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I giganti della tecnologia cinese vogliono diventare globali. Solo una cosa potrebbe ostacolarli.
All'inizio degli anni '80, un gruppo di nascenti società di computer aprì negozi in un angolo caotico del nord-ovest di Pechino, vicino ai campus delle università di Pechino e Tsinghua. Electronics Street, come divenne nota la zona, era un groviglio di robuste biciclette e cartelli disegnati a mano, rumorosi di accese contrattazioni. Striscioni impolverati pendevano sulle teste dei pedoni, mentre scatole di carta da copia impilate alte 10 o 12 ne bloccavano il passaggio. Uomini in abiti economici vendevano prese multiple e inchiostro per stampanti dai chioschi lungo le strade. Il software piratato era così abbondante che alcuni preferivano il soprannome di Crook Street.
L'esistenza di un fiorente mercato dei PC era notevole, dato che molti cinesi non possedevano ancora un frigorifero. Ma più notevole era che le attività di Electronics Street erano imprese private. La loro incursione nel capitalismo è stata un esperimento avviato con le riforme economiche della Cina, che all'inizio erano legate agli investimenti in scienza e tecnologia. I primi segnali suggerivano che questa strategia avrebbe potuto funzionare. Tra le aziende ad emergere dai detriti di Electronics Street c'era Lenovo.
Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2019
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Negli anni successivi, la Cina ha subito una rinascita scientifica e tecnologica. Tra il 1991 e il 2016, i finanziamenti del governo per la ricerca e lo sviluppo sono cresciuti di un fattore 30. Il paese ha superato il Giappone nella spesa per la ricerca e lo sviluppo nel 2009. L'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico prevede che supererà gli Stati Uniti entro il 2019. Today Electronics Street è conosciuta come Zhongguancun ed è la patria dei giganti della tecnologia Baidu, Didi Chuxing e Meituan-Dianping, insieme a centri di ricerca per Microsoft, Google e IBM.
La Cina vanta nove delle 20 più grandi aziende tecnologiche del mondo, di cui tre tra le prime 10. Il paese può vantare il più grande radiotelescopio a parabola singola del mondo e molti dei supercomputer più veloci, e prevede di costruire il più grande supercollider. Nel 2016 ha lanciato il primo satellite per comunicazioni quantistiche al mondo. Le ambizioni tracciate nei recenti piani del governo sono di vasta portata: eccellere in settori come la tecnologia mobile 5G, l'allevamento di semi e la robotica entro il 2020 e diventare un leader mondiale nell'intelligenza artificiale entro il 2030.
Dati: OCSE
Tutto ciò ha suscitato notevole ansia negli Stati Uniti. Citando le preoccupazioni per i controlli del mercato mercantilista e lo spionaggio industriale, l'amministrazione Trump è precipitata in una guerra commerciale con la Cina. A ottobre, il vicepresidente Mike Pence ha accusato il governo cinese di aver perpetrato il furto all'ingrosso della tecnologia americana.
In una certa misura, i discorsi americani sulla guerra fredda tecnologica nascondono un ampio divario di percezione. Mentre i legislatori statunitensi vedono nelle aspirazioni scientifiche della Cina una grave minaccia, i commentatori cinesi vedono una persistente insicurezza. Per loro, le ambizioni puntate su Electronics Street non sono state pienamente realizzate. I white paper del governo e i resoconti della stampa statale possono proiettare spavalderia, ma in contesti più intimi i leader cinesi si lamentano del fatto che il paese abbia speso molto e ottenuto poco da mostrare per questo. Sì, la Cina finanzia grandi progetti scientifici, ma non è la stessa cosa che ottenere seri progressi scientifici o lanciare un prodotto che rimodella il mercato globale, come l'iPhone. Anche se le università d'élite cinesi scalano le classifiche mondiali, il paese può rivendicare un solo premio Nobel per le scienze che non ha svolto il suo lavoro all'estero.
