I droni stanno consegnando medicinali salvavita in Ghana. Siamo andati a vederlo accadere.

L'immagine di un aeroplano Zipline che lascia cadere una scatola paracadutata Teleferica

New Tafo Akyem è una città nell'est del Ghana. Si tratta di 2,5 ore di auto a nord della capitale, Accra, lungo un'autostrada a corsia unica che diventa progressivamente più piena di buche fino a disintegrarsi completamente in pietra grezza e creste. Tutto è ricoperto da uno spesso strato di terra rossa.

L'ospedale distrettuale è un raro edificio in cemento: un complesso di cliniche a un piano raggruppate intorno a cortili pattugliati da polli. Un'area pavimentata funge da sala d'attesa per un ambulatorio di vaccinazione di routine. Qui, madri e bambini affogano tranquillamente nell'aria densa e umida su panche di legno. L'infermiera di comunità Gladys Dede Tetteh e il suo team somministrano graffi protettivi su cosce minuscole, ma hanno esaurito i vaccini contro la febbre gialla. Si aspettavano 35 bambini, ma ne sono arrivati ​​41, tra cui un paio di gemelli.

Gavi/2019/Tony Noel

I vaccini hanno una durata di conservazione limitata e devono essere conservati in condizioni asciutte e a temperatura controllata, quindi è uno spreco sovraordinare. Ma Tetteh sa che se respinge queste donne, molte delle quali hanno camminato una certa distanza per arrivare qui, c'è la possibilità che non tornino e l'opportunità di proteggere i propri figli sarà persa. Tira fuori il telefono e invia un messaggio di testo gratuito chiedendo sei vaccini extra.

Risposta immediata

Quindici minuti dopo, il telefono di Tetteh suona e io la seguo in un cortile erboso, abbastanza grande da parcheggiare un paio di macchine e attraversato da cavi elettrici. In alto nel cielo è già visibile la croce scintillante di un aeroplano giocattolo. Si avvicina a noi in silenzio, girando a forma di otto, come un falco che osserva la sua preda.

Improvvisamente ci travolge e, mentre attraversa l'area erbosa, apre il ventre per rilasciare una scatola che galleggia sotto un paracadute di carta oleata. Quando il pacco atterra, il drone è già sulla via del ritorno alla base, la sua missione è compiuta. Le infermiere scartano l'isolamento protettivo attorno alle fiale di vetro e in pochi minuti viene vaccinata un'altra coscia grassoccia; un altro bambino sta strillando.

È così bello ottenere le medicine di cui abbiamo bisogno mentre il paziente è ancora qui ad aspettare, dice Tetteh. Sarà così utile per le emergenze e per assicurarsi che ogni madre e bambino siano protetti.

Gavi/2019/Tony Noel

È stata la promessa di un impatto significativo che ha convinto Gavi, l'alleanza globale per i vaccini, a supportare il servizio di consegna dei droni, finanziando i costi di capitale in collaborazione con il braccio sociale del gigante delle consegne UPS, la Bill & Melinda Gates Foundation e Pfizer. Moz Siddiqui, che dirige l'innovazione in Gavi, spiega: Abbiamo fissato un obiettivo nel 2015 per vaccinare altri 300 milioni di bambini entro il 2020 e abbiamo raggiunto l'86% di questo, ma l'ultimo 14% è il più difficile da raggiungere: vivono in aree remote, baraccopoli urbani oi loro genitori sono troppo gravati per continuare con dosi ripetute. Speriamo che la consegna dei droni aiuti a colmare questa lacuna.

Anthony Nsiah-Asare, direttore generale del Ghana Health Service, mi dice che i droni forniscono un modo più economico, più efficiente e più affidabile per fornire forniture mediche just-in-time alle comunità rurali, remote o nomadi rispetto ai tradizionali sistemi di trasporto.

Lui e il presidente del Ghana hanno visto per la prima volta un test del sistema nel piccolo e montuoso Ruanda nel 2016, e sono stati immediatamente sedotti da questo modo semplice di scavalcare le difficili infrastrutture dell'Africa. Proprio come la tecnologia dei cellulari ha consentito alle regioni prive di connessione di rete fissa di comunicare, così le persone con strade dissestate, inondazioni e altri problemi infrastrutturali riceveranno i farmaci di cui hanno bisogno, afferma Nsiah-Asare.

