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I futuri robot taxi potrebbero ricaricarsi da soli e aiutare a bilanciare la rete elettrica
Ariel Davis
I robot taxi elettrici sono una possibilità concreta. Le tendenze nei trasporti, nell'energia e nei dati demografici indicano che i veicoli futuri funzioneranno in modo autonomo, funzioneranno con elettricità anziché con combustibili fossili e saranno condivisi anziché di proprietà privata.
Ma prima che tutti possano fare il carpooling nelle auto elettriche a guida autonoma, abbiamo bisogno di posti dove ricaricarle. Oggi è una sfida: ci sono solo circa 20.000 stazioni di ricarica per veicoli elettrici negli Stati Uniti. (Ci sono più di 125.000 distributori di benzina per auto convenzionali.) McKinsey prevede che le principali economie (Cina, Europa, India e Stati Uniti) dovranno investire 55 miliardi di dollari in infrastrutture di ricarica entro il 2031 per supportare i 140 milioni di veicoli elettrici che saranno allora in circolazione.
C'è anche la questione di collegare i caricabatterie alle auto. I robot taxi, per definizione, non avranno autisti umani per manipolare cavi di ricarica lunghi e spessi.
Una startup chiamata WiTricity pensa che una forma di ricarica wireless chiamata risonanza magnetica sia un modo più intelligente per potenziarsi. La tecnologia preleva energia dalla rete elettrica, tramite un filo, e la immette in una bobina di rame a terra, creando un campo magnetico. Quando una seconda bobina di rame attaccata alla parte inferiore dell'auto si trova nel raggio di questo campo, viene generata una corrente elettrica sul lato del veicolo, che viene utilizzata per caricare il pacco batteria dell'auto. (Per maggiori dettagli, vedere Alimentazione wireless.)
Per caricare, un veicolo elettrico (EV) deve semplicemente parcheggiare su una bobina e attendere alcune ore. WiTricity afferma che questo metodo è efficiente quanto l'inserimento di un cavo di ricarica direttamente in un'auto.
WiTricity non è l'unica azienda a lavorare su sistemi di ricarica wireless basati sulla risonanza magnetica. Ma l'azienda afferma che la sua tecnologia funzionerà con qualsiasi marca o modello di auto, include importanti funzioni di sicurezza (ad esempio, il caricabatterie si spegne automaticamente se bambini o animali si schiacciano in qualche modo tra le bobine) e può trasmettere energia attraverso l'asfalto o il marciapiede. Inoltre, WiTricity afferma che i suoi caricabatterie potrebbero essere integrati in parcheggi, garage e strade senza richiedere una manutenzione frequente, suscitare problemi di sicurezza o diventare un bersaglio per i ladri di rame. La società spera che tutto ciò dia ai governi locali, agli agenti immobiliari e ai gestori di proprietà nuovi incentivi per finanziare le stazioni di ricarica. Se vogliamo che l'enorme investimento nell'infrastruttura dei veicoli elettrici che sarà necessario nei prossimi 10 anni avvenga, dobbiamo capire chi pagherà per questo e perché, afferma Alex Gruzen, CEO di WiTricity.
Il prezzo è una domanda chiave per WiTricity. I suoi sistemi attualmente costano da $ 1.000 a $ 1.500 ciascuno, mentre un tipico caricabatterie plug-in costa meno di $ 1.000. Ma l'azienda spera di prendere di mira parcheggi e garage annessi a condomini, non solo garage domestici e passi carrai. Gruzen dice che sta già parlando con i proprietari che sono disposti a pagare il conto per fare appello agli inquilini che possiedono veicoli elettrici.
In definitiva, WiTricity vuole andare oltre il rifornimento di auto parcheggiate. Un'idea è quella di integrare la tecnologia sotto un tratto di strada, che consentirebbe alle auto di ricaricarsi mentre si muovono. Gruzen spera che aeroporti e stazioni ferroviarie vorranno quel sistema per le loro corsie di taxi. Le città e gli stati probabilmente non strapperanno miglia e miglia di autostrada per questo, dice. Dove ha senso sono le code dei taxi, dove dovresti solo elettrificare 100 metri invece di 100 chilometri e le auto potrebbero caricare per tutto il tempo in cui sono in fila.
Poi c'è l'obiettivo più ambizioso di WiTricity: le auto come power bank mobili. L'azienda immagina le auto elettriche come, essenzialmente, batterie rotanti che immagazzinano elettricità fino ai periodi di picco del fabbisogno, per poi trasmetterne parte alla rete in cambio di pagamento o energia gratuita la prossima volta che devono essere ricaricate. Sebbene le auto possano eseguire questo tipo di trasferimento di energia tramite caricabatterie plug-in convenzionali, uno scambio wireless sarebbe, in teoria, più rapido e semplice, soprattutto quando i veicoli funzionano in modo autonomo.
Alcune di queste idee sono più realizzabili di altre. WiTricity ha collaborazioni con più di una dozzina di case automobilistiche, di cui nove delle 10 più grandi del mondo. La maggior parte di questi accordi ha prodotto solo esperimenti di ricerca e sviluppo, come il sistema di ricarica wireless che Hyundai ha dimostrato a marzo 2018 sulla sua auto elettrica Kona. Ma la BMW ora sta vendendo un veicolo elettrico ibrido che i clienti in determinate regioni possono acquistare con la tecnologia WiTricity integrata . Gruzen afferma che altre case automobilistiche seguiranno l'esempio, soprattutto una volta che le aziende concordare uno standard globale per la ricarica wireless di veicoli elettrici.
Gruzen prevede la costruzione di parcheggi e garage abilitati WiTricity nei prossimi due anni. I primi, dice, saranno probabilmente nelle grandi città cinesi, dove una grande percentuale della popolazione vive in condomini.
Le strade cittadine elettrificate e gli scambi di energia wireless da veicolo a rete sono probabilmente lontani diversi anni, ma WiTricity ha un sistema prototipo che ha sviluppato con Honda . Gruzen afferma che le utility giapponesi hanno espresso interesse, in parte perché il paese ha deregolamentato il proprio mercato energetico e le aziende vogliono offrire servizi unici per distinguersi dalla concorrenza.
John Gartner , che analizza l'industria dei trasporti per la società di ricerche di mercato Navigant, pensa che i servizi di car sharing e car sharing siano la soluzione migliore per la tecnologia di WiTricity. A breve termine, queste aziende vedrebbero un vantaggio nel non dover formare i conducenti che non hanno familiarità con i veicoli elettrici su come collegarli o nel dover verificare che li abbiano collegati, afferma Gartner. E una volta che abbiamo le auto a guida autonoma, richiedere a un essere umano di venire e collegarle per la ricarica è una spesa aggiuntiva che anche queste aziende vorrebbero evitare.