I chirurghi dei trapianti fanno rivivere i cuori dopo la morte

I chirurghi trapianti hanno iniziato a utilizzare un dispositivo che consente loro di rianimare i cuori di persone morte di recente e di utilizzare gli organi per salvare gli altri.

Un cuore donato batte fuori dal corpo mentre viene rifornito di sangue e ossigeno.

Il cuore in una scatola è un carrello su ruote con una fornitura di ossigeno, una camera sterile e un tubo per fissarlo al cuore di un donatore e mantenerlo nutrito con sangue e sostanze nutritive. I medici affermano che potrebbe prolungare il tempo in cui un cuore può durare al di fuori del corpo e consente loro di recuperare cuori da donatori che prima non erano idonei.

In almeno 15 casi, i chirurghi nel Regno Unito e in Australia affermano di aver utilizzato il sistema per trapiantare con successo i cuori rimossi dai pazienti dopo la loro morte. In genere, i trapianti di cuore provengono solo da donatori cerebralmente morti i cui cuori vengono tagliati mentre i loro corpi sono ancora sani.

Il dispositivo da 250.000 dollari è stato sviluppato da Transmedics, una società con sede ad Andover, nel Massachusetts, ed è in attesa di approvazione negli Stati Uniti. Potrebbe aumentare il numero di cuori donati tra il 15% e il 30%, affermano i medici, salvando la vita di persone che altrimenti avrebbero morire per insufficienza cardiaca.

Negli Stati Uniti si verificano circa 2.400 trapianti di cuore ogni anno, una cifra rimasta sostanzialmente invariata per 20 anni.

All'inizio di quest'anno, nel Lancetta , i chirurghi del St. Vincent's Hospital nel New South Wales hanno descritto tre casi in cui hanno aspettato solo due minuti dopo che il cuore di una persona si era fermato prima di iniziare a rimuoverlo. Nel giro di 20 minuti l'hanno attaccato al rig Transmedics, dove ha ricominciato a battere dopo essere stato alimentato con sangue ossigenato ed elettroliti.

Senza tale aiuto, i chirurghi considerano i cuori di donatori morti troppo danneggiati per essere utilizzati. Il dispositivo è vitale. Il cuore riceve un'infusione di sangue assolutamente essenziale per ripristinare la sua energia, afferma Stephen Large, chirurgo del Papworth Hospital nel Regno Unito, che ha utilizzato il sistema come parte di otto trapianti di cuore.

I chirurghi trapianti riconoscono due categorie principali di morte. Le persone possono essere cerebralmente morte o muoiono perché il cuore e il flusso sanguigno si fermano. Quest'ultimo è ciò che ora chiamano morte circolatoria. Ma quando si ferma da solo, il cuore di una persona è affamato di ossigeno e le cellule muscolari stanno già morendo. Lasciato alla temperatura corporea, il danno, chiamato ischemia, progredisce rapidamente.

Ecco perché i cardiochirurghi hanno richiesto i cuori di donatori cerebralmente morti. Questi possono essere raffreddati all'interno del corpo, quindi fermati, rimossi e spediti a circa 4 °C. Le basse temperature riducono il tasso metabolico del tessuto di circa il 90 percento, creando il tempo per raggiungere il ricevente. Quasi tutti gli organi trapiantati, compresi i reni, vengono preservati in questo modo.

Il cuore in una scatola fa parte di un passaggio più ampio dalla spedizione di organi freddi al mantenimento in caldo e funzionante. In recenti test di tali tecniche, chiamate perfusione calda, gli scienziati hanno dimostrato che possono tagliare la zampa di un maiale e poi sostituirla 12 ore dopo se riceve un apporto di nutrienti.

Il freddo è la cosa vecchia e il caldo è la cosa nuova, dice Korkut Uygun, chirurgo dei trapianti presso il Massachusetts General Hospital. Il caldo è la strada da percorrere con il tessuto metabolicamente attivo.

Diverse piccole aziende stanno lavorando su macchine per la perfusione calda, tra cui Assistente d'organo, con sede nei Paesi Bassi, OrganOx di Oxford, Regno Unito, nonché Soluzione d'organo, una startup fondata da Uygun per salvare i fegati dai donatori morti. Uygun crede che la macchina Transmedics sia ancora troppo costosa e non ancora abbastanza automatizzata. Ad esempio, la quantità di ossigeno che raggiunge il cuore non è controllata automaticamente in base a ciò di cui il cuore ha bisogno.

