I giovani atleti rischiano danni cerebrali?

Le leghe sportive dovrebbero fare di più per proteggere i bambini dai problemi a lungo termine che derivano dai colpi alla testa. Di

• Amanda Schaffer pagina di archivio

14 dicembre 2015

Nel nuovo film Concussione , Will Smith interpreta un neuropatologo che ha eseguito un'autopsia rivoluzionaria sull'ex centro di Pittsburgh Steelers Mike Webster nel 2002. Dopo una carriera in cui Webster ha vinto quattro anelli del Super Bowl e un macchiare nella Pro Football Hall of Fame, soffriva di perdita di memoria, depressione e demenza, a volte era senzatetto ed è morto all'età di 50 anni. (Il film è basato su un GQ articolo che descrive i sintomi psichiatrici di Webster, tra cui pisciare nel suo forno e spruzzare Super Glue sui suoi denti marci.) Quando il neuropatologo Bennet Omalu analizzò il tessuto cerebrale di Webster, scoprì grumi di proteine ​​tau, generalmente associate alla neurodegenerazione. Nel 2005 ha pubblicato a carta sostenendo che Webster aveva sofferto di quella che riconosceva come encefalopatia traumatica cronica, o CTE, causata da oltre due decenni di maltrattamenti cerebrali sul campo.

Mentre Omalu e altri hanno studiato il cervello di dozzine di ex giocatori che erano morti, hanno continuato a scoprire segni di CTE. Non sorprende che la National Football League abbia combattuto per screditare il lavoro, forse sperando di evitare costosi pagamenti di invalidità agli ex giocatori. Stai andando in guerra con una società che possiede un giorno della settimana, un associato avverte Omalu Concussione . Eppure, nonostante l'ostruzionismo della NFL, la connessione tra trauma cranico ripetitivo e malattie neurodegenerative è cresciuta solo nel tempo. Mentre molti atleti che soffrono di commozioni cerebrali non sviluppano CTE, ogni volta che si verifica in un'autopsia è in qualcuno che ha avuto una storia di colpi ripetitivi alla testa, afferma Robert Stern, direttore del nucleo clinico dell'Alzheimer's Disease Center presso la Boston University School of Medicine.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2016

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Il problema ora si estende ben oltre la NFL ai bambini che giocano a calcio, calcio, hockey e altri sport, soprattutto perché una nuova ricerca sta rivelando la pervasività del trauma cranico nei giovani atleti. I neuroscienziati stanno scoprendo che la commozione cerebrale può influenzare la funzione cerebrale in modi sottili e che i bambini possono avere una vulnerabilità speciale. È possibile che caschi migliori e altre apparecchiature potrebbero svolgere un ruolo nel ridurre il rischio, ma è improbabile che risolvano il problema. È ora di cambiare le regole dei giochi.

Conseguenze a lungo termine

Cose recensite

• 'Concussione'

  Foto Sony, 2015

  
  
  

Nel 2013, un rapporto dell'Istituto di Medicina richiedeva una maggiore attenzione alle commozioni cerebrali in tutte le fasce d'età, ma soprattutto nei bambini più piccoli. In risposta, gli epidemiologi del Datalys Center for Sports Injury Research and Prevention in Indiana analizzato informazioni raccolte dai preparatori atletici nel 2012 e nel 2013. Hanno scoperto che circa un giocatore di football universitario su 20 ha subito almeno una commozione cerebrale nel corso di una stagione. Tra gli studenti delle scuole superiori, quel numero era uno su 14. E tra i giovani giocatori, era uno su 30, anche se il ricercatore capo Tom Dompier mi ha detto che sospetta che l'ultimo numero sia una sottostima. La commozione cerebrale si verifica quando il cervello sbatte contro l'interno del cranio, ma 90 per cento del tempo non provoca perdita di coscienza o altri effetti molto evidenti. Quindi, specialmente tra i bambini dai cinque ai sette anni, è possibile che non sapessero come articolare i loro sintomi, dice Dompier.

Altri ricercatori stanno cercando di identificare meglio i sintomi di commozione cerebrale che possono manifestarsi molto tempo dopo una partita. Questi possono includere cambiamenti comportamentali come scoppi d'ira e irritabilità, secondo Kristy Arbogast , co-direttore scientifico del Center for Injury Research Prevention presso il Children's Hospital di Philadelphia. In alcuni bambini, la commozione cerebrale può causare lievi interruzioni della coordinazione motoria oculare che non sono state valutate di routine in passato. Questi possono portare a mal di testa, vertigini e nausea quando i bambini tornano a scuola e cercano di concentrarsi sulla lavagna. Stiamo finalmente ottenendo un po' di chiarezza su come appare la commozione cerebrale a diverse età e in diversi bambini, dice. Ciò, aggiunge, consentirà ai medici di diagnosticare e trattare più casi.

Allo stesso tempo, gli scienziati stanno individuando in che modo il trauma cranico colpisce i giovani cervelli. Ad oggi nessuno ha eseguito un esperimento critico in cui i bambini che praticano sport di contatto siano seguiti per decenni. Ma diverse linee di prova suggeriscono che le commozioni cerebrali e anche i traumi cranici minori possono avere conseguenze a lungo termine per loro, sfidando l'opinione convenzionale secondo cui la plasticità del giovane cervello lo rende più resiliente. La plasticità non sembra funzionare in questo modo, dice Stern. Al contrario, sostiene che durante determinate finestre di sviluppo, il cervello dei bambini potrebbe essere effettivamente più vulnerabile a danni permanenti rispetto a quello degli adulti.

