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I consiglieri di Obama sollecitano un'azione contro la minaccia del bioterrorismo CRISPR
I consulenti scientifici del presidente Obama avvertono che gli Stati Uniti hanno urgente bisogno di una nuova strategia di biodifesa e dovrebbero informare regolarmente il presidente eletto Donald Trump sui pericoli posti dalle nuove tecnologie come CRISPR, terapia genica e DNA sintetico, che secondo loro potrebbero essere cooptati dai terroristi.
In un lettera al presidente , il Consiglio presidenziale dei consulenti per la scienza e la tecnologia (PCAST) sollecita la creazione di una nuova entità incaricata di sviluppare una strategia nazionale di biodifesa entro sei mesi. Tale strategia è stato sviluppato nel 2009 , ma è attuato da diverse agenzie governative con un approccio non coordinato, afferma Piers Millet, esperto di bioterrorismo presso il Wilson Center di Washington, DC.
Il consiglio sta inoltre esortando il presidente a chiedere al Congresso di istituire un fondo di 2 miliardi di dollari per rispondere alle emergenze di salute pubblica che potrebbero essere causate dalle nuove biotecnologie.
Negli ultimi due decenni, il governo ha concentrato i suoi sforzi di biodifesa su un elenco di agenti patogeni noti, come antrace, vaiolo ed Ebola, dichiarati dal Dipartimento della salute e dei servizi umani e dal Dipartimento dell'agricoltura come potenzialmente in grado di rappresentare un grave problema. minaccia per la salute e la sicurezza pubblica. La ricerca finanziata dal governo su questi agenti patogeni riceve un controllo speciale e il National Institutes of Health limita i ricercatori a condurre esperimenti che potrebbero rendere alcuni germi, come l'influenza, più pericolosi.
I volontari della Croce Rossa tedesca hanno indossato tute isolanti mentre si allenavano per rispondere al virus Ebola nell'ottobre 2014.
Ma i membri del PCAST affermano che la recente crescita esponenziale della biotecnologia ha reso questo approccio obsoleto. Una nuova strategia, dicono, deve prepararsi non solo per gli agenti biologici conosciuti, ma anche per una gamma molto più ampia di minacce biologiche nuove e in continua evoluzione che potrebbero essere impossibili da prevedere completamente.
In particolare, il consiglio sostiene che il DNA sintetico, la terapia genica e le tecnologie di modifica del genoma come CRISPR aprono nuove possibilità per un uso improprio intenzionale, come la modifica di un virus o di un batterio per renderlo resistente ai farmaci. Il DNA sintetico si riferisce al DNA artificiale che può essere creato in un laboratorio, mentre la terapia genica e l'editing genetico sono metodi per alterare il DNA all'interno delle cellule viventi. E i progressi nel sequenziamento genomico stanno consentendo agli scienziati di generare in modo rapido ed economico l'intera lettura del DNA di un organismo, informazioni che potrebbero essere potenzialmente utilizzate dai terroristi per creare un'arma biologica.
Se riesci ad accedere ai dati della sequenza, questo è davvero tutto ciò di cui hai bisogno, afferma Todd Kuiken, ricercatore senior presso il Genetic Engineering and Society Center presso la North Carolina State University.
Sarà quasi impossibile monitorare tutti questi esperimenti, dice Kuiken. Ma un migliore sistema di sorveglianza nazionale che includa informazioni dettagliate sul DNA di un germe, come suggerito nella lettera, potrebbe dire ai funzionari del governo se i patogeni coinvolti nelle epidemie sono stati progettati o modificati.
I membri del consiglio propongono inoltre di investire nello sviluppo di nuovi antibiotici e farmaci antivirali contro le minacce naturali e artificiali e di mettere da parte 250 milioni di dollari all'anno per accumulare vaccini.
Ma mentre Kuiken dice di vedere la lettera come un passo nella giusta direzione, affronta principalmente le tradizionali minacce biologiche, come virus e altri agenti patogeni. Dice che non fa abbastanza prendere in considerazione attacchi biologici più esotici, come un insetto che è stato geneticamente modificato per spazzare via la fornitura del paese di un raccolto di base.