A breve apriranno il campo, dice Uygun. Alla fine pensa che potrebbe essere possibile recuperare i fegati anche un'ora dopo la morte. In questo momento, la maggior parte delle persone nella lista dei trapianti di fegato muoiono in attesa. Quindi il numero di organi di cui stiamo parlando è enorme.

Il primo trapianto cardiaco riuscito, nel 1967, è stato effettuato in Sud Africa da a Vittima di un incidente stradale di 25 anni il cui cuore si era fermato. L'organo è stato poi spostato di qualche metro in una seconda sala operatoria. Ma i chirurghi hanno scoperto che i cuori che si fermano naturalmente spesso non ricominciano o non riescono a pompare sangue, quindi sono arrivati ​​​​a fare affidamento interamente su donatori cerebrali morti per gli organi.

Il problema è che non ci sono abbastanza donatori cerebralmente morti, dice Large, il chirurgo di Papworth. La crisi è particolarmente grave nel Regno Unito, dove le pistole e alcune altre armi da fuoco sono vietate, a differenza degli Stati Uniti. Negli Stati Uniti ci sono più del doppio dei donatori di cuore pro capite rispetto al Regno Unito.

Large ritiene che prendere cuori da donatori di morte circolatoria potrebbe espandere l'offerta nel Regno Unito di quasi un terzo, o di altri 50 cuori in aggiunta ai 180 all'anno disponibili ora. Altri offrono stime più prudenti. Tali donatori sono già una fonte di circa il 15 per cento dei reni in alcuni paesi.

I donatori dell'ospedale di Papworth hanno incluso vittime di incidenti stradali e tentativi di suicidio falliti per impiccagione. Avevano gravi danni cerebrali ma non erano cerebralmente morti. Questi pazienti sono solitamente sottoposti a ventilatori meccanici e alcuni, sebbene non tutti, muoiono poco dopo che la loro famiglia ha scelto di rimuovere il supporto vitale.

Se i loro cuori si fermano, il dilemma etico è quanto tempo i chirurghi dovrebbero aspettare prima di entrare in picchiata per recuperare gli organi. Negli Stati Uniti, lo standard accettato è di cinque minuti, anche se i chirurghi del Colorado nel 2008 hanno prelevato i cuori da neonati cerebrolesi dopo aver aspettato solo 75 secondi.

Robert Truog, un medico di etica dell'Università di Harvard, afferma che la domanda è se questi donatori siano davvero morti, dato che i loro cuori possono essere riavviati, anche all'interno di un'altra persona. Come si può dire che è irreversibile, quando la funzione circolatoria viene ripristinata in un corpo diverso? Tendiamo a trascurarlo perché vogliamo trapiantare questi organi, dice Truog. La mia argomentazione è che non sono morti, ma anche che non importa finché loro e i membri della famiglia hanno dato il consenso. Stanno morendo ed è lecito usare i loro organi. La domanda è se sono stati danneggiati, e direi che non lo sono.

L'ospedale di Large, in una zona rurale a mezz'ora di auto da Cambridge, ha fatto dei passi nuovi e ancora più radicali, ha detto in un'intervista.

In sette degli otto casi che coinvolgono il dispositivo Transmedics, dice, il suo team ha riavviato il cuore all'interno del paziente morto. Dopo la cessazione della circolazione, il suo team ha aspettato cinque minuti, quindi ha bloccato rapidamente l'afflusso di sangue al cervello e ha riavviato il cuore del donatore senza rimuoverlo.

In questo modo il team trasforma efficacemente una morte circolatoria in un donatore di cuore pulsante morto per il cervello. Con il cuore che pompa, dice Large, è possibile controllarne le condizioni con precisione e anche mantenere il flusso sanguigno al rene e al fegato, preservando anche quegli organi. Dopo essere stati osservati battere all'interno del donatore, dice, i cuori sono stati rimossi e posizionati sul dispositivo Transmedics per il trasporto ai riceventi. I risultati della squadra sono inediti.

Tutti e otto i trapianti finora hanno avuto successo, dice. Un paziente è stato pubblicamente identificato come Huseyin Ulucan, 60 anni, londinese .

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