Eppure ci sono segnali che questo potrebbe cambiare. Mentre un'ondata di Nobel nostrani potrebbe essere ancora lontana, il paese ha assistito a un'esplosione di innovazione aziendale. Le potenti società tecnologiche del paese, insieme ad alcune startup ambiziose, stanno ora plasmando modelli di business nella Silicon Valley e stanno guidando il dibattito sui controlli e la sorveglianza di Internet nel processo. Ci sono riusciti in gran parte grazie a un'imprenditorialità scadente del tipo visto per la prima volta in Electronics Street. Man mano che diventano più grandi e puntano all'estero, ciò che li trattiene potrebbe non essere più la mancanza di talento o risorse. Piuttosto, potrebbero essere i loro legami con il governo cinese, la stessa istituzione che ha dato il via al boom tecnologico della Cina quando ha avviato il programma di riforma economica 40 anni fa.
Per anni gli studiosi si sono chiesti: come può la Cina innovare quando la scienza e la tecnologia sono amministrate dall'alto verso il basso? Come possono i ricercatori ottenere scoperte quando non c'è libertà di parola, libertà di indagine limitata e nemmeno accesso a Google Scholar?
Zhongguancun sembrava un esempio significativo, almeno all'inizio. Nel 1989, alcuni degli imprenditori di Electronics Street si unirono alle proteste di piazza Tienanmen, che presero forma per la prima volta nella vicina Università di Pechino. Quando arrivò la repressione, furono inviati i quadri del Partito Comunista
Zhongguancun per costringere i tecnici a denunciare il movimento democratico. Entro la fine degli anni '90, l'area è stata formalizzata come parco scientifico sotto una supervisione più diretta del governo municipale.
Zhongguancun era considerata la Silicon Valley cinese, un paragone assurdo fin dall'inizio. L'approccio top-down implementato negli anni successivi è ben lontano dall'innovazione più decentralizzata della San Francisco Bay Area. È diventato più assurdo quando il modello Zhongguancun è stato replicato in tutta la Cina 167 volte. All'inizio degli anni 2000, molti di questi parchi scientifici hanno lottato per attirare inquilini di alto livello. Alcuni sono diventati semplici centri di distribuzione e lavorazione per aziende tecnologiche straniere.
Dati: banca dati WIPO Statistics, marzo 2018
L'idea che il semplice popolamento della Cina di parchi scientifici avrebbe portato al progresso rifletteva l'enfasi del governo sulla quantità e sulle metriche a scapito della qualità. Considera i piani tecnologici cinesi. Un piano chiave, adottato nel 2006, ha tracciato gli obiettivi di crescita fino al 2020. Entro quell'anno, la Cina mirava a spendere il 2,5% del suo PIL in ricerca e sviluppo ed eccellere in settori come la biotecnologia, la nanotecnologia e lo sviluppo di farmaci. Altri obiettivi includevano rendere la Cina uno dei primi cinque paesi al mondo sia per brevetti di invenzione che per numero totale di citazioni.
Alcuni di questi obiettivi sono stati reattivi: l'inclusione della nanotecnologia ha fatto seguito all'istituzione nel 2000 della US National Nanotechnology Initiative, che fornisce più di un miliardo di dollari all'anno in finanziamenti per la ricerca sulle nanoscienze. Ma hanno un tocco cinese. Dopo che il piano 2006 è stato presentato, i governi locali si sono affrettati a mostrare il loro sostegno svelando schemi di incentivi. Gli stipendi dei professori dipendevano da quanti articoli pubblicavano su riviste indicizzate. Per le aziende, sovvenzioni all'innovazione redditizie dipendevano dall'ottenimento di un gran numero di brevetti. Sia il governo nazionale che quello provinciale hanno stanziato ingenti somme di denaro per attirare indietro le decine di migliaia di ricercatori nati in Cina che vivono all'estero, ragionando sul fatto che potrebbero far ripartire l'innovazione. Ai beneficiari delle sovvenzioni sono state offerte lucrative somme di reinsediamento, insieme a stipendi di gran lunga superiori alle norme locali.
