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I furgoni autonomi della drogheria stanno effettuando le consegne a Londra
Avvia un'app, ordina dei generi alimentari e fatti consegnare a casa tua. Fin qui tutto normale, grazie ad Amazon Fresh e Instacart. Ma in una parte di Londra, quel tipo di consegna viene attualmente effettuata da un furgone a guida autonoma.
Le consegne sono rese possibili da un veicolo chiamato CargoPod, che è stato sviluppato da Oxbotica, uno spin-off di veicoli autonomi dell'Università di Oxford, e utilizza l'infrastruttura del rivenditore di alimentari online Ocado. È un piccolo veicolo elettrico dotato di sensori lidar e telecamere stereo, che utilizza il software di autonomia di Oxbotica per rilevare gli ostacoli e percorrere le strade senza l'intervento umano. (Sebbene, come in America, la legge britannica richieda ancora un guidatore di sicurezza umana al volante.)
Sul retro del veicolo ci sono otto baccelli, ciascuno con una cassa che può contenere tre sacchi di generi alimentari. Il furgone viene riempito da mani umane da un piccolo centro di distribuzione, in questo caso un furgone Ocado più grande, che immagazzina 80 di quelle casse, e parte seguendo un percorso verso i suoi punti di consegna, che è sostanzialmente pianificato nel cloud ma alla fine eseguito dal veicolo. Quando arriva a un indirizzo, il cliente viene avvisato tramite smartphone e deve premere un pulsante sul veicolo per aprire uno sportello della capsula e prendere la spesa.
Come altre prove di consegna automatizzate in passato, come quelle effettuate dai droni di Amazon, l'operazione ha un pizzico di espediente. Gli ordini sono limitati a tre confezioni di cibo contenenti merci non deperibili come frutta secca o biscotti al cioccolato, la prova durerà solo 10 giorni e la consegna è limitata ai confini di Berkeley Homes, un complesso residenziale recintato a Woolwich con traffico limitato. Ci sono ancora evidenti modifiche da apportare, non ultimo la necessità di una qualche forma di identificazione quando si tratta di sbloccare la porta del pod.
Ma questo è progettato per essere più una prova di concetto che una vera offerta commerciale in questo momento. E mentre stavo guardando l'auto che percorreva senza intoppi le tranquille strade residenziali di Londra, sembrava una delle prove di consegna autonoma più avvincenti che abbiamo mai visto, molto meglio, ad esempio, dei robot di consegna della pizza di Starship Technolgies che arrancano su marciapiedi a quattro miglia orarie e in grado di trasportare carichi molto maggiori di qualsiasi drone aereo.
Questo non vuol dire che non ci siano stati problemi. Per poter accedere a una proprietà, ha ammesso l'amministratore delegato di Oxbotica Graeme Smith, abbiamo bisogno che un essere umano sia presente per premere un pulsante per aprire i cancelli. E, ha continuato, la prima volta che abbiamo incontrato un camion della spazzatura che bloccava il percorso, il veicolo ha dovuto sedersi pazientemente e aspettare. Ma uno degli obiettivi dell'essere qui è raccogliere dati su quel tipo di eventi insoliti per capire cosa avremmo potuto fare meglio.
Anche così, Ocado, i cui centri di distribuzione altamente automatizzati possono essere visti nel video sopra, vede la tecnologia come un vero e proprio complemento ai suoi sforzi di distribuzione esistenti. Vedremo più prove in corso nei prossimi anni, spiega Paul Clarke, Chief Technology Officer di Ocado. La prossima evoluzione potrebbe essere qualcosa di più grande e forse refrigerato.
Quando non hanno più bisogno di un autista di sicurezza, Clarke immagina che veicoli come questi vengano utilizzati per fornire la consegna su richiesta di generi alimentari da un piccolo centro di distribuzione nelle vicinanze, in modo che, invece di prenotare uno slot di consegna, i clienti fermino i loro generi alimentari, quando tornano a casa dal lavoro , diciamo, anche se è notte fonda. Oppure potrebbe funzionare come una specie di distributore automatico su ruote per spuntini notturni, non dissimile dal serviziotestato dalla startup Wheelys in Cina.
È interessante notare che il modello di proprietà di questi piccoli veicoli sembra molto in palio: potrebbero fare il doppio servizio traghettando esseri umani e merci. In futuro questi veicoli non saranno necessariamente utilizzati per uno scopo, afferma Clarke. Una persona potrebbe aver prenotato un viaggio autonomo da A a B, e in realtà potrebbe esserci qualcosa dietro l'angolo da fare sul ritorno al viaggio. Ciò contribuirà a ridurre i costi e a ridurre il numero di questi veicoli di cui abbiamo effettivamente bisogno sulle strade.
Le consegne più grandi verranno probabilmente ancora eseguite utilizzando un furgone con un essere umano al volante, se non altro per aiutare i clienti a scaricare la merce. Ma Oxbotica ritiene che potrebbe anche essere in grado di eliminare il grasso da quel sistema. Se sei una grande azienda di consegne, la prospettiva di poter aumentare la tua efficienza del 5% è davvero un grosso problema, afferma Smith. Se trovi che l'autonomia può liberare il tuo autista per 5 o 10 minuti in più all'ora perché possono fare le scartoffie mentre il veicolo è in movimento, c'è il tuo risparmio sui costi.
(Per saperne di più: Il negozio di alimentari robotico del futuro è qui, il nuovo software per veicoli autonomi di Oxbotica impara mentre va, In Cina, un negozio del futuro: nessuna cassa, nessun personale)