I burroni marziani sono stati formati dal flusso di sabbia

Nel 1999, la sonda spaziale Mars Global Surveyor ha inviato alcune straordinarie immagini della superficie del Pianeta Rosso. Mostravano gole che erano state scavate nelle colline marziane alle medie latitudini del pianeta.

Lo stesso tipo di calanchi si formano sulla Terra e qui la loro esistenza è il risultato dell'erosione dell'acqua. Vari geologi planetari hanno immediatamente suggerito che un processo simile doveva essere in atto su Marte. Il loro pensiero era che un po' di fluido dovesse essere responsabile.

È un'idea entusiasmante ma piena di problemi. Prove recenti dai rover su Marte suggeriscono che l'acqua liquida una volta scorreva sulla superficie di Marte, ma molto indietro nel passato del pianeta. Al contrario, i burroni individuati dal Global Surveyor hanno probabilmente solo pochi milioni di anni e in questo lasso di tempo l'atmosfera marziana è stata troppo fredda e sottile per l'acqua liquida.

Per contrastare ciò, i geologi affermano che qualche altro meccanismo di riscaldamento potrebbe far fluire acqua liquida da una falda acquifera sotterranea. Ma i burroni sembrano essere il risultato di flussi ripetuti, quindi se questa spiegazione è corretta, deve esserci un meccanismo che riempia le falde acquifere. Sulla Terra, quel meccanismo è la pioggia. Su Marte un simile meccanismo è palesemente assente.

C'è un'altra possibilità, tuttavia. Forse i calanchi sono causati dal flusso di sabbia e polvere. È noto che gole simili si verificano sulle dune della Terra, ma solo quando l'angolo del fianco della collina è al di sopra di una soglia critica. Il problema con i calanchi marziani è che la maggior parte dei pendii non sono abbastanza ripidi perché questo processo si verifichi.

Oggi Yolanda Cedillo-Flores e Héctor Javier Durand-Manterola dell'Universidad Nacional Autónoma de México suggeriscono una soluzione a questo enigma. La loro idea è che i calanchi si formino quando l'anidride carbonica nel terreno sublima, provocando la fluidificazione della sabbia.

Questo risolve una serie di problemi. Per cominciare, consente alla sabbia di scorrere su pendii molto meno profondi della soglia critica. Spiega anche come i calanchi si formino per l'azione di flussi ripetuti per lunghi periodi di tempo. La loro idea è che l'anidride carbonica si depositi sul terreno durante i periodi freddi e sia coperta di polvere trasportata dal vento. L'anidride carbonica poi sublima durante i periodi più caldi, facendo scorrere la sabbia verso il basso.

Questa teoria spiega anche perché i calanchi si formano principalmente alle medie latitudini e non all'equatore o ai poli. Ai poli, raramente fa abbastanza caldo da riscaldare regolarmente l'anidride carbonica coperta di sabbia e all'equatore fa troppo caldo perché si formi. Quindi le medie latitudini sono i posti migliori per la formazione di calanchi.

Cedillo-Flores e Durand-Manterola tentano di sigillare l'accordo ricreando nel loro laboratorio le condizioni per la formazione del burrone marziano iniettando aria in un letto di sabbia. Abbastanza sicuro, questo processo porta alla formazione di burroni marziani ad angoli ben al di sotto della soglia critica (vedi immagine sopra).

Ci sono alcune importanti differenze tra le gole sperimentali e quelle che si formano su Marte, come la loro lunghezza. Ma i ricercatori dicono che questo può essere spiegato dalla differenza tra il modo in cui l'aria viene iniettata nella sabbia e il modo in cui l'anidride carbonica sublima.

La cosa migliore è che la nuova teoria non richiede ipotesi speciali sul Pianeta Rosso. Il nostro modello non richiede condizioni esotiche; solo quelli che si trovano attualmente su Marte, dicono Cedillo-Flores e Durand-Manterola.

Questa è una spiegazione convincente per la formazione dei burroni marziani. E sarà un duro colpo per coloro che cercano prove di acqua liquida sulla superficie di Marte (e la possibilità di vita che suggerisce).

L'acqua può essere ancora presente su Marte, ma sembra sempre più chiaro che ci sono posti migliori nel Sistema Solare in cui gli astrobiologi possono concentrare la loro attenzione.

Rif: arxiv.org/abs/1004.5417 : Calanchi marziani: prodotti dalla fluidificazione di materiale secco

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