I data center islandesi sono in piena espansione: ecco perché questo è un problema

Un data center gestito da Verne Global in Islanda Verne Global

La punta sud-occidentale dell'Islanda è una sterile penisola vulcanica chiamata Reykjanesskagi. Ospita le città gemelle di Keflavik e Njardvik, circa 19.000 persone, e il principale aeroporto del paese.

Ai margini dell'insediamento si trova un complesso di edifici rivestiti in metallo appartenenti alla società di informatica Advania, ogni struttura ha all'incirca le dimensioni di una piscina olimpionica. Meno di tre anni fa ce n'erano tre. Ad aprile 2018 erano otto. Oggi sono 10, e si sono gettate le basi per un 11°.

Questo fa parte di un boom favorito in parte da qualcosa di cui gli islandesi di solito non vanno entusiasti: il tempo.

La vita sull'isola del Nord Atlantico tende ad essere fredda, nebbiosa e ventosa, anche se le forti gelate non sono comuni. La temperatura media annuale nella capitale, Reykjavík, è di circa 41 °F (5 °C) e anche quando fa il caldo estivo, il mercurio raramente supera i 68. L'Islanda ha capito che anche se questo clima potrebbe non essere ottimale per prendere il sole sulla spiaggia, è molto favorevole a un settore particolare: i dati.

Ognuno di quegli edifici Advania a Reykjanesskagi è un grande data center, che ospita migliaia di computer. Stanno costantemente sgranocchiando, elaborando istruzioni, trasmettendo dati e estraendo Bitcoin. I data center come questi generano grandi quantità di calore e necessitano di un raffreddamento 24 ore su 24, che di solito richiederebbe una notevole energia. In Islanda, tuttavia, i data center non hanno bisogno di eseguire costantemente sistemi di raffreddamento ad alta potenza per la moderazione del calore: invece, possono semplicemente far entrare la vivace aria subartica. Il raffreddamento naturale come questo riduce i costi correnti.

Verne Global afferma che l'Islanda è l'unico posto al mondo in cui un data center può funzionare con il 100% di energia verde sostenibile. Verne globale

Domanda di dati, crescita rapida

Il risultato è che l'industria dei data center islandese si è espansa rapidamente negli ultimi anni, guidata da tre società che governano il mercato locale. Advania affitta principalmente spazio ai minatori di Bitcoin. Verne Global, fondata nel 2012, lavora principalmente per soddisfare le esigenze di supercomputing di clienti aziendali come BMW, che ha utilizzato la potenza di elaborazione islandese per calcoli complessi come le simulazioni di incidenti. La terza azienda, Etix Everywhere Borealis, afferma di servire i clienti utilizzando la tecnologia blockchain, oltre a clienti di supercomputer.

Quindi, come si misura la crescita di questo settore? Il rapido tasso di costruzione è a senso unico, ma ci sono altri indicatori, come la quantità di energia consumata. I data center sono affamati di energia e l'anno scorso il consumo di elettricità da parte dei grandi data center in Islanda è più che raddoppiato. Nel 2019 si prevede che aumenterà di nuovo, di quasi il 50%.

Ecco un altro modo per valutare le cose: l'industria è già una parte considerevole dell'economia islandese. Un rapporto di KPMG ha suggerito che nel 2016, prima che l'attuale esplosione prendesse davvero piede, il settore dei data center contribuiva già per quasi l'1% al prodotto interno lordo del paese. Sebbene non ci siano numeri chiari sul suo stato attuale, la recente espansione avrà accresciuto il suo ruolo nell'economia locale.

Una combinazione di fattori è responsabile di questa crescita fulminea, tra cui il clima favorevole, i prezzi competitivi dell'elettricità e l'accesso alle fonti di energia rinnovabile, afferma Einar Hansen Tómasson, project manager di Invest in Iceland, un partenariato pubblico-privato creato per promuovere Islanda all'estero.

E il paese sta cercando di preservare questo slancio: Invest in Iceland utilizza uno slogan promozionale che suggerisce che è il luogo più interessante per i data center.

Tuttavia, il raffreddamento naturale per i data center non è un'invenzione islandese e c'è la concorrenza di altri paesi del nord. Facebook, ad esempio, ha aperto un data center raffreddato naturalmente nel nord della Svezia nel 2013 . Anche altri giganti della tecnologia, tra cui Google e Apple, hanno deciso di costruire i propri data center altrove nei paesi nordici. L'Agenzia danese per l'energia prevede che nel periodo dal 2017 al 2030 nuovi data center rappresenterà l'85% dell'aumento del consumo di elettricità nel settore imprenditoriale danese.

