I grandi piani dell'India per il biodiesel

Il biodiesel potrebbe essere un importante sostituto rinnovabile dei combustibili fossili. E, in alcune parti del mondo, i governi e alcune aziende considerano la pianta di jatropha, comune nei climi caldi, una delle fonti più promettenti di biodiesel. La pianta può crescere nelle terre desolate e produce più di quattro volte più combustibile per ettaro della soia e più di dieci volte quella del mais. Ma la coltivazione su scala commerciale della jatropha, che in precedenza non veniva coltivata come coltura, solleva diverse sfide significative.

Quest'anno, l'Energy and Resources Institute (TERI), un gruppo di ricerca indiano, ha lanciato un progetto decennale del valore di 9,4 milioni di dollari per ricercare questioni relative al trasferimento della jatropha dal seme alla stazione di rifornimento. Una sfida è far crescere la pianta in terreni poveri.

Le prime colture di jatropha, piantate in quella che era una terra desolata, sono ora fiorite, afferma Alok Adholeya, direttore della divisione Biotecnologia e gestione delle risorse biologiche di TERI. Dimostra che possiamo farcela, dice. Lui e altri ricercatori di TERI hanno trascorso cinque anni a testare diversi microrganismi di micorriza, funghi simbionti che migliorano la capacità di molte piante di crescere in terreni poveri. Il team di Adholeya ha scoperto che il più efficace era un fungo nella specie glomus (attualmente non sta rivelando il fungo esatto), che migliora i raccolti di jatropha del 15 percento.

Il progetto TERI sta lavorando nelle zone rurali dell'Andra Pradesh, uno stato nel sud-est dell'India, collaborando con istituzioni finanziarie locali per sviluppare garanzie sui prestiti per finanziare gli acquisti di semi; sta anche collaborando con gli assicuratori per sostenere gli agricoltori contro potenziali perdite. Inoltre, doveva educare i contadini su come coltivare la pianta.

Finora, il progetto ha coinvolto 5.000 agricoltori che rappresentano 1.000 ettari di terreno. L'obiettivo è di avere 8.000 ettari coltivati ​​entro marzo 2008 e Adholeya afferma che il successo dei primi raccolti ha attirato l'interesse di molti più agricoltori. Entro la fine del 2008, TERI prevede di avere un impianto di produzione che produca biodiesel dalla jatropha. Alla fine, mira a produrre 90 milioni di litri di biodiesel all'anno.

Adholeya sta anche lavorando alla modifica genetica della jatropha per migliorarne i raccolti. È a capo di un team di 20 microbiologi, biologi molecolari e allevatori di campo che stanno cercando i geni della jatropha che la fanno fruttificare in modo da poter aumentare la percentuale di olio nel seme. Si aspetta che ci vorranno 18 mesi per isolare i geni e iniziare a lavorare per migliorarli. I ricercatori hanno in programma di utilizzare una tecnica chiamata riproduzione assistita molecolare, in cui identificano un gene di interesse, selezionano particolari genotipi e li allevano. Adholeya prevede che entro il 2012 saranno coltivate piante di jatropha modificate.

Dice che il governo indiano, prendendo atto di un rapporto di TERI, sta prendendo in considerazione un'iniziativa nazionale sullo sviluppo delle colture di jatropha come una delle principali fonti di carburante. Quel rapporto chiede all'India di piantare 400.000 ettari di jatropha in 22 dei 28 stati indiani.

L'India non è sola nel suo interesse per la jatropha. Il governo indonesiano sta promuovendo la coltivazione della jatropha, così come diversi governi africani. La jatropha è attraente a causa di diverse proprietà desiderabili: può crescere in terreni poveri e sopravvivere alla siccità; è una pianta perenne con una vita economica di circa 35-40 anni; e ha bisogno solo di due o tre anni per trasformarsi in un raccolto di denaro.

I semi di Jatropha, una volta frantumati, producono grandi quantità di un olio che può essere facilmente convertito in biodiesel che ha prestazioni vicine a quelle del gasolio convenzionale. In effetti, un ettaro di jatropha produce 1.892 litri di carburante, che è migliore della colza e molto meglio della soia o del mais, secondo i dati raccolti dal Global Petroleum Club, un'organizzazione di reti energetiche finanziata dalla società di private equity Forrest Equity Management .

La jatropha è una conversione in uno stadio [a biodiesel], afferma Adholeya, spiegando che la conversione dell'olio vegetale in un olio che può essere bruciato come combustibile richiede solo una fase di riscaldamento e miscelazione con metanolo. Il carburante risultante, dice, è un diesel di ottima qualità che può essere utilizzato in qualsiasi veicolo di trasporto.

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