I batteri usano la fotosintesi per produrre zucchero per i biocarburanti

La produzione di biocarburanti è limitata dal costo dello zucchero, che viene fermentato per produrre etanolo, e dalla quantità di zucchero che può essere prodotto sulla terra disponibile. Proterro, una startup che mira a produrre zucchero ultra-economico ad alti rendimenti utilizzando microrganismi fotosintetici, afferma di aver appena raccolto $ 3,5 milioni in un round di finanziamento guidato da Braemar Energy Ventures per continuare a sviluppare la sua tecnologia. In precedenza aveva raccolto $ 5 milioni.

Proterro spera di ridurre i costi e migliorare i raccolti utilizzando cianobatteri fotosintetici che sono stati progettati per secernere continuamente saccarosio. Spera di produrre zucchero per cinque centesimi al chilo, meno di un terzo del prezzo dello zucchero attuale. L'azienda afferma di aver dimostrato in laboratorio che, se il suo processo viene potenziato, le prestazioni attuali dei suoi cianobatteri, che vengono coltivati ​​all'interno di contenitori chiusi e trasparenti, sarebbero sufficienti per produrre 10 volte più zucchero per acro rispetto alla canna da zucchero. Si aspetta di poter ulteriormente ingegnerizzare i batteri per aumentare questa resa, fino a 30 volte più zucchero per acro rispetto alla canna da zucchero.

Un certo numero di altre aziende stanno sviluppando organismi fotosintetici per la produzione di biocarburanti, ma questi in genere sfruttano la capacità delle alghe di produrre olio, non zucchero. Una delle sfide con questi approcci è che la raccolta e la lavorazione di quel petrolio possono essere costose. Inoltre, mentre i rendimenti per acro possono essere impressionanti, i contenitori, le pompe e altre attrezzature necessarie per far crescere i microrganismi possono essere costosi, rendendo il processo complessivo antieconomico.

Proterro sta cercando di rendere il suo processo economico in parte riducendo la quantità di acqua necessaria. Per fare questo, ha sviluppato un design per fotobioreattori, i contenitori trasparenti usati per far crescere i batteri e raccogliere i loro zuccheri, che fanno crescere cianobatteri su un tessuto che viene mantenuto umido con un filo di acqua e sostanze nutritive sufficienti a sostenerli.

Una sfida con l'approccio di Proterro è che gli organismi, espellendo lo zucchero, creano un ambiente ideale per la crescita di altri microrganismi in competizione (vedi Organismi ingegnerizzati per produrre zucchero a basso costo). Ma Proterro afferma che i suoi microrganismi sono stati in grado di produrre alti livelli di zucchero anche quando i microrganismi concorrenti sono stati introdotti intenzionalmente nel fotobioreattore in un test.

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