo scoppio del tornado dell'aprile 2011.
Il National Weather Service e il suo Storm Prediction Center emettono due forme di allerta tornado: orologi e avvisi. Gli orologi avvertono le persone della presenza di condizioni di tempesta che generano tornado e ora possono essere chiamati fino a cinque giorni in anticipo (10 anni fa, gli avvertimenti sono arrivati con tre giorni di anticipo, nella migliore delle ipotesi). Ma gli orologi ci dicono solo che potrebbero arrivare dei tornado: non sono precisi su quando o dove.
Gli avvisi di tornado, d'altra parte, vengono emessi quando un testimone oculare ha segnalato un tornado o quando le letture radar indicano che si sta formando un tornado. Vent'anni fa, in media, i residenti ricevevano un avviso di tornado cinque minuti prima dell'evento. Ora quel tempo è cresciuto in media fino a 15 minuti. Ma potrebbe essere difficile continuare ad estendere tale intervallo.
I meteorologi stanno già dedicando ampie risorse alle previsioni sui tornado. Stanno affinando i modelli matematici dei temporali e stanno cercando di capire meglio le condizioni che causano la produzione di tornado da quelle tempeste. I modelli richiedono dati abbondanti, come modelli di temperature e flusso del vento nell'atmosfera, afferma Roger Edwards, un meteorologo del National Weather Service. I dati provengono da radar, lidar (rilevamento e distanza della luce) e sensori remoti. Inoltre, la National Oceanic and Atmospheric Administration raccoglie dati atmosferici dai satelliti. Questi includono satelliti geostazionari, che si librano a circa 22.300 miglia sopra l'equatore terrestre e scattano immagini del tempo nell'emisfero occidentale e satelliti in orbita polare, che monitorano i cambiamenti di temperatura, pressione e altri fattori.
Sulla Terra, i meteorologi usano molti strumenti per raccogliere informazioni sulle condizioni atmosferiche nelle regioni soggette a tornado. Radar e lidar aiutano i ricercatori a misurare la velocità dei venti e dei temporali. Possono impiegare palloni meteorologici e altri velivoli senza pilota dotati di sensori che raccolgono dati su pressione atmosferica, temperatura, vento e umidità.
Alcuni scienziati scendono in campo. In un progetto degno di nota, l'esperimento di verifica delle origini della rotazione nei tornado (o vortice), i meteorologi giravano con radar portatili e usavano velivoli senza pilota per misurare le caratteristiche localizzate dei tornado. Il loro obiettivo era scoprire perché alcuni vortici d'aria, o mesocicloni, diventano tornado, mentre altri semplicemente si dissipano.
Questi sforzi hanno aiutato i ricercatori a sviluppare dozzine di modelli di previsione algoritmica per ciò che è noto come previsione di insieme. In questo processo, i ricercatori inseriscono le informazioni aggregate in diversi modelli. Analizzano i risultati per i punti caldi o le aree che i modelli concordano come le più probabili per attività meteorologiche avverse.
Di conseguenza, gli orologi tornado sono più accurati ed è più facile per i meteorologi prevedere dove sono più probabili i touchdown dei tornado. Ma solo di poco. I meteorologi non sono ancora in grado di misurare o modellare efficacemente le condizioni che precedono immediatamente un tornado. Né sono sicuri che queste condizioni esistano molto prima che si formi un tornado. Gli scienziati compensano non emettendo molti avvertimenti.
Emetti troppi avvertimenti, le persone diventano compiacenti. Non vogliamo andare troppo lontano nella direzione sbagliata, afferma il meteorologo statistico dell'Università dell'Oklahoma Mike Richman.
Richman ritiene che in futuro gli avvertimenti potrebbero, in alcuni casi, arrivare già 40 minuti prima che colpisca un tornado. Ma sarà sempre difficile essere più precisi su dove colpirà il tornado, affermano lui e altri scienziati.
Questi sono eventi estremi e su piccola scala nell'atmosfera che sono guidati da processi dinamici non lineari, afferma Greg Carbin, meteorologo del coordinamento degli avvisi presso il National Weather Service. Sono intrinsecamente imprevedibili.