Dati: Banca mondiale
L'effetto è stato drammatico, almeno sulla carta. Uscita alle stelle. Oggi la Cina è al primo posto nel mondo, davanti agli Stati Uniti, per numero di articoli scientifici e ingegneristici pubblicati su riviste internazionali, secondo la National Science Foundation degli Stati Uniti. L'Organizzazione mondiale della proprietà intellettuale lo colloca al secondo posto nelle domande di brevetto internazionali. Nell'IA, una delle aree strategiche chiave del governo, la Cina è leader mondiale sia nei documenti pubblicati che nei brevetti rilasciati. È anche leader nei brevetti sulle nanotecnologie, secondo un'analisi del China Institute for Science and Technology Policy della Tsinghua University.
Ma guarda più da vicino questi numeri e compaiono problemi. Molti brevetti nazionali cinesi sono cosiddetti brevetti spazzatura che non vengono rinnovati dopo il quinto anno. L'enfasi sull'editoria ha portato a un fiorente mercato nero nelle pubblicazioni accademiche. Agenzie losche vendono servizi di ghostwriting sull'app di messaggistica QQ, mentre ricercatori intraprendenti vendono spot di paternità su documenti che sono stati accettati su riviste indicizzate. Gli autori continentali sono secondi solo a quelli delle istituzioni statunitensi per numero di articoli in lingua inglese sfornati ogni anno, ma molti hanno un impatto limitato sulla borsa di studio globale. A livello globale, il giornale medio in lingua inglese è citato 11,8 volte; per gli studiosi delle istituzioni cinesi la cifra scende a 9,4 volte.
Dati: Institute of Scientific and Technical Information of China
Un effetto collaterale dell'entusiasmo per le metriche è che le aree meno misurabili, come l'insegnamento e il tutoraggio, hanno sofferto. I ricercatori vengono premiati solo per il primo e l'ultimo spazio di paternità sui giornali, quindi molti vedono poco senso collaborare a grandi progetti. In tutto il mondo, gli incentivi spesso scoraggiano il lavoro su grandi questioni di ricerca che richiedono anni per rispondere, ma in Cina questo è particolarmente vero. Bai Chunli, presidente dell'Accademia cinese delle scienze, si è recentemente lamentato del fatto che la Cina ha bisogno di più scienziati disposti a impiegare un decennio per affilare una spada.
Con l'aumento della spesa in ricerca e sviluppo, una parte del denaro è stata spesa per auto di lusso, tangenti e amanti. Secondo quanto riferito, in una città della provincia del Guangdong, gli amministratori scientifici hanno intascato il 30% del denaro delle sovvenzioni che hanno gestito. Anche i soldi stanziati per richiamare scienziati dall'estero sono stati sprecati. A Washington, il Congresso è preoccupato per il Thousand Talents Plan, un programma di reclutamento rivolto a ricercatori cinesi stranieri e stranieri. Ma i leader cinesi hanno una preoccupazione molto diversa. La maggior parte degli scienziati e degli imprenditori cinesi reclutati nell'ambito del programma torna in Cina solo per concerti part-time e dà un contributo poco duraturo alla ricerca nel paese. Alcuni vedono cinicamente le sovvenzioni come una sorta di piano per le vacanze, un modo per finanziare visite a familiari e amici mantenendo i loro incarichi di ruolo in Occidente.
Ma molti brevetti nazionali cinesi sono cosiddetti brevetti spazzatura che non vengono rinnovati dopo il quinto anno.
Uno dei motivi per cui gli scienziati cinesi d'oltremare sono riluttanti a tornare a casa è il clientelismo. Con il Partito Comunista Cinese ancora saldamente al controllo della maggior parte delle università e degli istituti di ricerca, i ricercatori dovrebbero dedicare del tempo a corteggiare gli amministratori. Gli studenti laureati e gli studiosi post-dottorato sanno che se fanno una scoperta rivoluzionaria, il loro supervisore potrebbe farla scorrere.
Eppure, nonostante tutto questo, alcune aree della scienza e della tecnologia in Cina sono fiorite. Come mai? I critici come Pence sono pronti a sottolineare l'assorbimento da parte della Cina del know-how tecnologico straniero attraverso joint venture, raccolta open source e spionaggio industriale palese. Altri citano la sua crescente popolazione di consumatori, che offre alle startup la prospettiva di una scalabilità istantanea. Certo, entrambi hanno avuto un ruolo.
