I crash dei satelliti ci affliggeranno a meno che non gestiamo meglio il traffico spaziale

Illustrazione concettuale del traffico spaziale La signora Tech | immagini originali: NASA

• Man mano che lanceremo più satelliti in orbita, avremo bisogno di un sistema migliore per gestire il nostro traffico spaziale.
• Ci sono alcune tecnologie che potrebbero svolgere un ruolo significativo.
• La soluzione più potente sarà un framework globale che mantenga il traffico nell'orbita terrestre senza intoppi.

Ci sono state molte cose insolite sul conflitto satellitare di questa settimana tra l'Agenzia spaziale europea e SpaceX: la dichiarazione pubblica rilasciata dall'ESA, i rapporti iniziali secondo cui SpaceX ha rifiutato di spostare il suo satellite Starlink nonostante fosse stato avvertito del rischio di collisione e l'affermazione di SpaceX di averlo fatto non rispondi perché un problema tecnico ha fatto perdere l'avviso, solo per citarne alcuni. Ma forse il meno aspetto sorprendente era la prospettiva che due oggetti in orbita potessero schiantarsi l'uno contro l'altro.

La congestione orbitale sta crescendo rapidamente. Solo due dozzine di aziende hanno proposto lanciare oltre 20.000 satelliti nei prossimi 10 anni . Per contesto, meno di 8.100 carichi utili sono stati collocati nell'orbita terrestre dall'inizio dell'era spaziale. Incidenti come il quasi incidente ESA-SpaceX chiariscono che il nostro attuale sistema di gestione dello spazio è insostenibile.

Non è una grande sorpresa, considerando che non esiste un vero standard per la gestione del traffico spaziale in tutto il mondo. Lo descriverei da nascente a inesistente, afferma Brian Weeden, direttore della pianificazione del programma presso il Fondazione Mondo Sicuro . La maggior parte degli operatori satellitari, compresi alcuni all'estero, si affida semplicemente alle previsioni dell'aeronautica statunitense sulle potenziali congiunzioni tra oggetti attivi in ​​orbita. L'Air Force, che inizialmente mirava solo a tracciare i missili nello spazio, non a diventare il poliziotto del traffico spaziale mondiale, traccia gli oggetti utilizzando il radar e invia avvisi quando la probabilità di una collisione è superiore a 1 su 10.000 (lunedì, quella probabilità è salita a circa 1 su 1.000).

Ogni operatore satellitare è fondamentalmente da solo per valutare il rischio [di collisione] e determinare cosa fare al riguardo, afferma Roger Thompson, uno specialista di ingegneria senior presso l'Aerospace Corporation senza scopo di lucro. E ognuno ha la propria posizione di rischio. A volte quegli operatori eseguiranno una manovra di prevenzione delle collisioni. A volte se la cavano, se credono ancora che il rischio sia abbastanza basso.

Ci sono ragioni sufficienti per cui questa è diventata la norma. Per prima cosa, cambiare la traiettoria di un oggetto che sfreccia intorno al pianeta a decine di migliaia di miglia orarie non è facile, soprattutto quando si basa su un piccolo propulsore per le manovre. E spesso, un livello di rischio preoccupante scende di uno o due ordini di grandezza man mano che arrivano più dati. Nella stragrande maggioranza dei casi, le manovre non sono necessarie.

Ma mega-costellazioni come Starlink, che comprenderanno migliaia di satelliti quando saranno pienamente operative, complicano le nostre previsioni del traffico spaziale e le strategie di prevenzione delle collisioni. Non possiamo semplicemente continuare a fare affari come al solito, dice Thompson. Non vuoi allontanarti da un'auto in arrivo e metterti sulla strada di un autobus in arrivo, per così dire.

La tecnologia può svolgere un ruolo fondamentale. L'esercito americano ha lottato per aggiornare i suoi sistemi informatici per migliorare l'accuratezza degli avvisi ed essere in grado di accettare diversi tipi di dati, afferma Weeden. Il passaggio dall'hardware militare degli anni '60 all'hardware moderno aiuterà molto. Possiamo anche implementare sistemi radar in più parti del mondo, alcuni possono anche essere gestiti da società private, per tracciare più oggetti contemporaneamente. Molti operatori satellitari ( compreso SpaceX ) stanno cercando di perseguire sistemi autonomi in grado di spostare automaticamente i satelliti per evitare collisioni quando scatta un'allerta, sebbene non siano ancora provati; e come le auto a guida autonoma, questi sistemi potrebbero essere utili solo se comunicano tra loro.

Tutti sono poliziotti satellite

Ma anche il quadro più ampio della gestione del traffico spaziale ha bisogno di un ripensamento, sostengono Thompson e il suo collega della Aerospace Corporation Ted Muelhaupt, l'autore principale di un carta recente delineando raccomandazioni specifiche. Gli operatori satellitari conoscono quasi sempre la posizione dei propri satelliti, ma al momento non condividono questi dati tra loro. Ciascuno deve seguire le leggi del proprio paese su a quale altitudine i satelliti possono operare, dove possono viaggiare, chi dovrebbe intraprendere quale azione in caso di minaccia di collisione, come smaltire i satelliti morti e così via, ma non c'è modo per risolvere i problemi se tali normative sono in conflitto con quelle di un altro paese. Un ente intergovernativo per il traffico spaziale potrebbe essere molto utile, ma in che modo un tale organismo potrebbe effettivamente controllare il traffico e sostenere i suoi regolamenti con misure punitive? Non possiamo semplicemente distribuire i biglietti a chiunque violi le regole. Non ci sarebbe alcun morso dietro la corteccia.

Quindi, se il bastoncino non funziona, devi andare con la carota. Se un'agenzia centrale potesse fornire un servizio che consenta alle persone di ottenere vantaggi reciproci, ciò indurrà le persone a partecipare da sole, afferma Muelhaupt. È come uno standard: se ottieni un numero sufficiente di persone per adottare lo standard, lo standard diventa applicabile da solo attraverso il mercato. Gli operatori satellitari si atterranno volontariamente.

Anche se si risentono che gli venga detto cosa fare, gli operatori saliranno a bordo perché sono tutti d'accordo su una cosa: le collisioni di satelliti sono dannose per gli affari e per lo spazio. In definitiva questo significa che proteggere i propri beni significa proteggere anche quelli degli altri. I conflitti emergeranno sicuramente quando inizieremo a dibattere su quali paesi e quali imprese dovrebbero allontanarsi dagli altri. Ma quei battibecchi sono di gran lunga preferibili all'alternativa, in cui l'orbita terrestre è così disseminata di detriti da orbite in frantumi che nessuno può usarla in sicurezza.

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