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I cellulari sugli aerei possono essere pericolosi?
Alcuni anni fa sono stato catturato nella discesa più dura che avessi mai sperimentato su un aereo commerciale. Quando la voce del pilota si avvicinò, informandoci che San Francisco era inaccessibile e che saremmo stati reindirizzati a Oakland, i passeggeri hanno iniziato a fare telefonate alle loro auto, nascondendo i telefoni agli assistenti di volo, ovviamente, dal momento che una legge federale vieta le chiamate cellulari su un aereo.
Dopo alcuni minuti stridenti e tesi, siamo atterrati: a San Jose. Ancora una volta sono usciti i cellulari – sempre in violazione del regolamento – mentre la gente chiamava per chiedere scusa ai propri cari.
Ma presto queste manovre furtive potrebbero non essere più necessarie. La Federal Communications Commission (FCC) sta attualmente esaminando una proposta revocare il divieto di utilizzo dei cellulari in volo. Sebbene non sia stata fissata una data per la sua decisione, sia le compagnie di telecomunicazioni che le compagnie aeree sono ansiose di fornire più servizi.
Allora perché non consentire comunque i telefoni cellulari? Sono davvero un pericolo? La FCC sta valutando la possibilità che i telefoni cellulari possano bloccare i segnali satellitari o disturbare le torri a terra. Per la maggior parte degli osservatori, tuttavia, altri potenziali problemi di sicurezza sono più preoccupanti. La Federal Aviation Administration (FAA) è preoccupata che i telefoni cellulari possano produrre significative interferenze in radiofrequenza, potenzialmente interrompendo l'avionica, incluso il ricevitore GPS (Global Positioning System) di un aereo.
Queste preoccupazioni sono state recentemente infiammate da un articolo nel numero di marzo 2006 di Spettro IEEE , la pubblicazione mensile dell'Istituto degli ingegneri elettrici ed elettronici. L'articolo, Non sicuro a qualsiasi velocità? , di Bill Strauss, M. Granger Morgan e Daniel Stancil, ricercatori della Carnegie Mellon University (CMU), hanno riassunto la tesi di dottorato di Strauss del 2003, che ha rivelato che le persone fanno telefonate furtive durante il volo - e che potrebbe, in alcune circostanze , portano a interferenze con i sistemi avionici attraverso un processo noto come intermodulazione.
L'intermodulazione si verifica quando due segnali radio di frequenze diverse interagiscono, causando potenzialmente picchi in nuove gamme di frequenza. Come Strauss e i suoi colleghi hanno sottolineato nel loro articolo, i segnali all'interno dei due principali intervalli di frequenza dei telefoni cellulari utilizzati negli Stati Uniti (la banda cellulare da 824 a 849 megahertz e PCS da 1850 a 1910 megahertz) non interferiscono con quelli utilizzato dalla maggior parte dei sistemi di navigazione aeronautica. Eppure Strauss, che trasportava apparecchiature di monitoraggio radio su diversi voli commerciali, ha riferito di aver visto effetti di intermodulazione dai segnali dei telefoni cellulari nelle bande di frequenza utilizzate dal GPS di un aereo e dalle apparecchiature di misurazione della distanza.
Tuttavia, secondo David Carson, ingegnere capo dell'ingegneria dei sistemi di cabina presso Boeing, il rapporto della CMU non giustifica l'isteria evidente in alcuni articoli sull'argomento. Carson è anche co-presidente di un comitato speciale sui dispositivi elettronici portatili per RTCA, un'organizzazione privata di consulenza aeronautica senza scopo di lucro a Washington, DC. La FAA ha incaricato il comitato RTCA di produrre un rapporto sull'uso in volo di telefoni cellulari e altri dispositivi portatili. Il rapporto, che esamina i dispositivi che trasmettono intenzionalmente, inclusi telefoni cellulari e computer con schede Wi-Fi, sarà completato nel dicembre 2006.
Carson osserva che Strauss è stato un membro fondatore del comitato speciale nel 2003 e che parte del suo lavoro è diventata la sua tesi di dottorato. La tesi era uno studio in volo sul fatto che si verificassero trasmissioni da telefoni cellulari, ha detto Carson. E la conclusione è stata, sì, le persone usano i cellulari sugli aerei nonostante il divieto.
Carson afferma che il potenziale di interferenza con i sistemi degli aeroplani è reale. Ma aggiunge che i pochi sistemi di aeroplani che potrebbero essere interessati da interferenze in radiofrequenza, come il sistema di diffusione sonora e i manometri wireless dei pneumatici, non sono fondamentali per la sicurezza del volo. L'RTCA ha pubblicato studi sulle precedenti tecnologie di elettronica portatile nel 1963, 1988, 1996 e 2004, afferma Carson, e ogni volta l'industria aerea ha risposto posizionando una migliore schermatura intorno all'elettronica degli aeroplani e adottando altre strategie di mitigazione. Di conseguenza, nessun incidente aereo è mai stato attribuito alle emissioni radio dei dispositivi portati a bordo dai passeggeri.