Ma c'è un'altra ragione, meno ovvia per l'ascesa della Cina: l'interazione delle direttive statali con la sperimentazione di base, o che libro nuovo, Innovazione in Cina , di Richard P. Appelbaum e diversi coautori, definisce la miscela spesso contraddittoria di sviluppo guidato dallo stato pesante e libera impresa senza ostacoli. Questo è più evidente con le società Internet cinesi.
Le principali società tecnologiche Baidu, Alibaba e Tencent sono spesso indicate con l'acronimo BAT. Quel termine nasconde un'ampiezza regionale e imprenditoriale. Tencent ha sede a Shenzhen. Alibaba e la sua affiliata Ant Financial sono a Hangzhou. Solo Baidu ha sede a Zhongguancun a Pechino. La cosa principale che le tre società hanno in comune è che hanno beneficiato di vari livelli di blocco, limitazione, censura e altre misure che hanno ostacolato i concorrenti stranieri in un mercato affamato di prodotti Internet.
Alcuni dei primi siti cinesi erano cloni palesi di quelli americani censurati. I problemi tecnici hanno rafforzato il loro vantaggio. Il traffico Web all'epoca veniva filtrato attraverso il Great Firewall in sole tre località: Pechino, Shanghai e Guangzhou. Quando i siti stranieri non venivano bloccati o quando gli utenti avevano accesso a soluzioni alternative, venivano caricati a velocità da pigrizia. Nel tempo impiegato per caricare un video riepilogativo di YouTube Guerra e Pace su una VPN, era quasi possibile leggere il libro.
Ma i siti imitatori non erano vincitori unti, almeno inizialmente. Hanno combattuto con un pool di concorrenti spietati come i gladiatori nel Colosseo, nelle parole di Kai-Fu Lee, un venture capitalist ed ex capo di Google China. Gli imprenditori dalla faccia fresca avevano la resistenza per modificare i loro prodotti fino a quando l'interfaccia e le funzionalità non erano ciò che i cinesi volevano, il che spesso differiva in modo significativo dalle norme occidentali. Hanno intuito che alcune festività e altri fenomeni culturali potrebbero essere trasformati in promozioni di successo. Alibaba, ad esempio, ha utilizzato il fascino nazionale per i numeri per trasformare l'11 novembre nel blitz dello shopping online Singles' Day, che ora fa impallidire il Black Friday degli Stati Uniti nelle vendite. Erano anche disposti a ricorrere a tattiche subdole per conquistare quote di mercato. Nel suo libro Superpoteri dell'IA , Lee racconta come il CEO di Renren, un aspirante Facebook, ha acquistato un URL che avrebbe potuto essere scambiato per quello del concorrente Kaixin001, ha copiato l'interfaccia utente e ha registrato i clienti del suo rivale. Kaixin001 ha cessato l'attività.
La Cina ha 9 delle 20 più grandi aziende tecnologiche del mondo
01 _ Mela
$ 838 miliardi
02 _Microsoft
$ 833
04 _ Alfabeto
$ 735
05 _ Alibaba
$ 407
06 _ Facebook
$ 396
07 _ Tencent
$ 389
08 _ Formica finanziaria
$ 150*
09 _ Netflix
$ 120
10 _ Uber
$ 120*
11 _ Forza vendita
$ 107
12 _ PayPal
$ 99
13 _ Prenotazioni di partecipazioni
$ 86
14 _ Byte
$ 75*
15 _ Baidu
$ 64
16 _ Didi Chuxing
$ 56*
17 _ Xiaomi
$ 41
18 _ Meituan Dianping
$ 38
19 _ JD.com
$ 31
20 _ Airbnb
$ 31*
Soprattutto, le startup Internet cinesi erano disposte a provare idee che non erano state dimostrate altrove. Una di queste idee è stata lo scanner QR integrato, lo strumento tecnico che consente i pagamenti mobili all'interno delle app WeChat e Alipay. I codici QR collegano mondi online e offline in modi inaspettati, trasformando oggetti di base come menu o orari degli autobus in un'esperienza virtuale e rendendo possibile spostarsi attraverso una città con l'aiuto costante della tecnologia. Alipay ha introdotto i codici QR nel 2011, un anno intero prima che i tecnologi statunitensi li pubblicizzassero senza successo al festival tecnologico del Texas SxSW. WeChat ha presto seguito l'esempio.
