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I contenuti sorprendenti dei laghi di Titano
Una delle attrazioni esotiche della luna di Saturno, Titano, è la possibilità che abbia oceani e laghi, con onde e frangenti non dissimili da quelli sulla Terra. Negli anni '90, gli astronomi hanno escluso la possibilità di un oceano globale utilizzando misurazioni radar prese dalla Terra, ma la possibilità di laghi è rimasta. E abbastanza sicuro, nel 2005, la navicella spaziale Cassini ha individuato una grande caratteristica simile a un lago chiamata Ontario Lacus vicino al polo sud e da allora ne ha individuati numerosi più piccoli.
Allora di cosa sono fatti questi laghi? Il pensiero convenzionale è che i laghi devono essere costituiti da una miscela di etano liquido, metano e azoto. Tuttavia, la quantità di metano nell'atmosfera rende difficile vederlo in forma liquida a livello del suolo e solo l'etano liquido è stato individuato direttamente nell'Ontario Lacus.
L'unico altro modo per dedurre la composizione dei laghi è creare un modello termodinamico dell'atmosfera utilizzando dati di veicoli spaziali e di laboratorio e calcoli teorici. E, naturalmente, i dati di Cassini stanno rivoluzionando questi calcoli.
Oggi, Daniel Cordier dell'Ecole Nationale Superieure de Chimie de Rennes, Francia, e amici, presentano l'ultima versione dei dati. Il loro calcolo dei numeri rivela che:
i principali costituenti dei laghi sono etano (76-79%), propano (7-8%), metano (5-10%), acido cianidrico (2-3%), butene (1%), butano (1% ) e acetilene (1%). Questo è un mix ricco e in qualche modo inaspettato. Ma è anche utile perché consente calcoli più dettagliati sul ruolo del liquido sulla superficie di Titano. I nostri risultati forniscono i dati chimici necessari per calcolare la quantità di deposizione di vari idrocarburi e nitrili nelle valli fluviali alle medie latitudini del Titano, afferma il team.
E questo dovrebbe consentire ai geologi planetari di costruire e testare una nuova generazione di modelli che mostrino come fiumi e torrenti hanno scolpito la superficie di Titano. I geologi aspetteranno con il fiato sospeso. Le differenze e le somiglianze con i processi che avvengono sulla Terra dovrebbero essere una lettura affascinante.
Rif: http://arxiv.org/abs/0911.1860 : Una stima della composizione chimica dei laghi di Titano