I bambini esigenti di Ludd

Sposare il tuo dentista, come ho fatto io, significa imparare un sacco di cose che non avresti mai immaginato di sapere. Alcuni di loro sono anche utili. Il fumo, ad esempio, ti farà cadere i denti e l'uvetta può essere più dura per i vecchi tritatutto rispetto ai cioccolatini. Ma la lezione più grande ha a che fare con la tecnologia. Quello che ho imparato a riguardo stando con mia moglie è che non ci sono luddisti con il mal di denti.

I luddisti, ricorderete, erano artigiani disamorati che distrussero macchinari tessili all'avanguardia in Inghilterra all'inizio del XIX secolo. Oggi molte persone temono la tecnologia, o almeno la nuova tecnologia, e una certa dose di luddismo è probabilmente inevitabile in un'epoca di rapidi cambiamenti. Ma ciò che colpisce, mentre le persone affrontano tutto questo, è quanto possiamo essere irrazionali di fronte a tecnologie quotidiane che non comprendiamo. Los Angeles, dove mia moglie praticava l'odontoiatria, è una vetrina per il fenomeno del luddismo selettivo: una città grande e sofisticata che non ha fluorurato la sua acqua. I pazienti di mia moglie lì includevano un sacco di persone che erano aperte a quasi ogni nuova idea, ma erano profondamente diffidenti nei confronti della medicina e della tecnologia moderne, tranne, ovviamente, quando avevano mal di denti, a quel punto erano felici di abbracciare qualsiasi sostanza o tecnologia che li ha portati sollievo. Ricordo molta diffidenza riguardo alle otturazioni d'argento, ma quasi una sbirciatina sulla lidocaina.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 1999

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Alcuni di questi sono comprensibili. Con il suo sole e lo smog, le brezze carezzevoli e la criminalità, c'è una qualità di paradiso perduto in Los Angeles che può rendere chiunque diffidente del progresso. Eppure le risposte umane al malcontento della civiltà sono frustrantemente incoerenti. I nostri amici di Los Angeles indossano abiti fatti a macchina e guidano auto all'avanguardia attraverso una rete di sofisticati segnali stradali, architettura e ingegneria per raggiungere negozi di alimenti naturali dove sfuggono alle moderne tecnologie agricole acquistando prodotti biologici.

Quando mia moglie stava trasportando i nostri gemelli, abbiamo incontrato donne incinte che hanno insistito sul parto naturale, ovviamente in un centro medico ad alta tecnologia. Confesso di essere perplesso. I sostenitori del parto naturale non vanno a piedi nudi in ospedale, dopotutto, e portano il nuovo bambino a casa in una casa con l'impianto idraulico interno e il riscaldamento centralizzato. Non smettono nemmeno di acquistare shampoo o di inviare e-mail e hanno innumerevoli ecografie in rotta verso la consegna. Allora perché il desiderio di vivere il parto naturale?

Penso che l'esperienza sia il concetto operativo qui, sostenuto da un desiderio generale di essere liberi da quelli che percepiamo come i pericoli della tecnologia in un momento così delicato. Ricordiamo in quei momenti che la scienza medica ha portato al mondo la talidomide, ma ricordiamo anche quanto possano essere utili esami del sangue, amniocentesi e simili per aiutare a salvaguardare madri e feti. Quindi siamo combattuti. Prendendo in prestito un adagio da Madison Avenue, pensiamo che metà di tutto il denaro speso in tecnologia sia sprecato. La domanda è: quale metà?

L'esempio classico, ovviamente, è il volo. Probabilmente sei più al sicuro su una delle principali compagnie aeree degli Stati Uniti che nella tua vasca da bagno, tuttavia mia suocera (che fuma sigarette) ha ancora un po' paura di volare. Chi sa, dopo tutto, cosa tiene in alto gli aeroplani? Chi era questo Bernoulli comunque? I forni a microonde, nonostante la loro comprovata innocuità, sono anche un punto focale per le epidemie di luddismo selettivo. Un'amica a Santa Monica non ne possiederà uno, anche se usa un computer ogni giorno, va al lavoro in macchina e vola casualmente da una costa all'altra.

