Ho visto l'orologio della salute di Alphabet

Lo spin-off della salute di Alphabet, Verily, è un po' come la fabbrica di Babbo Natale un mese prima di Natale. I suoi laboratori sono pieni di idee promettenti non ancora pronte per la consegna. Questi includono una lente a contatto sensibile al glucosio, un braccialetto che rileva il cancro e un grande studio su cosa significa essere sani.

Tuttavia, durante una visita a Verily, con sede a Mountain View, la scorsa settimana, sono diventato il primo giornalista (che io sappia) a vedere un prototipo dell'orologio per il monitoraggio della salute dell'azienda.

Non solo l'orologio è reale, ma Verily ne ha costruiti più di centinaia, secondo Brian Otis, che è il direttore tecnico dell'azienda sanitaria ed esperto di elettronica a bassa potenza dell'Università di Washington.

Questo non è da confondere con l'attuale orologio Verily, che purtroppo non ci è stato messo a disposizione per fotografarlo.

Otis, che indossava l'orologio, mi ha permesso di esaminarlo brevemente durante un'intervista su un'altra questione. Non voglio parlare molto dei dettagli tecnici, ha detto, riprendendo l'orologio.

Verily è uno spin-off della divisione sperimentale X del colosso della ricerca Google, che un anno fa si è ribattezzato Alphabet per riflettere le sue ambizioni di espansione, che ora includono la vendita di gadget per la casa, lo sviluppo di auto a guida autonoma e una varietà di farmaci dispositivi.

L'orologio potrebbe essere un grosso problema per Verily, che promette di combinare sensori, software e scienza per trovare nuovi modi per misurare la malattia e aiutarla a controllarla.

Nel giugno 2015, Bloomberg prima segnalato che lo spin-off delle scienze della vita di Google aveva creato un braccialetto per il monitoraggio della salute che i ricercatori medici possono utilizzare per ottenere dati minuto per minuto su come stanno andando i pazienti e che misurerebbe il polso, il ritmo cardiaco, la temperatura della pelle, la luce e il rumore.

Il prototipo che ho visto era ambientato in una normale cassa di un orologio analogico color ottone che sembrava non avere pulsanti. Otis lo chiamò Cardiac and Activity Monitor e disse che era almeno la seconda generazione del dispositivo.

Sono saltate fuori un paio di novità. Il primo era il display, un quadrante circolare bianco carta con una semplice lettura digitale dell'ora. Utilizza e-ink, un tipo di display che utilizza meno elettricità. Se le persone lo indosseranno, non puoi caricarlo tutti i giorni; semplicemente non funzionerà, dice Otis, il cui orologio presentava un cinturino rosa in gomma flessibile. La grande spinta ora è la bassa potenza.

Il display semplice è un segno che questo dispositivo esiste per raccogliere dati, non mostrarli agli utenti. In effetti, Verily ha affermato che non è affatto un gadget di consumo. Invece, prevede di utilizzare il dispositivo nella ricerca medica come il suo Baseline Study, un progetto su larga scala che misurerà e traccerà migliaia di individui al fine di cercare nuovi segnali, nel sangue o da monitor indossabili, in grado di prevedere malattia.

Presso la sede di Verily, gli orologi semi-completati venivano assemblati su un banco di lavoro, a dimostrazione dello sforzo dell'azienda di costruire nuovi dispositivi da zero, inclusa la progettazione dei chip che vi entrano. Stiamo costantemente iterando su queste cose, dice Otis.

Un anello esterno sul prototipo, Verily confermato, misura l'elettrocardiogramma (ECG) di una persona o il ritmo elettrico del cuore. Poiché una tale misurazione di solito richiede il contatto elettrico con due punti distanti sul corpo, è possibile che gli utenti afferrino l'anello con l'altra mano. In verità non ha detto, né ha detto se le misurazioni sono accurate. Un portavoce di Verily ha rifiutato di fornire specifiche dettagliate sull'orologio, dicendo che era ancora in fase di sviluppo.

Anche così, girare l'orologio ha offerto una rapida occhiata agli altri suoi sensori medici. Quattro elementi ottici sembravano includere due LED verdi. Far lampeggiare tali luci sulla pelle è un mezzo per misurare la frequenza cardiaca (impiegato anche dall'Apple Watch) chiamato fotopletismogramma. Si basa sul fatto che il sangue assorbe la luce verde e ne assorbirà di più quanto più forte sarà il battito del tuo cuore.

La parte inferiore dell'orologio presentava anche quattro cuscinetti metallici rialzati, indossati strettamente contro il polso. Questi possono avere diversi usi, anche come contatti per caricare l'orologio o per fornire un secondo elettrodo per completare la misurazione dell'ECG.

David Albert, fondatore di AliveCor, che commercializza un monitor ECG portatile che funziona con l'iPhone e ha sviluppato un cinturino ECG, afferma che questi elementi potrebbero anche essere elettrodi per misurare quanto tessuto resiste a una piccola corrente elettrica. Questo è un altro modo per misurare la frequenza cardiaca, utilizzato anche dai braccialetti Jawbone Up, e che utilizza meno energia.

Un altro possibile utilizzo di una tale configurazione, afferma Albert, sarebbe misurare la risposta galvanica della pelle, o quanto sudi, e una misura dello stress. L'orologio contiene anche un accelerometro e un giroscopio per misurare i movimenti, che si trovano oggi in molti dispositivi indossabili per il fitness.

È probabile che Verily stia cercando di padroneggiare nuove misurazioni, come il rilevamento della pressione sanguigna, anche se forse non utilizza il prototipo che ho visto. La divisione Alphabet ha recentemente assunto David He, un innovatore di wearable che ha tentato di costruire un orologio per la pressione sanguigna presso la startup Quanttus, a Cambridge, nel Massachusetts, prima che il progetto incontrasse difficoltà.

Dennis Ausiello, medico senior del Massachusetts General Hospital e consulente scientifico retribuito di Verily e del suo CEO, Andrew Conrad, afferma che non c'è nulla di magico in un orologio tranne che è relativamente probabile che le persone ne indossino uno.

L'orologio o tecnologie simili potrebbero trovare impiego nello studio Baseline, che secondo Ausiello potrebbe eventualmente coinvolgere da 10.000 a 20.000 persone. Verily dice che prevede di descrivere Baseline in modo più dettagliato entro la fine dell'anno, ma sembra essere un ampio studio epidemiologico, il che significa che cercherà di discernere nuovi modelli, inclusa la scoperta di biomarcatori in grado di prevedere chi si ammala. Ausiello afferma che un obiettivo chiave è utilizzare strumenti di misurazione minimamente invasivi e minimamente intrusivi per raccogliere grandi quantità di dati dai volontari su base continuativa.

L'orologio è una delle numerose attività hardware che hanno un obiettivo comune, ovvero come gestire meglio la condizione umana e interrogare l'organismo umano su vasta scala tra salute e malattia, afferma. Verily dice che non si è deciso sulla scaletta finale di sensori o strumenti che utilizzerebbe nello studio.

Realizzare un orologio sanitario di livello medico non è stato facile. Mela ha cancellato una serie di misurazioni della salute poco prima del lancio del suo Apple Watch in parte perché inaffidabili. Albert dice che un problema è che per misurazioni più sofisticate con un orologio o un cinturino devi indossarli molto stretti al polso e a molte persone non piace. E se li lasci sul comò o sulla scrivania non funzionano affatto.

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