I bambini stanno bene online

Una donna di colore della classe operaia ha indugiato dopo che ho parlato di giovani e media digitali l'anno scorso alla Wayne State University di Detroit. Si è fatta strada tra la folla per fare una semplice domanda: il mio ragazzo starà bene?

Suo figlio adolescente trascorreva molto tempo online, parlando con gli amici, costruendo la sua home page, giocando con il computer, facendo i compiti. Aveva sentito rapporti contrastanti: insegnanti che affermavano che l'accesso alla rete favoriva la crescita educativa e riformatori dei media che mettevano in guardia contro gli adolescenti che si scatenavano in rete. Dopo le sparatorie di Columbine, il panico morale sulla crescita online e i siti Web che vomitano odio degli sparatutto hanno dominato la copertura mediatica. E ora, come tanti altri genitori americani, era preoccupata di aver sbagliato a lasciare che suo figlio esplorasse il cyberspazio quando lei stessa sapeva così poco di computer.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2001

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In qualità di direttore del nuovo Comparative Media Studies Program del MIT, ero stato chiamato mesi prima per testimoniare davanti alle udienze del Comitato per il commercio del Senato degli Stati Uniti sulla violenza di marketing ai giovani. Come padre di un figlio di 19 anni, sapevo già come gli adolescenti contemporanei utilizzassero i media digitali per espandere i propri social network e quanto potessero essere importanti quei collegamenti, soprattutto per gli emarginati o i ragazzi a rischio. Cercando di comprendere meglio le prospettive dei giovani, ho lanciato un tour delle scuole superiori americane e ho monitorato i siti Web per adolescenti. Quelle esperienze mi hanno convinto che molti dei nostri ragazzi staranno bene, non nonostante il fatto che stiano crescendo online, ma proprio per questo.

L'adolescenza americana è un campo di battaglia emotivo: i bambini lottano per definire chi sono e come si inseriscono nel mondo degli adulti, gli adulti lottano tra desideri per spingerli fuori dal nido e stringerli al nostro seno. Gli adolescenti hanno bisogno di uno spazio sicuro per muovere i primi passi verso l'età adulta, per trovare le loro voci politiche e per legarsi con una comunità al di là della famiglia immediata. Per molti dei nostri figli, il Web è diventato un luogo del genere. Il Web non ha reso gli adolescenti soli; offre un modo per connettersi con altri come loro, che condividono i loro valori e che si preoccupano di ciò che hanno da dire. Gli emarginati hanno bisogno di un tale spazio ancor più dei bambini che ricevono carezze dai loro genitori, insegnanti e allenatori.

Contrariamente alle immagini minacciose dei siti Web per adolescenti, gli stessi adolescenti spesso descrivono il Web come uno spazio utopico, un rifugio da genitori divorziati, difficoltà economiche, aule affollate, insegnanti intolleranti e coetanei ostili. Come ha detto un raver del suo sito, questo posto, la mia piccola casa sul Web, è stato progettato per il desiderio di avere un posto dove andare quando voglio sentire che non ci sono problemi, preoccupazioni, stress e violenza in o intorno alla mia vita. Un'altra ragazza ha chiamato il suo sito Web Palisades, spiegando l'importanza della parola: un forte recinto fatto di pali piantati nel terreno per difesa. Palisades è un luogo dove posso sentirmi libero di esprimermi senza paura di essere abbattuto…. All'interno delle Palisades troverai il vero me.

Molti bambini sentono di avere poca voce in capitolo nei loro ambienti del mondo reale, e quindi apprezzano il Web come il loro mondo, dove stabiliscono le regole. Come ha spiegato un adolescente, è l'unica cosa su cui ho il controllo totale e lo adoro. Per alcuni, l'idea di una cultura creata e definita dagli adolescenti può evocare immagini direttamente dal Signore delle mosche. In effetti, una chat room per adolescenti può essere brutale come uno spogliatoio di un liceo. Tuttavia, il Web offre più posti in cui nascondersi e più posti in cui ritrovarsi rispetto ai lunghi e solitari corridoi di una scuola. Internet espande il numero di potenziali contatti sociali per adolescenti isolati. In una scuola di provincia può esserci un solo studente gotico o apertamente gay. Sul Web ce ne sono migliaia, se non milioni.

Ma la capacità di un bambino di trovare accettazione e affermazione attraverso questo social network dipende da un accesso alla rete relativamente illimitato. Nel momento in cui gli adulti controllano il Web, gli adolescenti tornano in un regno in cui l'autorivelazione comporta dei rischi. Molti dei programmi di filtraggio sui computer della scuola, ad esempio, bloccano l'accesso a qualsiasi sito che fa riferimento all'omosessualità, indipendentemente dal fatto che il contenuto del sito sia sessualmente esplicito, tagliando un'ancora di salvezza per adolescenti gay, lesbiche e bisessuali.

L'editorialista di Slashdot Jon Katz ha descritto i giovani come il punto zero della rivoluzione digitale, allo stesso tempo la forza per la trasformazione culturale e il gruppo in cui si svolgeranno le lotte decisive. I bambini sanno che la rivoluzione digitale richiede una battaglia contro i tentativi degli adulti di regolare l'espressione giovanile. Il Web ha dato loro un assaggio di libertà e uno scorcio di un altro mondo. Il loro desiderio di dimorare nel cyberspazio non può essere ridotto alla dipendenza da Internet, al ritiro emotivo o a qualsiasi altro cliché riformista. Se gli adolescenti preferiscono essere online, forse è perché la loro vita quotidiana fa schifo. Se vogliamo assicurarci che stiano bene, non dovremmo bloccare il loro accesso; dovremmo usare il loro mondo online come modello per riformare le istituzioni del mondo reale che stanno fallendo.

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