Nei paesi nordici, i dati stanno crescendo rapidamente. La Danimarca prevede che i data center rappresenteranno l'85% dell'aumento del consumo di elettricità del paese entro il 2030. Verne global

Più soldi, più problemi

Le società islandesi di data center si promuovono come pulite: dopotutto, praticamente tutta l'elettricità del paese è generata da fonti rinnovabili come l'energia geotermica e idroelettrica.

Ma l'immagine dell'Islanda come terra di energia verde è diventata più complicata negli ultimi anni. Nell'ambito di un sistema dell'Unione europea che ricorda i programmi di compensazione delle emissioni di carbonio, i produttori di energia islandesi hanno venduto certificati di energia verde a clienti energetici in altre parti d'Europa. Ciò consente ai clienti stranieri di chiamare la loro elettricità rinnovabile anche se non lo è, perché si compensano con la produzione islandese.

Tuttavia, un rapporto del 2016 commissionato dal governo islandese ha avvertito che le vendite di certificati energetici monitorate in modo improprio potrebbero alla fine portare a un doppio conteggio, con compensazioni estere e società locali che rivendicano la stessa energia rinnovabile. Ciò significherebbe problemi per le aziende islandesi che promuovono i loro beni e servizi come puliti al 100%.

I sostenitori del settore dei data center la vedono diversamente. L'islandese Einar Hansen Tómasson sottolinea che, nonostante l'esportazione di certificati verdi, l'elettricità prodotta in Islanda è ancora rinnovabile. La rete energetica islandese non ha collegamenti con altri paesi, quindi quando i certificati vengono esportati, dice, l'energia non va da nessuna parte.

Tuttavia, non è solo la certificazione a causare problemi. Di recente, l'industria ha dovuto affrontare le critiche degli ambientalisti che considerano il mining di criptovalute un uso dispendioso delle risorse islandesi.

Non c'è energia infinita in Islanda, afferma Andri Snaer Magnason, un autore locale e ambientalista che si è espresso contro l'industria Bitcoin del paese. L'energia disponibile, dice, deve essere riservata a cose come l'alimentazione di auto elettriche.

Ma Gisli Kr. Katrínarson, chief commercial officer di Advania Data Centers, afferma che in Islanda l'energia viene utilizzata in modo estremamente responsabile.

Anche se i data center islandesi possono risolvere queste domande, un altro fattore potrebbe ostacolare il suo successo a lungo termine: la connettività.

La connettività del data center è stato un problema in Islanda. Un importante gasdotto verso la Groenlandia e il Canada si è rotto più volte negli ultimi anni. Verne globale

Separata dalle principali economie europee da circa 500 miglia di oceano, l'Islanda ha tre collegamenti dati sottomarini con il resto del mondo. Questo potrebbe non essere sufficiente se vuole essere un grande attore nel mercato. Infatti, uno dei cavi, Greenland Connect, che fornisce all'Islanda un collegamento con il Nord America, si è rotto lo scorso dicembre, lasciando temporaneamente l'Islanda con solo due collegamenti via cavo. Secondo un rapporto del governo del 2018 , i modi per migliorare la competitività dell'Islanda potrebbero includere l'aggiunta di più collegamenti, l'aumento della concorrenza e la riduzione dei prezzi. (Preparazione per un quarto cavo, che probabilmente si collegherebbe all'Irlanda o al Regno Unito, sono attualmente in corso .) Fino ad allora, le aziende che non si basano solo sulla potenza di calcolo, ma anche sul trasferimento rapido delle informazioni, potrebbero scegliere di continuare a investire altrove.

Tuttavia, i data scientist e i minatori di criptovaluta continuano a desiderare una maggiore capacità, il che significa che le aziende islandesi stanno costruendo sempre di più.

Quest'anno, Etix Everywhere Borealis ha completato il primo grande data center al di fuori della regione sudoccidentale dell'Islanda. Nel villaggio di Blonduos, sulla costa settentrionale, che ha una popolazione di meno di 1.000 abitanti, l'azienda ha aperto un centro di circa 40.000 piedi quadrati, meno di un anno dopo l'interruzione del terreno.

In una comunità così piccola, in cui i residenti sono stati storicamente dipendenti dall'agricoltura e dalla pesca, l'impatto positivo di tali investimenti è quasi indescrivibile, afferma Valdimar O. Hermannsson, sindaco di Blonduos. L'afflusso di denaro significa che si creano posti di lavoro e si costruiscono case. Ci sono anche progetti per un campus più grande, molte volte più grande della struttura esistente. Ma affinché ciò accada, la città richiederà le stesse cose del settore dei data center islandese in generale: più domanda, più clienti e più energia.

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