Stern e i suoi colleghi hanno classificato un gruppo di giocatori della NFL in pensione in base al fatto che abbiano iniziato a giocare prima o dopo i 12 anni. Controllando il numero totale di anni nel calcio, i ricercatori hanno scoperto che coloro che hanno iniziato prima se la sono cavata peggio nei test cognitivi. flessibilità e funzione esecutiva. Una versione avanzata della risonanza magnetica ha anche mostrato che questi giocatori avevano più interruzioni a un fascio di fibre nervose, o assoni, chiamato corpo calloso. Tra gli otto ei 12 anni, il cervello subisce un periodo di intensa crescita assonale e mielinizzazione (in cui uno strato isolante si accumula attorno alle cellule nervose), facilitando la comunicazione. Stern ipotizza che i giocatori che hanno iniziato prima potrebbero aver subito lesioni assonali che hanno impedito al loro cervello di svilupparsi completamente durante questa finestra critica, portando a una menomazione a lungo termine.

In uno studio, i giocatori di football delle scuole superiori sono peggiorati ai test di memoria anche se non era stata diagnosticata una commozione cerebrale.

L'anno scorso, i ricercatori della Purdue University hanno confrontato la funzione neurocognitiva dei giocatori di football delle scuole superiori prima e dopo una singola stagione. Sorprendentemente, anche gli atleti che non avevano subito una commozione cerebrale diagnosticabile eseguito peggio sui test di memoria visiva dopo mesi di calcio. Lo studio era piccolo e non è chiaro se i suoi risultati possano essere generalizzati. Ma è ragionevole preoccuparsi dei cambiamenti cerebrali causati dall'impatto della testa, per quanto sottili. Facciamo di tutto per assicurarci che i nostri figli abbiano le migliori possibilità di successo nella vita, dice Stern. Eppure li lasciamo in un campo e diciamo: 'Vai a battere la testa ancora e ancora'. È incongruo.

Ecco perché le leghe sportive devono fare molto di più per ridurre la frequenza e l'intensità degli impatti alla testa. Nel calcio, i bambini semplicemente non dovrebbero dirigere la palla. L'anno scorso, un gruppo di genitori ha intentato un'azione collettiva contro FIFA, US Soccer e American Youth Soccer Organization per imporre restrizioni a questa pratica. A novembre, la tuta era sistemato con la US Soccer Federation, che ha annunciato il divieto di intestazione per i bambini di età pari o inferiore a 10 anni e limitazioni alla rotta durante gli allenamenti per i ragazzi di età compresa tra 11 e 13 anni. (Per motivi tecnici, la causa contro la FIFA non è stata autorizzata a procedere.) Questo in realtà è solo un piccolo passo; se è vero che i bambini sperimentano una finestra critica dello sviluppo cerebrale prima dei 12 anni, non ci si dovrebbe aspettare che prendano di testa il pallone all'età di 11 anni. Anche in altri sport si potrebbe fare di più: in baseball , le leghe potrebbero mettere fuori legge gli scivoli a capofitto nelle basi. I leader di USA Hockey hanno già vietato il body checking, in cui un giocatore viene sbattuto contro il muro attorno al ghiaccio, per i ragazzi sotto i 13 anni. Ma ciò avrà un effetto limitato a meno che le regole non vengano applicate rigorosamente.

Gran parte dei colpi alla testa nel calcio si verificano durante gli allenamenti, come mostra una ricerca di Dompier e altri. Questo può essere ridotto al minimo attraverso la formazione dell'allenatore e prudenti cambiamenti. Ad esempio, gli allenatori di vecchia data spesso assegnavano ai giovani giocatori attività come l'esercitazione dell'Oklahoma , in cui i giocatori si allineano a pochi metri di distanza e corrono l'uno contro l'altro. Una volta che hai messo fuorilegge stupidi esercizi del genere e hai limitato il numero di ore in cui i bambini possono avere un contatto completo, puoi effettivamente fare esercizi abbastanza sicuri, dice. Nel 2012, l'organizzazione di calcio giovanile Pop Warner ha istituito nuove restrizioni sul blocco e sul contrasto degli esercizi. Ma anche le pratiche senza contatto lasciano i bambini vulnerabili alle commozioni cerebrali nei giochi, motivo per cui dovrebbero seguire cambiamenti più grandi. I campionati giovanili dovrebbero passare al flag football e vietare i contrasti per i ragazzi sotto i 14 anni. E i campionati delle scuole superiori dovrebbero porre fine a kickoff e punt return, in cui i giocatori si caricano a tutta velocità l'uno contro l'altro da direzioni opposte. (Anche la NFL ha cambiato la yard line per i kickoff in ridurre il numero di resi .)

Sono ancora necessarie ulteriori ricerche per capire come siano realmente comuni le commozioni cerebrali nei bambini e come la loro struttura cerebrale e la funzione cognitiva possano essere influenzate anni dopo aver praticato sport di contatto. Le leghe potrebbero imporre ai sensori del casco di rilevare la frequenza e la forza dei colpi, sebbene la gravità degli impatti che causano le commozioni cerebrali possa variare da persona a persona. Ciò che alla fine deve essere sviluppato è un rapido esame del sangue, come uno schermo per le proteine ​​che compaiono in quantità elevate dopo una lesione cerebrale.

Nel frattempo, come mostra la storia della NFL, non dovremmo ignorare prove potenzialmente devastanti o presumere di sapere quanto sia grave il contatto diretto ripetuto. È vero che non possiamo generalizzare facilmente dagli adulti ai bambini. Ma se mai ci fosse motivo di estrema cautela, il cervello dei bambini lo è.

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