I big data hanno reso impossibile l'anonimato?

Nel 1995, l'Unione Europea ha introdotto una normativa sulla privacy che ha definito i dati personali come qualsiasi informazione che potrebbe identificare una persona, direttamente o indirettamente. A quanto pare i legislatori stavano pensando a cose come documenti con un numero di identificazione e volevano che fossero protetti come se portassero il tuo nome.

Oggi quella definizione comprende molte più informazioni di quanto quei legislatori europei avrebbero mai potuto immaginare, facilmente più di tutti i bit e byte del mondo intero quando hanno scritto la loro legge 18 anni fa.

Ecco cosa è successo. Innanzitutto, la quantità di dati creati ogni anno è cresciuta in modo esponenziale: ha raggiunto i 2,8 zettabyte nel 2012, un numero gigantesco come sembra, e secondo la società di consulenza IDC raddoppierà nuovamente entro il 2015. Di questi, circa tre quarti sono generati dagli individui mentre creano e spostano file digitali. Un tipico impiegato americano produce 1,8 milioni di megabyte di dati ogni anno. Si tratta di circa 5.000 megabyte al giorno, inclusi film scaricati, file Word, e-mail e bit generati dai computer quando tali informazioni vengono spostate lungo le reti mobili o su Internet.

Molti di questi dati sono invisibili alle persone e sembrano impersonali. Ma non lo è. Ciò che la moderna scienza dei dati sta scoprendo è che quasi tutti i tipi di dati possono essere utilizzati, proprio come un'impronta digitale, per identificare la persona che li ha creati: la tua scelta di film su Netflix, i segnali di posizione emessi dal tuo telefono cellulare, persino il tuo schema di camminare come registrato da una telecamera di sorveglianza. In effetti, più dati ci sono, meno si può dire che siano privati, poiché la ricchezza di quei dati rende possibile individuare le persone algoritmicamente, afferma l'informatico della Princeton University. Arvind Narayanan .

Siamo già su questa strada. I tipi di informazioni che in passato consideravamo dati personali (nome, indirizzo o dati della carta di credito) sono già stati acquistati e venduti da intermediari di dati come Acxiom, una società che detiene una media di 1.500 informazioni su più di 500 milioni di consumatori in tutto il mondo. Questi erano i dati che le persone mettevano di dominio pubblico su un modulo di sondaggio o quando si iscrivevano a servizi come TiVo.

Acxiom utilizza le informazioni sulla marca e l'anno della tua auto, il tuo reddito e investimenti, e la tua età, istruzione e codice postale per collocarti in uno dei 70 diversi cluster PersonicX, che sono indicatori riassuntivi di stile di vita, interessi e attività. Hai appena concluso un divorzio o sei diventato un nipote vuoto? Tali eventi della vita, che spostano le persone da una classe di consumatori a un'altra, sono di fondamentale interesse per Acxiom e per i suoi clienti pubblicitari. La società afferma di poter analizzare i propri dati per prevedere 3.000 diverse propensioni, ad esempio il modo in cui una persona può rispondere a un marchio rispetto a un altro.

Eppure questi data broker oggi sono considerati un po' antiquati rispetto alle società Internet come Facebook, che hanno automatizzato la raccolta di informazioni personali in modo che possa essere eseguita in tempo reale. Secondo i suoi documenti finanziari al momento della sua IPO, Facebook memorizza circa 111 megabyte di foto e video per ciascuno dei suoi utenti, che ora contano più di un miliardo. Sono 100 petabyte di informazioni personali proprio lì. In alcuni casi legali europei, i querelanti hanno appreso che i record di Facebook delle loro interazioni con il sito, inclusi messaggi di testo, cose che gli piacevano e indirizzi dei computer che usavano, raggiungono 800 pagine stampate, aggiungendo fino a qualche altro megabyte per utente.

In un passo preoccupante per i sostenitori della privacy digitale, i set di dati offline e online vengono ora collegati per aiutare i professionisti del marketing a indirizzare gli annunci in modo più preciso. A febbraio, Facebook ha annunciato un accordo con Acxiom e altri data broker per unire i propri dati, collegando le attività del mondo reale a quelle sul Web. In una riunione degli investitori di marzo, il chief science officer di Acxiom ha affermato che i suoi dati potrebbero ora essere collegati al 90% dei profili social degli Stati Uniti.

Tali set di dati sono spesso descritti come anonimi in qualche modo, ma più dati coinvolgono, meno è probabile che siano effettivamente veri. Le società di telefonia mobile, ad esempio, registrano le posizioni degli utenti, eliminano i numeri di telefono e vendono set di dati aggregati a commercianti o altri interessati ai movimenti delle persone (vedi Come gli operatori wireless stanno monetizzando i tuoi movimenti). I ricercatori del MIT Yves-Alexandre de Montjoye e César A. Hidalgo hanno dimostrato che anche quando tali dati sulla posizione sono anonimi, solo quattro diversi punti dati sulla posizione di un telefono possono solitamente collegare il telefono a una persona unica.

Maggiore è la quantità di dati personali che diventa disponibile, più informazioni ottengono i dati. In effetti, con dati sufficienti, è persino possibile scoprire informazioni sul futuro di una persona. L'anno scorso Adam Sadilek, un ricercatore dell'Università di Rochester, e John Krumm, un ingegnere del laboratorio di ricerca di Microsoft, hanno dimostrato di poter prevedere la posizione approssimativa di una persona fino a 80 settimane nel futuro, con una precisione superiore all'80%. Per arrivarci, la coppia ha estratto quello che hanno descritto come un enorme set di dati che raccoglie 32.000 giorni di letture GPS prese da 307 persone e 396 veicoli.

Hanno quindi immaginato le applicazioni commerciali, come gli annunci che dicono Hai bisogno di un taglio di capelli? In quattro giorni sarai a meno di 100 metri da un salone che avrà uno speciale di $ 5 in quel momento.

Sadilek e Krumm chiamarono il loro sistema Far Out. Questa è una descrizione abbastanza buona di dove ci stanno portando i dati personali.

Jessica Leber ha contribuito segnalando questo articolo.

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