Cosa spiega tutto questo luddismo selettivo? La fobia del mio amico indica una possibile spiegazione, ovvero che la volontà delle persone di abbracciare una nuova tecnologia è inversamente proporzionale alla sua invisibilità. Sensibilizzate dalle storie sui danni causati da sostanze chimiche e radiazioni, le persone sono nervose per i forni a microonde, i telefoni cellulari e altri misteriosi dispositivi elettronici. Pertanto, l'irradiazione alimentare, che salverebbe molte vite ogni anno, rimane in gran parte un tabù. Il fatto che così tante di queste moderne tecnologie siano semplicemente al di là della comprensione della persona media non fa che aumentare le paure delle persone. (Una sorta di clausola del nonno tecnologico sembra esentare le trasmissioni televisive e radiofoniche, che sono anche invisibili, forse perché sono diventate comuni ai tempi in cui le persone pensavano ancora che le radiazioni fossero divertenti. Ricorda, c'è stato un tempo in cui i bambini mettevano abitualmente i piedi in X macchine a raggi...nei negozi di scarpe.)

Eppure la sicurezza non può essere il problema principale. L'automobile, per esempio, è davvero una tecnologia molto rischiosa. Ogni anno gli incidenti automobilistici uccidono più di 40.000 americani e ne feriscono altri 3,5 milioni. Non solo, il motore a combustione interna emette inquinamento atmosferico che uccide migliaia di persone e svolge un ruolo importante nell'accelerazione del riscaldamento del pianeta. Guidare ovunque fa ingrassare le persone, il che contribuisce ulteriormente a problemi di salute. Eppure mia suocera non esita a salire sulla sua Volvo, purché non debba guidarla all'aeroporto per prendere un aereo.

Il caso dell'auto suggerisce una seconda possibile spiegazione per il luddismo selettivo: se una tecnologia offre vantaggi personali irresistibili, la accetteremo a prescindere dai rischi. In questo senso, la selettività è razionale, poiché le persone hanno deciso che la libertà, il risparmio di tempo e altri vantaggi della proprietà di un'auto superano i molti svantaggi della guida.

Ma che dire dei cavi dell'alta tensione? L'elettrificazione universale porta benefici molto tangibili, dopo tutto. Qui, però, si pone il problema dei beni comuni, tranne che al contrario. Invece del beneficio individuale e del costo socializzato, abbiamo il beneficio socializzato e almeno la percezione del costo individuale. Pertanto, rifiutiamo il rischio percepito di vivere vicino ai cavi dell'alta tensione anche quando capiamo che qualcuno deve farlo. Anche qui il luddismo selettivo ha un senso almeno superficiale.

Tuttavia, il luddismo selettivo non è il risultato di un sofisticato calcolo dei rischi, come è evidente nel McDonald's del tuo quartiere. I moderni fast food vendono cibo che è inconfondibilmente un prodotto della tecnologia. Di solito è anche pieno di grassi, sale e calorie, il che non impedisce a milioni di americani di rimpinzarsene ogni giorno. È difficile credere che le persone pensino che i benefici degli hamburger grigi grassi superino il rischio di malattie cardiache. Ma la minaccia del fast food è visibile, la tecnologia è facile da capire e la probabilità di danni è lontana nel futuro. Questo indica ancora un altro possibile principio esplicativo del luddismo selettivo, ovvero che le persone sembrano temere una bassa probabilità di danno immediato molto più di un'alta probabilità di danno un giorno in un futuro nebuloso e lontano. Ecco perché le persone comprano ancora le sigarette.