Strauss riconosce che il suo studio è solo indicativo. Non è una situazione da 'Oh, mio Dio', dice. Ma non è nemmeno una situazione leggera.
A causa delle restrizioni imposte ai metodi dello studio dalle compagnie aeree, afferma Strauss, non è stato in grado di monitorare l'avionica e le frequenze cellulari contemporaneamente, solo in sequenza. Ciò significava che poteva vedere picchi nelle frequenze cellulari quando veniva utilizzato un telefono, quindi passare a guardare i picchi corrispondenti nelle frequenze dell'avionica. La tecnica ha fornito una forte evidenza di correlazioni tra l'uso del telefono cellulare e l'aumento delle interferenze alle frequenze dell'avionica, dice, ma non ha dimostrato il nesso di causalità.
Strauss quindi sottolinea che il loro studio non dovrebbe essere letto come un argomento che l'uso del telefono cellulare negli aerei non è sicuro, ma piuttosto come un avvertimento. Non possiamo dire in modo definitivo se è sicuro o meno, dice. Le determinazioni della sicurezza, aggiunge Strauss, dipenderebbero dalle nuove garanzie che le compagnie aeree metteranno in atto.
Una tale salvaguardia potrebbe essere la stessa tecnologia cellulare. Il principale candidato per un sistema di telefoni cellulari in volo, l'approccio picocell, riduce la capacità di ciascun telefono di generare interferenze in radiofrequenza.
I sistemi Pico-cell utilizzano piccoli trasmettitori che raccolgono tutti i segnali dalle chiamate cellulari in cabina e li trasmettono direttamente a reti specializzate terrestri o satellitari. Ciò significa che i telefoni possono funzionare con l'impostazione di potenza più bassa, riducendo la probabilità di interferenze in radiofrequenza. (La maggior parte dei sistemi di pico-celle proposti include un interruttore di spegnimento accessibile agli equipaggi di volo, nel caso in cui il telefono di un passeggero diventi un disturbo.)
Qualcomm, Airinc e poche altre aziende stanno sviluppando trasmettitori a pico-celle. Ma la tecnologia non è matura. In un test nel 2004, Qualcomm e American Airlines hanno scoperto che un sistema di picocelle installato poteva gestire solo 100 chiamate cellulari e altre connessioni wireless contemporaneamente. Se a un telefono cellulare viene negato l'accesso alla picocella, cercherà automaticamente di trovare un'altra torre a terra, come farebbe senza il sistema in atto.
In alternativa, i passeggeri delle compagnie aeree con laptop dotati di Wi-Fi potrebbero utilizzare sistemi di chiamata voice-over-Internet, come Skype, se la FAA ne approvasse l'uso nello spazio aereo degli Stati Uniti e l'accesso fosse disponibile. Secondo un memorandum del luglio 2005 che documenta un'audizione davanti al sottocomitato per l'aviazione della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti, la FAA ha approvato un sistema Wi-Fi sviluppato da Verizon e United Airlines per i velivoli Boeing B-757-200. Inoltre, il servizio Wi-Fi Connexion di Boeing è già offerto sui voli internazionali da Lufthansa e altre compagnie aeree.
Ma tali sistemi non saranno attraenti per gli utenti quanto i loro telefoni cellulari: le compagnie aeree sicuramente addebiteranno l'accesso Wi-Fi, non tutti si abbonano a un servizio di voice-over-Internet e i sistemi Wi-Fi sono molto più costosi da installare rispetto alle picocelle: circa $ 500.000 per aeromobile, rispetto ai $ 100.000 per un sistema a pico-celle.
E c'è l'aspetto sociale. Resta da vedere se la maggior parte dei viaggiatori desidera aerei pieni di persone che parlano al cellulare. Secondo la FCC, degli oltre 8.000 commenti presentati alla FCC da quando ha chiesto un feedback nel dicembre 2004 sulla revoca del divieto dei telefoni cellulari, un numero schiacciante si è opposto. E un sondaggio di USA Today/CNN/Gallup ha recentemente scoperto che il 68% dei viaggiatori aerei occasionali è contrario alla revoca del divieto.
La FAA ha anche un termine per il problema: il problema del compagno di posto fastidioso. Ma il portavoce Les Dorr afferma che la FAA non ha alcun mandato o desiderio di regolamentare gli aspetti sociali del viaggio aereo e può essere coinvolta solo se riceve segnalazioni sull'uso del telefono cellulare che interferisce con l'equipaggio di cabina.
Oppure, come ha affermato Carson dell'RTCA, sembra che molti passeggeri delle compagnie aeree vorrebbero essere in grado di utilizzare i telefoni cellulari, semplicemente non vogliono che nessun altro lo faccia.