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I compromessi del libero scambio
L'economista del MIT David Autor ha contribuito a rimodellare il pensiero sul libero scambio e sulla perdita di posti di lavoro. 23 agosto 2016
Fino a poco tempo, gli economisti più eminenti vedevano gli accordi commerciali internazionali come una cosa inequivocabilmente positiva. Gli accordi commerciali, secondo loro, aumentavano il PIL, portavano ai consumatori merci importate a un prezzo inferiore e creavano solo modesti problemi ai lavoratori americani, che avrebbero potuto trovare un nuovo lavoro se le loro vecchie imprese fallissero di fronte alla concorrenza straniera a basso salario.
David Autor sta aiutando a cambiare questo modo di pensare. Autor, Ford Professor of Economics e capo associato del dipartimento di economia, ha prodotto una serie di studi negli ultimi anni che dimostrano che il commercio produce chiaramente vincitori e vinti. I vincitori includono aziende statunitensi che possono produrre beni a un prezzo più basso, nonché decine di milioni di consumatori americani che possono acquistare alcuni prodotti per un po' meno soldi. I perdenti sono i lavoratori che hanno visto scomparire i propri mezzi di sussistenza mentre le loro regioni sono state devastate dall'abbandono dei posti di lavoro nel settore manifatturiero.
Inoltre, ha rilevato Autor, gli effetti del commercio si sono concentrati negli ultimi 15 anni circa. Questo perché il commercio con la Cina, formalizzato dopo che quel paese è entrato a far parte dell'Organizzazione mondiale del commercio nel 2001, ha avuto un impatto molto maggiore rispetto, ad esempio, all'aumento del commercio con il Messico verificatosi dopo l'accordo di libero scambio nordamericano del 1994.
Più recentemente, Autor ha affermato che il risentimento per gli effetti negativi del commercio sta aiutando a trasformare la politica americana. Nelle aree duramente colpite dalla perdita di posti di lavoro causata dal commercio con la Cina, in un nuovo studio lui e i suoi collaboratori hanno scoperto che dal 2002 elettori infelici eleggono legislatori più estremisti, soprattutto a destra, esacerbando la polarizzazione che ha reso il Congresso così disfunzionale. Nelle aree dominate da elettori bianchi non ispanici, i repubblicani conservatori e i candidati del Tea Party hanno ottenuto enormi guadagni, sostituendo i repubblicani moderati e alcuni democratici, mentre i distretti in cui le persone di colore costituiscono la maggioranza si sono spostati più a sinistra.
La politica del commercio è diventata molto più brutta, perché le conseguenze ora sono state davvero notate, dice Autor. Alcune persone sono state davvero direttamente, negativamente, fortemente influenzate. E non siamo stati istituiti istituzionalmente per aiutarli ad adattarsi a questo. Eravamo troppo nella posizione di dire: 'Non è un grosso problema'.
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Per quanto chiunque altro nel mondo accademico, Autor ha persuaso le persone che gli impatti sociali degli accordi commerciali sono un grosso problema. In altri studi, tra cui un articolo del 2013, La sindrome cinese , lui e due frequenti collaboratori, gli economisti David Dorn dell'Università di Zurigo e Gordon Hanson dell'Università della California, San Diego, hanno quantificato i compromessi. Il commercio con la Cina, che ha aumentato enormemente la sua capacità manifatturiera in breve tempo, è costato agli americani fino a 2,4 milioni di posti di lavoro dal 1999, hanno scoperto i tre economisti, circa un milione di quelli nel settore manifatturiero. Il commercio può aumentare il PIL, afferma Autor. Ma fa peggiorare alcune persone.
I metodi utilizzati da Autor, Dorn e Hanson per arrivare a queste conclusioni sono unici. Hanno esaminato da vicino 722 aree metropolitane degli Stati Uniti note come zone di pendolarismo, osservando il cambiamento nella produzione industriale nelle aree che stavano producendo i tipi di prodotti che la Cina iniziò improvvisamente ad esportare negli Stati Uniti all'inizio degli anni 2000. Attraverso questo approccio, gli studiosi hanno stabilito una nuova geografia degli effetti commerciali. Le importazioni dalla Cina hanno colpito duramente negli ex centri tessili come Raleigh, nella Carolina del Nord; aree di produzione di mobili, compreso il Tennessee; e molti luoghi che in precedenza producevano scarpe, pelletteria e prodotti in gomma, tra gli altri beni. Classificando tutte le 722 zone in base alla loro esposizione alla produzione cinese, hanno scoperto che in una zona intorno al 75° percentile, il reddito annuo per adulto è sceso di $ 549 in più rispetto a una zona al 25° percentile.
Come Autor fa attenzione a sottolineare, l'aumento del commercio aumenta la ricchezza aggregata. Le aziende con sede negli Stati Uniti come Apple, osserva, sono cresciute in parte perché possono far fabbricare i loro prodotti in Cina. E milioni di americani risparmiano un po' di soldi ogni anno acquistando quei telefoni, oltre a beni importati a buon mercato come magliette e mobili da assemblare. Ma i vantaggi e gli svantaggi del libero scambio sono distribuiti in modo più diseguale e l'entità della perdita di posti di lavoro è più grave di quanto la maggior parte degli economisti e dei politici si rendesse conto in precedenza.