Anche la selettività del luddismo sembra variare con la classe sociale. Nella maggior parte del paese, ad esempio, le finestre e i rivestimenti in vinile hanno un senso e, a causa della loro accessibilità, sono apprezzati da persone che non hanno molti soldi. D'altra parte, questi prodotti sono considerati dai benestanti come irrimediabilmente di cattivo gusto, come suggeriva il sociologo Thorstein Veblen con la sua teoria del consumo cospicuo, proprio perché sono così pratici ed economici. Il legno, che viene strappato alla foresta e richiede cure costanti in una casa, rimane molto più socialmente accettabile tra coloro che disprezzano la classe operaia.

L'estetica di classe, infatti, sembra giocare un ruolo in molte delle decisioni che le persone prendono sulla tecnologia. Forse è per questo che le ballerine professioniste evitano le scarpette da ballo high-tech a favore di scarpe da punta anacronistiche che costano $ 50 al paio e possono consumarsi dopo una singola esibizione. Edward Tenner, uno studente di tecnologia il cui libro Why Things Bite Back potrebbe fornire munizioni ai luddisti che non lo leggono attentamente, indica un altro caso simile: l'ascesa della palla da bowling high-tech. Sembra che la tecnologia in questo campo sia così avanzata che una nuova generazione di palloni sta cambiando drasticamente la natura del gioco, rendendolo molto più intensivo di colpi, nelle parole di Tenner. I puristi sono sgomenti, sostenendo che l'abilità e la strategia coinvolte nell'inchiodare una divisione difficile stanno cadendo nel dimenticatoio.

Cosa fare se si rilevano i sintomi del luddismo selettivo nella propria famiglia? Relax. Alla fine, il luddismo selettivo ha un certo senso, perché chi può prevedere l'impatto di una nuova tecnologia? Chi immaginava, ad esempio, che l'aria condizionata avrebbe trasformato Houston in una delle più grandi città del Nord America? Che la pillola anticoncezionale alimenterebbe la rivoluzione sessuale? Che i computer faciliterebbero i mutui a tasso variabile? O che la televisione sarebbe diventata il mezzo culturale predominante della nostra epoca? Solo un chiaroveggente. Il resto di noi, trascinato dalle maree della storia, deve prendere le tecnologie come vengono.

Inoltre, le persone hanno sempre adottato nuove idee a ritmi diversi. Dopo che gli agrumi furono trovati per prevenire lo scorbuto, passarono anni prima che la Royal Navy adottasse le misure che portarono gli inglesi a essere chiamati Limeys. A volte il problema è che le persone impiegano un po' di tempo per capire come utilizzare al meglio una nuova tecnologia. Il pieno effetto dell'energia elettrica sulla produttività delle fabbriche, ad esempio, ha impiegato anni per manifestarsi.

E alcune nuove tecnologie, ad esempio i personal computer, sono state probabilmente adottate troppo presto, piuttosto che troppo tardi. Sono stati spesi miliardi per la tecnologia informatica, ma c'è un serio dibattito sull'eventuale aumento della produttività. È dubbio, tuttavia, che i computer diventino buoni come saranno senza prima essere scontrosi e difficili da usare.

Quindi forse quello che chiamo luddismo selettivo è in realtà solo il bisogno naturale delle persone di farsi strada a tentoni nel domani. Pochissimi, pochissimi di noi, dopotutto, desiderano abbandonare del tutto la tecnologia, per quanto possiamo lamentarci dei vari sviluppi tecnologici che hanno cambiato le nostre vite. Ho notato che gli ammiratori delle culture tribali primitive non fanno alcuno sforzo, quando tornano a casa, per togliere il telefono, e sono lieto di notare che anche i reazionari incalliti, come il narratore del romanzo di John Lanchester Il debito al piacere, di solito fanno un'eccezione per l'odontoiatria come bene non legato derivante dall'età moderna.

In un certo senso, siamo tutti luddisti selettivi, e i veri nemici della tecnologia si distinguono solo per la profondità e l'arbitrarietà delle loro convinzioni, che sono più vicine alla religione che alla ragione. Nemmeno l'Unabomber odiava tutte le tecnologie. Gli esplosivi, per esempio, sembravano adattarsi perfettamente alla sua mentalità luddista.

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