I centauri e i maiali parlanti possono essere molto indietro?

Premio Nobel e famoso genetista Sydney Brennero una volta tenne una lezione un po' ironica agli studenti dell'Università di Cambridge su come creare un centauro in modo non chirurgico. Concluse che un giorno presto sarebbe stato possibile creare un simile vertebrato a sei arti. Potrebbero essere in arrivo anche sirene e altri ibridi mitici, così come ladri umani-cane addestrati a cucinare omelette e svolgere allegramente compiti utili in casa, come cambiare le lampadine.

Questo giorno non è ancora arrivato, ma potrebbe essere più vicino con un recente emendamento a un disegno di legge del parlamento britannico che legalizzerebbe gli ibridi umani per la ricerca. Questo legislazione , offerto dal Dipartimento della Salute britannico, è un'inversione di marcia da parte dei ministri del governo che lo scorso dicembre hanno affermato di sostenere il divieto di creare chimere.

Da allora, nel Regno Unito è infuriato un dibattito vigoroso e talvolta controverso tra i sostenitori di un divieto – alcuni religiosi, altri no – e la comunità scientifica, guidata da Ian Wilmut (Dolly la pecora) e altri che insistono sul fatto che un divieto soffocherebbe la ricerca sui trattamenti con cellule staminali. Il 28 marzo, un lungo rapporto dal Comitato per la scienza e la tecnologia della Camera dei comuni ha approvato la ricerca chimerica come parte della legislazione che autorizza nuovamente lo Human Fertilization and Embryology Act del 1990.

Wilmut e gli altri scienziati del Regno Unito non sono interessati a creare sirene o tritoni. Vogliono usare uova di animali per far crescere cellule staminali umane ripulendo il 99,9 percento dei materiali animali dalle uova e iniettando loro DNA umano. Questi ibridi fornirebbero una soluzione alla grave carenza di ovuli umani puri necessari per la ricerca sulle cellule staminali embrionali, che ora dipende dai volontari umani per fornire gli ovuli.

I sostenitori della messa al bando delle chimere (il gruppo no alle sirene) erano prevedibilmente indignati. Ecco cosa GuardianUnlimited sito web ha detto di recente sui pro-banner:

Ci sono state solo 300 risposte alla consultazione del governo, con 277 contrarie alla ricerca, sebbene molte di queste provenissero da gruppi pro-vita contrari a qualsiasi ricerca sugli embrioni. Ma non tutta l'opposizione è religiosa o etica. Alcuni scienziati sono anche scettici sulla ricerca. Josephine Qunitavalle, del gruppo di pressione Comment on Reproductive Ethics, ha dichiarato al Guardian: Bisogna chiedersi, cosa creeranno effettivamente? È semplicistico o addirittura ingannevole dire che stanno semplicemente producendo cellule staminali. Per ottenere cellule staminali. Devono... creare un 'qualcosa' da cui derivare le nuove cellule. Cos'è questo qualcosa? Deve essere in qualche modo umano essere utile ai ricercatori.

Alcuni scienziati sono rimasti sconvolti anche dal modo in cui è stata gestita la misura. Attualmente, la clausola della chimera è un addendum e non fa parte del disegno di legge principale. L'intero pacchetto sugli embrioni deve ancora essere discusso e votato dal Comitato per la scienza e la tecnologia, e poi deve passare attraverso il processo di approvazione in plenaria. Gli scienziati ritengono inoltre che l'ingombrante processo di autorizzazione della legislazione per l'approvazione della ricerca ibrida sia eccessivamente restrittivo per questa scienza in rapida evoluzione.

Due gruppi nel Regno Unito, al King's College di Londra e alla Newcastle University, hanno già richiesto la licenza per creare embrioni iniettando cellule umane in uova vuote di conigli o mucche. Le loro domande sono in attesa, in attesa del destino della legislazione. (Vedi il GuardianUnlimited articolo Gli embrioni uomo-animale ottengono il via libera.)

Dalla nostra parte, le chimere non sono nemmeno sul tavolo a livello federale: Washington rimane bloccata in un inutile dibattito sull'opportunità o meno di consentire o meno la ricerca sulle cellule staminali embrionali.

Questo ingorgo ha portato a uno stato di cose ridicolo in cui il nostro paese non è riuscito ad avere un dibattito significativo sulle chimere. Alcuni stati hanno permesso agli scienziati di andare avanti con questa scienza, che potrebbe produrre trattamenti promettenti, ma ha anche il potenziale per produrre mostri.

Nel 2003, Panayiotis Zavos ha creato embrioni di vacca umana che sono vissuti per diversi giorni e, in teoria, avrebbero potuto essere impiantati nell'utero di una donna. I ricercatori della Mayo Clinic in Minnesota hanno prodotto maiali con cellule del sangue ibride di maiale-umano. L'anno scorso, il ricercatore di Yale Eugene Redmond ha iniettato milioni di cellule staminali neurali umane nel cervello di scimmie affette dal morbo di Parkinson.

L'incapacità dell'amministrazione Bush e di molti leader del Congresso di accettare la realtà della scienza delle cellule staminali negli ultimi anni sta creando un'altra situazione pericolosa in cui il nostro corpo politico non ha avuto il tipo di dibattito politico e argomento che il Regno Unito è ora avendo più ibridi.

Come mio amico Greg Stock dice, gli ibridi sono inevitabili. Ma prima di iniziare a fare centauri e cose del genere, dovremmo soffermarci a parlare della possibilità in modo razionale, prendendo spunto dal Vecchio Paese.

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