Il New York Times ha reso lo studio dei ricercatori sulle notizie in prima pagina su commercio e politica ad aprile. Nonostante tale attenzione, tuttavia, Autor è schivo riguardo al suo lavoro, scherzando sul fatto che ha avuto diverse carriere fallite. Dopo aver iniziato il college negli anni '80, ha abbandonato gli studi per un paio d'anni e ha accettato un lavoro come sviluppatore di software in un ospedale. Ha terminato la sua laurea alla Tufts nel 1989, emergendo con una specializzazione in psicologia, una concentrazione informale in informatica e un po' di ambivalenza sui suoi studi.
Amavo davvero le domande in psicologia, ma non pensavo davvero che la qualità delle risposte fosse molto buona, ricorda Autor. Volevo fare qualcosa che combinasse il rigore dell'informatica con la prospettiva del bene pubblico della psicologia.
Cosa sarebbe stato esattamente, nel 1989, non era chiaro. Guidando attraverso il paese con la sua ragazza dopo la laurea, ha ascoltato un segmento radiofonico su un programma chiamato Computers and You presso la famosa Glide Memorial Church di San Francisco. Così Autor ha concluso il viaggio in quella città, dove si è offerto volontario al Glide Memorial e ha finito come direttore dell'istruzione di quel programma, insegnando lezioni di informatica ad adulti e bambini svantaggiati. È stato favolosamente illuminante e mi sono davvero impegnato nella domanda su come la tecnologia stia influenzando le capacità e le opportunità, dice. Dopo alcuni anni al Glide Memorial e un lavoro simile in Sud Africa, ha frequentato la scuola di specializzazione in politiche pubbliche presso la Harvard Kennedy School, studiando tecnologia, mercato del lavoro e disuguaglianza. Per ottenere il master, però, ha dovuto superare i corsi di laurea in statistica ed economia.
Non avevo mai studiato economia, dice Autor. Non sapevo letteralmente cosa fosse. Pensavo si trattasse solo dello studio del denaro. Tuttavia, ricorda, non appena sono entrato nella classe superiore, ho pensato: 'Questa è la cosa che stavo cercando.' Perché questo combina il rigore della scienza pura con le questioni sociali a cui tengo così tanto. molto su.
Autor ha conseguito il dottorato di ricerca nel 1999. I suoi consulenti lo hanno guidato nel mercato del lavoro economico e si è sentito completamente sorpreso quando ha ottenuto una posizione nel dipartimento dei pesi massimi del MIT. Era come se stessi giocando a baseball per il sistema agricolo e all'improvviso venissi chiamato nelle major, dice. Ma Autor era pronto per le grandi leghe, pubblicando documenti abbastanza apprezzati da ricevere un incarico entro il 2005. Ha studiato molti argomenti, incluso il rapporto tra l'implementazione della tecnologia e la perdita di posti di lavoro (non è un allarmista al riguardo) mentre approfondiva il genere divario nel livello di istruzione, il valore dei lavori temporanei per i lavoratori che cercano un lavoro a lungo termine (è meno di quanto si pensi) e altri argomenti.
Una conversazione con Hanson ha avviato la partnership di ricerca sugli effetti del commercio con la Cina, con la partecipazione anche di Dorn. Esaminare gli effetti del commercio significava che gli economisti si stavano avventurando in un terreno in cui la professione aveva opinioni fisse. Più di ogni altro problema, gli economisti sono stati in qualche modo stimolatori del commercio, afferma Autor.
In effetti, Autor è diventato un economista in un momento in cui molti nel campo stavano concludendo che la tecnologia, non il commercio, era la principale responsabile del costo dei posti di lavoro dei lavoratori. Ma all'inizio degli anni 2000, la Cina è entrata nell'Organizzazione mondiale del commercio, inaugurando un nuovo periodo di perdita di posti di lavoro a causa del commercio. Proprio quando il dibattito si è chiuso, i fatti sono cambiati, dice Autor. Aggiunge: Non stiamo criticando le ricerche che le persone hanno fatto in passato... Ma stiamo dicendo che [l'ascesa della Cina] deve indurci a riesaminare i consigli che diamo e a pensare più attentamente a come quantificare sia i costi che i benefici .
Autor pensa che il protezionismo sarebbe probabilmente disastroso. Invece, sostiene una solida assistenza per l'adeguamento commerciale per i lavoratori colpiti. Questa idea è rimasta orfana nei circoli politici, dice, aggiungendo che l'attuale programma federale è avaro. I lavoratori sfollati hanno bisogno di formazione per ottenere nuovi posti di lavoro con una retribuzione comparabile, ma con il sistema attuale potrebbero squalificarsi per tali programmi se accettano lavori umili per pagare le bollette.
Tutto sommato, il corpo di ricerca di Autor dimostra la stessa spinta a fare un lavoro socialmente rilevante che aveva dopo il college. Per lui, essere un economista del lavoro significa studiare i lavoratori, non solo il lavoro. Mentre continua a studiare la natura del lavoro oggi, scopre di non poter ignorare quanto il lavoro influisca fortemente sul rispetto di sé di base delle persone. È probabile che la sua ricerca in corso amplificherà questo aspetto: un recente documento di lavoro esamina la disintegrazione delle famiglie con due genitori in aree sconvolte dagli effetti commerciali. Il lavoro è davvero avvolto dall'identità, dice. Il lavoro non è solo denaro per la maggior parte delle persone. Non vanno altrettanto bene quando non hanno una cosa significativa a cui applicarsi.