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I cani malati potrebbero essere la chiave per svelare i misteri dell'immunoterapia
Nuovi farmaci antitumorali che sfruttano il sistema immunitario di un individuo per combattere il cancro stanno mostrando incredibili promesse in alcuni pazienti, ma i ricercatori non capiscono appieno perché queste immunoterapie funzionano per alcune persone e non per altre.
Gli scienziati del National Institutes of Health affermano di aver bisogno di modelli animali che imitino il sistema immunitario umano per studiare gli effetti di questi farmaci. Questa settimana un comitato consultivo presso il National Cancer Institute del NIH ha affermato che lo farà avviare un nuovo programma nel 2017 per studiare immunoterapie sperimentali in cani con cancro. Il National Cancer Institute ha condotto studi sui cani dal 2003 con altre terapie contro il cancro, ma questo è il primo sforzo di immunoterapia canina su larga scala che l'istituto sta supportando.
I NIH stanno reclutando cani per testare un nuovo tipo di promettenti farmaci antitumorali chiamati immunoterapia.
Cinque sovvenzioni per un totale di 15 milioni di dollari in cinque anni saranno disponibili per finanziare gli investigatori dei centri oncologici, che collaboreranno con i college veterinari per condurre le prove, afferma Toby Hecht, direttore associato del programma di ricerca traslazionale presso il National Cancer Institute. I ricercatori sperano che le prove forniranno un modello animale accurato per come funzionano queste terapie negli esseri umani.
Alcune aziende farmaceutiche e altri gruppi di ricerca hanno già riportato il successo iniziale nell'uso dell'immunoterapia per curare il cancro nei cani.
I cani si ammalano di cancro in modo molto simile agli esseri umani, dice Hecht. Condividono alcune delle stesse mutazioni genetiche che causano il cancro e, poiché l'aspettativa di vita nei cani e nelle persone è aumentata, entrambi hanno registrato un aumento dei tassi di cancro. I modelli murini vengono utilizzati per studiare molte malattie, ma non sono in grado di valutare la risposta all'immunoterapia negli esseri umani perché i loro sistemi immunitari sono così diversi e i loro tumori non sono geneticamente complessi come quelli delle persone.
I farmaci per l'immunoterapia sono progettati essenzialmente per scatenare i freni sul sistema immunitario, disabilitando i segnali biologici che le cellule tumorali hanno sfruttato per passare inosservati nel corpo. Diverse immunoterapie sono state approvate dalla Food and Drug Administration statunitense e centinaia di studi clinici stanno attualmente testando immunoterapie nell'uomo. All'inizio di questa settimana, Gary Gilliland, presidente e direttore del Fred Hutchinson Cancer Research Center, ha dichiarato in un evento a Washington, DC, che il suo istituto si è impegnato a fornire immunoterapie curative per la maggior parte dei tipi di cancro entro 10 anni.
L'anno scorso, il National Cancer Institute ha assegnato finanziamenti a otto centri oncologici per unire le forze con i college veterinari per sequenziare almeno 25 tumori canini in sei diversi tipi di cancro: linfoma a cellule B, melanoma, cancro alla vescica, osteosarcoma, glioma e cancro mammario . Hecht afferma che c'era così tanto interesse - sono state ricevute in totale 17 domande di ricerca - che il National Cancer Institute ha deciso di avviare un programma per continuare quel lavoro.
Prevede di annunciare la richiesta di proposte di ricerca all'inizio del 2017 e di assegnare finanziamenti ai progetti selezionati entro settembre 2017.
Hecht dice che spera che le sperimentazioni canine attirino l'interesse delle aziende farmaceutiche che stanno sviluppando immunoterapie. Una volta conclusi gli studi, tutti i dati generati saranno resi disponibili in un database pubblico online come risorsa per i ricercatori.