I camion cinesi senza conducente stanno facendo girare i motori

Un prototipo di camion automatizzato sviluppato da Foton e Baidu.

La Cina si sta preparando a rivedere la sua consegna su strada con flotte di autocarri a lungo raggio a guida autonoma.

Diverse aziende stanno sviluppando tecnologie di automazione che promettono di abbassare i costi, ridurre gli incidenti e migliorare l'efficienza complessiva del settore degli autotrasporti consentendo ai conducenti di effettuare viaggi più lunghi che includono periodi di riposo.

In Europa e negli Stati Uniti, Volvo, Daimler, Uber e altri stanno testando camion in grado di guidare da soli sotto la supervisione di esperti. Ma diverse aziende con sede in Cina stanno lavorando su camion automatizzati e normative clementi, nonché il desiderio di rivedere il caotico settore degli autotrasporti del paese, potrebbero spianare la strada all'introduzione della tecnologia. Ciò potrebbe fornire un vantaggio utile nella corsa allo sviluppo di un nuovo modo redditizio di trasportare merci.

Una scena di strada catturata e analizzata utilizzando la tecnologia di TuSimple.

Il trasporto merci interurbano sarà un mercato enorme in Cina, afferma Xiaodi Hou, CTO di Tu Semplice , una società con sede a San Diego e Pechino che sta sviluppando una piattaforma di trasporto automatizzato in collaborazione con un grande produttore cinese di camion (Hou ha rifiutato di nominare quale). Dice che attualmente non ci sono restrizioni sui test dei sistemi di guida autonoma in Cina e crede che il governo sarà di supporto perché vuole vedere il miglioramento del settore degli autotrasporti.

TuSimple sta raccogliendo dati a bordo di numerosi camion a guida manuale. L'azienda mira a dimostrare la tecnologia nel primo trimestre del prossimo anno e ad avere una dimostrazione commerciale nel 2018.

L'approccio su cui si concentra TuSimple è particolarmente conveniente. Si basa molto sulla visione artificiale e su algoritmi in grado di comprendere una scena in dettaglio, andando oltre l'identificazione dei veicoli per prevedere quali azioni potrebbero intraprendere. Tutto viene fatto nella visione artificiale con il deep learning, dice Hou, riferendosi a un tipo popolare di apprendimento automatico che prevede l'alimentazione di grandi quantità di dati di addestramento in una grande rete neurale.

Hou, che ha completato un dottorato di ricerca in computazione e sistemi neurali al Caltech sotto Christof Koch, un famoso neuroscienziato ora all'Allen Institute for Brain Science, ha lavorato per molti anni sulla visione artificiale avanzata.

In tutta la Cina, circa 7,2 milioni di camion e 16 milioni di conducenti sono responsabili del trasporto interurbano di merci, secondo i dati forniti da TuSimple. Questo settore vale più di 300 miliardi di dollari e gli autisti rappresentano circa il 40% dei costi sostenuti dalle aziende di autocarri. Alcuni viaggi a lunga distanza attraverso la Cina richiedono due o anche tre conducenti per essere completati. L'autonomia consentirebbe a un solo guidatore di dormire durante i lunghi tratti autostradali.

Una nuvola di punti 3D creata da TuSimple da immagini video.

TuSimple non è il solo a percepire una grande opportunità in Cina. Baidu, la principale società di ricerca su Internet del paese, sta investendo molto nella guida automatizzata e in altre aree dell'intelligenza artificiale. L'azienda sta collaborando con il produttore di autocarri con sede a Pechino Foton, che ha mostrato un prototipo di autocarro a guida autonoma in un'esposizione tenutasi questa settimana presso lo Shanghai New International Expo Center. Baidu ha diversi team che lavorano su sistemi di guida automatizzata, incluso un team dedicato a portare la piena autonomia alle auto. Ha in programma di dimostrare l'ultima versione della sua tecnologia questa settimana.

L'industria del trasporto merci su camion negli Stati Uniti è ancora più grande, con un valore di circa 700 miliardi di dollari. Uber, che sta anche sviluppando taxi automatizzati a Pittsburgh, è passata rapidamente alla creazione di autocarri a guida autonoma dopo aver acquisito una startup chiamata Otto nell'agosto di quest'anno (vedi Uber sta scommettendo che vedremo 18 ruote senza conducente prima dei taxi). Uno dei camion di Otto ha effettuato la sua prima consegna, una spedizione di 50.000 bottiglie di birra, in un'acrobazia eseguita il mese scorso.

Ng Yi Pin, un investitore con Partner Yunqi , un'azienda di VC in fase iniziale in Cina, afferma che l'opportunità commerciale è impressionante. Concorda sul fatto che il governo centrale sosterrà lo sforzo, anche se afferma che i governi locali dovranno affrontare parte della conseguente disoccupazione tra i conducenti esistenti. L'economia del lavoro e il risparmio di carburante sono significativi, afferma Ng, quindi le forze del mercato lo faranno accadere.

Le normative relative ai veicoli a guida autonoma stanno appena emergendo, poiché i governi cercano di bilanciare la sicurezza e l'interesse pubblico con il desiderio di promuovere l'innovazione e nuove iniziative automobilistiche di successo. Il regolatore automobilistico cinese ha dichiarato a luglio che stava redigendo regole sui veicoli automatizzati e ha chiesto alle aziende di limitare i loro test fino al loro rilascio. Tuttavia, Hou, Ng e altri ritengono che il governo alla fine sarà rilassato riguardo ai test e alla commercializzazione di autocarri a guida autonoma.

Nel frattempo, negli Stati Uniti, a settembre le autorità di regolamentazione del governo hanno emesso una serie di linee guida che segnalavano un atteggiamento di non partecipazione nei confronti dei veicoli a guida autonoma (vedi US Wants Makers of Driverless Cars per dimostrare che sono sicuri). Allo stesso tempo, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), che è responsabile dei richiami di sicurezza, ha segnalato l'intenzione di reprimere i sistemi automatizzati che ritiene non sicuri o troppo sperimentali (vedi Regulators Question Plug-and-Play Car Autonomy ).

Questa storia è stata aggiornata per includere ulteriori dettagli sui piani normativi in ​​Cina e negli Stati Uniti.

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