Gli scanner sono una delle ragioni principali per cui il mercato cinese dei pagamenti mobili è ora valutato a $ 15,4 trilioni, il che lo rende oltre 40 volte più grande di quello statunitense. Quel mercato è alla base di uno dei settori in più rapida crescita del mondo tecnologico cinese: i servizi da online a offline. Le startup consentono ai consumatori di ordinare visite a domicilio da tutor, parrucchieri e toelettatori di cani in un attimo. Aziende come Ofo e Mobike hanno invaso le città cinesi con milioni di biciclette dockless, trasformando i trasporti pubblici. Questi nuovi servizi non sono privi di nodi - le città cinesi hanno lottato per affrontare enormi cimiteri di bike sharing - ma hanno reso la vita di molti cinesi della classe media infinitamente più conveniente. Le megalopoli non sono più così scoraggianti quando sai che puoi svolgere attività quotidiane spiacevoli o salire su una bicicletta se non riesci a trovare un taxi.
Le aziende tecnologiche cinesi sono riuscite così bene in questo tipo di sperimentazione che la direzione della copia si è invertita, con le aziende tecnologiche statunitensi che ora prendono in prestito idee dalla terraferma. Il CEO di Kik, Ted Livingston, ha dichiarato di puntare a rendere l'app la WeChat del West. (Ha ricevuto $ 50 milioni di finanziamento da Tencent.) Ofo e Mobike si sono espanse in tutto il mondo, ispirando imitazioni ovunque, sebbene siano naufragate in città meno densamente popolate dove i pagamenti mobili non sono così popolari.
È questa energia frenetica e un'intensa competizione, non i tentativi del governo cinese di scegliere vincitori e fissare obiettivi, che sta guidando l'innovazione in Cina. In tutti i settori, le aziende più interessanti sono nate come startup rinnegate. BGI, la centrale di ricerca genetica, è stata scorporata dall'Accademia cinese delle scienze di Pechino, ma in seguito si è trasferita a Shenzhen a ruota libera. Il produttore di droni DJI è stato fondato da uno studente universitario che lavorava nella sua stanza del dormitorio di Hong Kong. La società di riconoscimento vocale iFlytek è stata fondata da un gruppo di dottorandi nella provincia di Anhui. Secondo un white paper del World Economic Forum, le piccole e medie imprese producono l'80% dei prodotti più innovativi della Cina.
La prima ondata di innovazione cinese riguarda i modelli di business, non le innovazioni tecnologiche prese di mira dai white paper del governo. Ma uno può guidare l'altro. Man mano che maturano, i giganti della tecnologia cinese stanno aprendo strutture di ricerca all'estero e si stanno concentrando su aree come l'IA e le auto a guida autonoma. Baidu, che mira a far sì che la metà degli utenti della sua app di mappe provenga dall'esterno della Cina entro il 2020, ha due strutture di ricerca nel sobborgo di Sunnyvale nella Silicon Valley e un terzo a Seattle. iFlytek aprirà un proprio centro nella Bay Area entro la fine dell'anno. Poiché queste aziende assumono ricercatori provenienti da una più ampia varietà di background e assorbono idee dall'estero, potrebbero finalmente avere la possibilità di produrre un prodotto che cambia il mondo come l'iPhone.
Ma questo se i loro legami con il governo cinese, nella sua crescente repressione dell'opposizione politica, non interferiscono.
Posta mattutina della Cina meridionale
Diverse volte l'anno, il Politburo, composto da 25 persone, si riunisce per una sessione di studio su un argomento di pressante preoccupazione per il Partito, come le riforme del mercato oi disordini civili. Tipicamente, questi si tengono nel complesso Zhongnanhai del Partito nel centro di Pechino. Ma il 30 settembre 2013, funzionari che indossavano giacche a vento abbinate, pantaloni scuri e scarpe di pelle ragionevoli sono saliti a bordo di un autobus con i finestrini oscurati e si sono diretti a Zhongguancun per la prima sessione mai tenuta fuori sede. Lì, Xi Jinping ha tenuto un discorso sull'ascesa tecnologica. Dobbiamo cogliere le opportunità presentate da questa nuova fase di rivoluzione tecnologica e cambiamento industriale, ha dichiarato. Non possiamo aspettare, non possiamo guardare da bordo campo, non possiamo rallentare.
