I gemelli cinesi CRISPR potrebbero aver avuto il cervello potenziato inavvertitamente

Giovanni Ueland

Il cervello di due ragazze geneticamente modificate nate in Cina l'anno scorso potrebbe essere stato modificato in modi che migliorano la cognizione e la memoria, affermano gli scienziati.

I gemelli, chiamati Lulu e Nana, avrebbero avuto i loro geni modificati prima della nascita da un team scientifico cinese utilizzando il nuovo strumento di editing CRISPR. L'obiettivo era quello di rendere le ragazze immuni all'infezione da HIV, il virus che causa l'AIDS.

Ora, una nuova ricerca mostra che la stessa alterazione introdotta nel DNA delle ragazze, l'eliminazione di un gene chiamato CCR5, non solo rende i topi più intelligenti, ma migliora anche il recupero del cervello umano dopo l'ictus e potrebbe essere collegata a un maggiore successo a scuola.

La risposta è probabilmente sì, ha influito sul loro cervello, afferma Alcino J. Silva, neurobiologo dell'Università della California, Los Angeles, il cui laboratorio ha scoperto un nuovo ruolo importante per il gene CCR5 nella memoria e nella capacità del cervello di formare nuove connessioni .

L'interpretazione più semplice è che quelle mutazioni avranno probabilmente un impatto sulla funzione cognitiva nei gemelli, dice Silva. Dice che l'effetto esatto sulla cognizione delle ragazze è impossibile da prevedere, ed è per questo che non dovrebbe essere fatto.

He Jiankui posa per le telecamere dell'Associated Press nei giorni prima che i suoi esperimenti di editing genetico diventassero noti. Mark Schiefelbein | AP

Il team cinese, guidato da He Jiankui della Southern University of Science and Technology di Shenzhen, ha affermato di aver utilizzato CRISPR per eliminare CCR5 da embrioni umani, alcuni dei quali sono stati successivamente utilizzati per creare gravidanze. L'HIV richiede che il gene CCR5 entri nei globuli umani.

L'esperimento è stato ampiamente condannato come irresponsabile ed è sotto inchiesta in Cina. La notizia dei primi bambini geneticamente modificati ha anche acceso la speculazione sul fatto che la tecnologia CRISPR potrebbe un giorno essere utilizzata per creare esseri umani super intelligenti, forse come parte di una corsa biotecnologica tra Stati Uniti e Cina.

Non ci sono prove che in realtà abbia deciso di modificare l'intelligenza dei gemelli. Il MIT Technology Review ha contattato scienziati che studiavano gli effetti di CCR5 sulla cognizione e affermano che lo scienziato cinese non li ha mai contattati, come ha fatto con altri dai quali sperava di ottenere consigli o supporto scientifico.

Per quanto ne so, non abbiamo mai avuto sue notizie, dice Miou Zhou, professore alla Western University of Health Sciences in California.

Sebbene non abbia mai consultato i ricercatori del cervello, lo scienziato cinese era certamente consapevole del legame tra CCR5 e cognizione. Era mostrato per la prima volta nel 2016 di Zhou e Silva, che hanno scoperto che la rimozione del gene dai topi ha migliorato significativamente la loro memoria. Il team ha esaminato più di 140 diverse alterazioni genetiche per scoprire quali rendessero i topi più intelligenti.

Silva dice che a causa della sua ricerca, a volte interagisce con figure nella Silicon Valley e altrove che hanno, secondo lui, un interesse malsano per i bambini firmati con cervelli migliori. Ecco perché, quando la nascita dei gemelli è diventata pubblica il 25 novembre, Silva dice di essersi subito chiesto se fosse stato un tentativo di questo tipo di alterazione. Improvvisamente ho capito: Oh, santo cielo, sono davvero seri riguardo a queste stronzate, dice Silva. La mia reazione è stata di repulsione viscerale e tristezza.

Durante un vertice di scienziati sull'editing genetico che si è svolto due giorni dopo a Hong Kong, ha riconosciuto di aver sempre saputo dei potenziali effetti cerebrali della ricerca dell'UCLA. Ho visto quel documento, ha bisogno di una verifica più indipendente, ha risposto quando gli è stato chiesto in merito durante una sessione di domande e risposte (vedi video qui ). Ha aggiunto: Sono contrario all'utilizzo della modifica del genoma per il miglioramento.

Qualunque siano i veri obiettivi di He, le prove continuano a costruire che CCR5 svolge un ruolo importante nel cervello. Oggi, ad esempio, Silva e una grande squadra di Stati Uniti e Israele affermano di avere nuove prove che il CCR5 agisce come un soppressore dei ricordi e delle connessioni sinaptiche.

Secondo il loro nuovo rapporto , che appare sulla rivista Cell, le persone che naturalmente mancano di CCR5 si riprendono più rapidamente dagli ictus. Inoltre, le persone a cui manca almeno una copia del gene sembrano andare oltre a scuola, suggerendo un possibile ruolo nell'intelligenza quotidiana.

Siamo i primi a segnalare una funzione di CCR5 nel cervello umano e i primi a segnalare un livello di istruzione più elevato, afferma il biologo dell'UCLA S. Thomas Carmichael, che ha guidato il nuovo studio. Definisce allettante il collegamento al successo educativo, ma afferma che necessita di ulteriori studi.

Le scoperte su CCR5 sono già state seguite negli studi sui farmaci su entrambi pazienti con ictus e le persone con HIV, che a volte soffrono di problemi di memoria. In quegli studi, uno dei quali è in corso presso l'UCLA, alle persone viene somministrato un farmaco anti-HIV, Maraviroc, che blocca chimicamente il CCR5, per vedere se migliora la loro cognizione.

Silva dice che c'è una grande differenza tra cercare di correggere i deficit in questi pazienti e cercare di creare miglioramenti. I problemi cognitivi sono uno dei più grandi bisogni insoddisfatti in medicina. Abbiamo bisogno di droghe, ma un'altra cosa è prendere persone normali e manipolare il DNA o la chimica per migliorarle, dice. Semplicemente non ne sappiamo abbastanza per farlo. La natura ha raggiunto un equilibrio molto sottile.

Solo perché non dovremmo alterare la normale intelligenza non significa che non possiamo. Silva afferma che le manipolazioni genetiche utilizzate per creare topi intelligenti mostrano non solo che è possibile, ma che cambiare CCR5 ha effetti particolarmente grandi.

Potrebbe essere concepibile che ad un certo punto in futuro potremmo aumentare il QI medio della popolazione? Non sarei uno scienziato se dicessi di no. Il lavoro sui topi dimostra che la risposta potrebbe essere sì, dice. Ma i topi non sono persone. Semplicemente non sappiamo quali saranno le conseguenze nell'andare in giro. Non siamo ancora pronti per questo.

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