I computer imparano nuovi ABC

Per decine di milioni di persone in tutto il mondo, dall'Africa occidentale al sud-est asiatico al Medio Oriente, Internet non è un luogo così amichevole. Questo perché molti dei sistemi di scrittura del mondo non sono ancora codificati nel software, il che significa che milioni di persone non possono scrivere e-mail, creare siti Web o cercare database nei loro script nativi. Un gruppo di linguisti dell'Università della California, Berkeley, sta cercando di cambiare le cose, assicurandosi che quasi 100 script aggiuntivi abbiano un posto in uno standard internazionale cruciale che consente ai computer di visualizzare, elaborare e inviare dati di testo.

L'iniziativa dell'università è uno sforzo per correggere un aspetto spesso trascurato del divario digitale: molte scritture utilizzate da lingue con meno di cinque milioni di parlanti nel mondo oggi non sono rappresentate nello standard internazionale, afferma Deborah Anderson, linguista a Berkeley che guida lo sforzo. Questo standard è chiamato Unicode, che assegna un numero ID univoco a ogni carattere scritto, simbolo e segno di punteggiatura in una lingua scritta. I numeri ID indicano che i caratteri non verranno interpretati erroneamente mentre i dati si spostano tra programmi software o su Internet, un problema che a volte si presenta come una serie di punti interrogativi sullo schermo e può paralizzare la capacità di intere popolazioni di comunicare tramite Internet . Ad esempio, Unicode sta consentendo trasformazioni economiche radicali in Vietnam. Prima di quest'anno, i produttori di computer e software avevano escogitato 43 modi diversi per codificare il testo vietnamita, il che significava che i computer non potevano scambiare dati in modo affidabile. Poi, all'inizio di quest'anno, il governo vietnamita ha adottato Unicode come standard nazionale.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2003

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Il problema è che i sistemi di scrittura più oscuri non sono ancora codificati nello standard Unicode. Aggiungere altri 100 script è un compito arduo; solo 52 sono codificati oggi. Per fare il lavoro, Berkeley sta reclutando e finanziando linguisti, così come utenti di script come N'Ko (usato in Africa occidentale), Balinese (usato in Indonesia) e Tifinagh (usato in alcune parti del Nord Africa), per determinare come molti caratteri contenuti in ogni script, progettano i caratteri e guidano le proposte attraverso un labirinto burocratico di agenzie governative ed enti per gli standard informatici. Il vantaggio sarà visibile agli utenti di Internet come Mamady Doumbouya, un editore di Filadelfia che potrebbe offrire per la prima volta una versione online del suo giornale a N'Ko. Senza Unicode, ci vuole così tanto per configurare il tuo computer per leggere un giornale in N'Ko, dice Doumbouya.

Tali cambiamenti non avverranno dall'oggi al domani. Anderson stima che il progetto, lanciato lo scorso anno, impiegherà 10 anni per essere completato. Fino a poco tempo, le aziende informatiche hanno sostenuto lo sforzo di codifica, ma il loro interesse sta diminuendo perché gli utenti di alfabeti non codificati rappresentano un mercato troppo piccolo. Il progetto Berkeley fa parte di uno sforzo più ampio per rendere Internet più disponibile a livello globale; già il World Wide Web Consortium ha permesso di registrare i nomi a dominio in questi nuovi script, il che significa, tra l'altro, che gli URL dei siti Web possono riflettere i sistemi di scrittura delle persone che li possiedono.

Anche gli esperti di sicurezza nazionale degli Stati Uniti sono interessati. Everette Jordan, capo del National Virtual Translation Center, un ufficio del governo degli Stati Uniti di recente formazione che fornisce risorse in lingua straniera per la comunità dell'intelligence, sottolinea che tecnologicamente, siamo sordi, stupidi e ciechi se non possiamo leggere queste cose . Presto, tuttavia, le agenzie di sicurezza statunitensi e gli editori di giornali africani potrebbero raggiungere un nuovo standard.

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