L'anno successivo, il governo ha presentato una spinta all'innovazione di massa. Il premier Li Keqiang ha annunciato che le startup sarebbero state alimentate e gli incubatori sarebbero stati creati in tutta la Cina. Per anni, la sperimentazione di base è sopravvissuta senza molto incoraggiamento statale e, in alcuni casi, nonostante un intervento energico. Ora, finalmente, viene supportato.
Zhongguancun ha ottenuto un lifting da 1,5 miliardi di dollari. Le vestigia di Electronics Street sono state ripulite per far posto a spazi di lavoro condivisi, incubatori e uffici di avvio su una strada pedonale chiamata Inno Way.
Questo cambiamento nella politica è uno sviluppo incoraggiante. Ma se le startup tecnologiche cinesi ora vengono alimentate, sono anche sempre più cooptate. A differenza di Internet o dell'indagine scientifica gratuita, i pagamenti mobili e il riconoscimento facciale non minacciano il governo autoritario; lo rafforzano. I dati di pagamento di WeChat possono rivelare dove una persona è andata in un determinato giorno, fino al minuto. Un avanzato sistema di riconoscimento facciale può dire dove si trova quella persona in questo momento. Da quando è entrato in carica nel 2012, Xi Jinping si è mosso per consolidare rapidamente il potere, soffocare il dissenso e perseguitare la minoranza musulmana uigura cinese. Le aziende tecnologiche sono state arruolate in quella ricerca.
Secondo Human Rights Watch, iFlytek sta aiutando il governo cinese a sviluppare un database biometrico nazionale per il riconoscimento vocale, con l'obiettivo di identificare gli oratori nelle conversazioni telefoniche. (iFlytek ha un accordo di collaborazione nella ricerca con il Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory del MIT.) La società Leon Technology gestisce l'infrastruttura di sorveglianza nello Xinjiang, dove fino al 10% degli uiguri adulti sono detenuti con la forza nei campi di internamento. SenseTime, uno dei principali produttori mondiali di software di riconoscimento facciale, ha costituito una joint venture con Leon Technology. Tencent e Ant Financial stanno sperimentando ID nazionali elettronici incorporati all'interno di WeChat e Alipay. Ant Financial applica le liste nere del governo penalizzando le liste nere nel suo programma Zhima Credit. Nel 2017 BGI ha lanciato un centro di test genetici nello Xinjiang, dove le autorità stanno raccogliendo il DNA dagli uiguri.
Tali alleanze potrebbero vanificare gli sforzi delle aziende per creare prodotti rivoluzionari che attirino i consumatori di tutto il mondo. Le preoccupazioni per la sorveglianza hanno già bloccato i telefoni Huawei dagli Stati Uniti, anche se ne spedisce ancora più in tutto il mondo rispetto ad Apple. Se le aziende tecnologiche cinesi dovessero affrontare più preoccupazioni dall'estero, potrebbero cercare di prendere le distanze dai progetti governativi più nefasti.
Lo sforzo per compiacere gli interessi del governo potrebbe anche soffocare l'innovazione in un modo più fondamentale. Con l'accelerazione dei cicli di vita dei prodotti, le aziende devono essere agili per stare al passo. È difficile per loro farlo quando devono valutare la direzione politica in uno stato che è ancora fondamentalmente opaco.
Tuttavia, sarebbe un errore sottovalutare l'intraprendenza delle aziende tecnologiche cinesi. Finora le scommesse contro l'emergere dell'innovazione in Cina sono state perdenti. Ciò può rimanere vero anche se lo stato rafforza la sua presa.
Mara Hvistendahl è una giornalista scientifica statunitense che ha trascorso otto anni a Shanghai.