Il suo entusiasmo è stato determinante nell'aiutare a portare avanti il ​​progetto, lavorando con la startup californiana Zipline per creare quello che oggi è il più grande programma di consegna di droni al mondo.

Il governo del Ghana ha lanciato il servizio il 24 aprile come parte del suo sistema sanitario integrato, pagando in abbonamento le consegne. Per quanto riguarda Nsiah-Asare, lo sforzo si è rivelato nel suo primo giorno di operazioni, fornendo sangue salvavita a un uomo ferito, insulina a un paziente in chetosi e solfato di magnesio a una donna in travaglio che aveva sangue pericolosamente alto pressione.

Hub regionali

I droni operano da hub, il primo dei quali è stato aperto questa settimana: un edificio scintillante situato in una radura tra le colline boscose di Omenako. A breve si aggiungeranno altri tre hub, con altri due previsti entro la fine dell'anno. Dispone di un magazzino climatizzato per lo stoccaggio di medicinali e forniture di emergenza, nonché di una struttura operativa e di lancio di droni. Entro la fine dell'anno, l'obiettivo è quello di ottenere sei hub regionali che forniscano una copertura di consegna dei droni per l'intera nazione.

Il servizio non è stato privo di critiche, tuttavia. Alcuni si sono lamentati del fatto che i soldi sarebbero stati spesi meglio per servizi tradizionali come più ambulanze, ad esempio. Ma il governo sta spendendo meno per il servizio dei droni di quanto non faccia per le consegne di biciclette e camion e afferma che i droni sono più efficienti.

L'imprenditore biotecnologico Keller Rinaudo ha avviato Zipline come startup dal suo appartamento cinque anni fa. Da allora, il CEO ha attratto circa 41 milioni di dollari di investimenti, anche da Google Ventures e dai fondatori di Yahoo e Microsoft.

Gavi/2019/Tony Noel

Volevo usare la tecnologia per risolvere un problema reale nel mondo, per aiutare a salvare vite umane, dice.

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La società, che comprende esperti aerospaziali di SpaceX, Boeing e NASA, ha progettato, costruito e ottimizzato tutti i propri droni, software autonomi e sistemi di lancio e atterraggio, e alcune delle sue invenzioni sono già utilizzate da altri grandi attori. Zipline ha optato per un modello ad ala fissa alimentato a batteria che può trasportare un carico utile di 4 libbre (1,8 chili), con un'autonomia di 50 miglia (80 chilometri), volando fino a 70 miglia all'ora.

L'azienda prevede di effettuare circa 600 voli al giorno, servendo 12 milioni di persone, afferma Rinaudo. Proprio mentre stiamo parlando, una richiesta viene esaudita nel magazzino di imballaggio. Uno dei 30 droni modulari, caricato con il prezioso carico e batterie nuove, è in fila per le riprese di lancio. Ha un'apertura alare di 10 piedi (3 metri) ed è lungo 5 piedi dal naso alla coda.

L'ingegnere aeronautico, uno dei quattro membri della compagnia dell'equipaggio tutto al femminile dei ghanesi locali, effettua i controlli finali. Quindi chiede l'autorizzazione all'Autorità per l'aviazione civile prima di lanciare il drone nei cieli. Eliminare i rotori necessari per il decollo e l'atterraggio riduce drasticamente i requisiti di alimentazione a bordo, consentendo batterie più leggere.

Se il lancio è emozionante, l'atterraggio è straordinario. Due telai ad A in metallo, che sospendono un filo sottile tra i loro apici, devono catturare il drone in volo. Il successo sembra improbabile. Eppure il drone in arrivo si sterza da solo in modo che mentre ingrandisce, il piccolo gancio sulla sua coda si impiglia nel filo. Lì riposa, appeso a testa in giù fino alla sua prossima missione. Il drone può funzionare in tutte le condizioni atmosferiche, salvo forti venti, afferma il team.

Per infermieri come Tetteh, il servizio è un'ancora di salvezza per la sua comunità. Quando una madre ha il travaglio, si aspetta che la salviamo, dice. Non vogliamo essere troppo tardi per questo.

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