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I costi reali dell'etanolo cellulosico
Il gigante dell'etanolo POET afferma che può produrre etanolo da fonti cellulosiche, piuttosto che dal chicco di mais da cui di solito viene prodotto negli Stati Uniti, a costi che si avvicinano a quelli dell'etanolo da chicco di mais. L'anno scorso, quando ha avviato un impianto pilota per la produzione di etanolo dalle pannocchie di mais (una delle tante potenziali fonti di cellulosa), è costato $ 4,13 per produrre un gallone di etanolo. Ora costa solo $ 2,35 al gallone. In confronto, l'etanolo da grani di mais costa da 1,60 a 1,90 dollari al gallone, un costo fortemente dipendente dal prezzo del mais e del gas naturale. La società spera di ottenere costi inferiori a $ 2 al gallone.
È considerevolmente più della cifra di $ 1 per gallone che alcune startup affermano, ma chissà se tali stime andranno a buon fine. La cifra di $ 2,35 di POET sembra solida: proviene da un'azienda che sa come produrre grandi quantità di etanolo e la cifra include tutti i relativi costi: interessi, ammortamento, salari, benefici, riparazioni, manutenzione, assicurazione, ecc., secondo un portavoce della società. Sembra una buona indicazione che l'etanolo cellulosico potrebbe presto essere competitivo con l'etanolo convenzionale e i combustibili fossili.
Diversi fattori hanno contribuito a ridurre i costi, afferma l'azienda.
· Le materie prime chimiche richieste nel processo sono state ridotte, con un risparmio sui costi operativi di $ 0,20 per gallone.
· L'energia utilizzata nel processo di pretrattamento è stata ridotta di oltre la metà.
· È stato dimostrato che la tecnologia energetica alternativa fornisce tutta l'energia per l'impianto di etanolo cellulosico e almeno l'80 percento dell'adiacente impianto a base di mais.
· Il costo degli enzimi è stato dimezzato e si prevede che continuerà a diminuire.
· Attraverso la continua ottimizzazione del processo, sono state eliminate intere operazioni di unità, riducendo il costo di capitale complessivo di oltre il 40%.