Ho provato la dieta da fame di Prolon così non avresti dovuto farlo

Un'immagine di Adam Piore davanti a un piatto di olive Bruce Peterson

La mia amarezza ha raggiunto il picco a metà del quarto giorno della Dieta Mima Veloce, quando un genitore è arrivato alla partita di softball di mia figlia con le ciambelle. Mentre le bambine e gli altri allenatori si affollavano intorno alla scatola, mi sono messa in disparte, sorseggiando cupamente dalla mia bottiglia d'acqua speciale con la sua miscela esclusiva di sostanze nutritive.

A colazione avevo consumato una barretta di noci delle dimensioni di un piccolo cracker e un paio di vitamine. Il pranzo era di cinque olive di Siviglia.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2019

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Francamente, avevo iniziato a risentirmi Valter Longo, l'inventore di prolon , la dieta modaiola di cinque giorni da $ 250 che causa la mia miseria. È vero, il biochimico di origine italiana era sembrato perfettamente gentile quando l'avevo raggiunto nel suo ufficio presso il Longevity Institute della University of Southern California, alcuni giorni prima, per parlare con lui della scienza dietro la dieta e di cosa potrebbe fare per il mio generale salute e longevità. Aveva spiegato pazientemente come la dieta avrebbe spostato temporaneamente il mio corpo in uno stato di fame che avrebbe spinto le mie cellule a consumare anni di spazzatura cellulare accumulata prima di scatenare un'ondata di rigenerazione rigenerante. Sbarazzarsi della spazzatura sembrava proprio quello di cui avevo bisogno. Ma ora lo incolpavo per la mia situazione. Volevo una ciambella.

Il mio kit pasto Prolon era arrivato in un contenitore di cartone bianco un po' più grande di una scatola da scarpe. All'interno avevo trovato una scheda del programma dei pasti che spiegava il menu, una grande bottiglia d'acqua vuota decorata con la parola Prolon e cinque scatole di cartone più piccole, ciascuna etichettata con un giorno corrispondente. Ho aperto la confezione per il primo giorno, classificato come un giorno di transizione ad alto contenuto calorico, e sono rimasto piacevolmente sorpreso. Non sembrava così male. Assaggerei molti dei punti salienti della dieta: un piccolo pacchetto di cracker di cavolo, miscela di zuppa di pomodoro in polvere, integratori di olio di alghe, un sacchetto di olive, tisana e non una ma due barrette a base di noci (anche se angosciantemente piccole).

Quando ho aperto il secondo giorno, tuttavia, ho iniziato a capire meglio cosa stavo cercando. Una delle gracili barrette alle noci era stata sostituita da una bevanda energetica a base di glicerina, a cui mi è stato detto di aggiungere acqua e sorseggiare durante il giorno. C'era più tisana - ibisco, menta e limone (non mi piace nemmeno la tisana) - più un altro paio di pacchetti di zuppa in polvere e due piccoli pacchetti di olive. Dov'era il resto?

Ti diamo un bel po' di cibo: poco più di 800 calorie, ha spiegato un nutrizionista giovane e snello in un video di YouTube che ho tirato su per assicurarmi che non ci fossero errori. L'obiettivo di Prolon, ha spiegato, è indurre il corpo a pensare che stai digiunando, spingendolo a sopprimere tutti gli stessi percorsi come se stessi facendo un digiuno completo.

Entro il terzo giorno il tuo corpo ha attivato tutti i benefici e poi trascorre il resto dei giorni a ottimizzare, rigenerare, ringiovanire, ha aggiunto allegramente. Quindi puoi davvero aspettarti di sentire i benefici il quarto giorno.

Valter Longo, inventore del Prolon Foto di cortesia

La lezione di Biosfera 2

L'idea che morire di fame mentre stai ancora assumendo nutrienti cruciali ti farà vivere più a lungo non è nuova. La pratica, chiamata restrizione calorica, è l'unico modo provato per prolungare la vita che funziona in un'ampia varietà di creature, dai vermi ai roditori ai primati. Ed era già interessante per i biologi quando Longo iniziò per la prima volta sul campo, quasi 30 anni fa.

A quel tempo, c'erano poche persone più identificate con la dieta radicale di Roy Walford. Una figura più grande della vita, Walford aveva già dimostrato nel suo laboratorio dell'UCLA che poteva raddoppiare la durata della vita dei topi limitando drasticamente il loro apporto calorico. Aveva anche pubblicato una serie di libri popolari sull'argomento, tra cui La dieta dei 120 anni e Oltre la dieta dei 120 anni , e seguirebbe lui stesso una dieta rigorosa di 1.600 calorie negli ultimi 30 anni della sua vita (il Dipartimento della Salute degli Stati Uniti raccomanda 2.800 calorie al giorno per un uomo di mezza età attivo). Pesava 130 libbre (59 chilogrammi) per la maggior parte del tempo, molto al di sotto del peso medio per qualcuno alto 5'9' (175 centimetri).

Quando Longo arrivò nel laboratorio di Walford per iniziare il suo dottorato di ricerca nel 1992, Walford era in congedo temporaneo. Diversi mesi prima, era andato nel deserto dell'Arizona per servire come uno degli otto membri dell'equipaggio in un complesso di tre acri (1,2 ettari) di cupole ermeticamente sigillate noto come Biosfera 2. L'esperimento di due anni sulla vita in comune è stato fatturato come prova del tipo di casa che un giorno potrebbe essere costruita e utilizzata per la colonizzazione dello spazio. Subito dopo essere entrati nella biosfera nel 1991, i membri dell'equipaggio hanno scoperto che non potevano coltivare tanto cibo quanto avevano previsto. È stato Walford, il medico dell'equipaggio, a convincerli a seguire una dieta a restrizione calorica severa, una decisione che ha attirato l'attenzione dei media in tutto il mondo mentre uscivano barcollando dalla biosfera nel 1993, magri e malaticci.

Walford morì nel 2004, a 79 anni, di sclerosi laterale amiotrofica, nota anche come malattia dei motoneuroni o malattia di Lou Gehrig, una condizione, osserva Longo, che molti sospettavano fosse il risultato del due anni di estrema restrizione calorica ha resistito nella biosfera. È una teoria che Longo prende sul serio.

Non sappiamo se questa fosse la causa, dice. Ma io ero lì quando è uscito dalla biosfera, e sembrava malato, così come tutti gli altri. Forse ha pagato un prezzo per questo. Non sappiamo quale sia la connessione con la malattia dei motoneuroni. Ma è possibile che i suoi neuroni non siano stati in grado di gestire questa situazione estrema per anni, anni e anni. Forse è combinato con qualcos'altro.

La lezione era chiara: mentre la restrizione calorica potrebbe farti vivere più a lungo, farlo per lunghi periodi era un problema e probabilmente non pratico per la maggior parte delle persone.

Pulizie biologiche della casa

In ogni caso, a quel tempo Longo era meno interessato all'associazione tra dieta e longevità che a quello che considerava un affascinante sottoprodotto dell'estrema restrizione calorica. Longo ha scoperto che quando ha affamato batteri e lieviti, non solo vivevano molto più a lungo delle loro controparti ben nutrite, ma entravano in uno stato protettivo che sembrava proteggerli dallo stress ambientale. Quando esposto al perossido di idrogeno, il lievito in modalità di fame era da 60 a 100 volte più resistente al danno cellulare rispetto al lievito che era stato prelevato da un ambiente ricco di glucosio per nutrirsi.

È stato sorprendente. Una cellula indebolita dalla fame non diventerebbe meno resistente ai danni, piuttosto che di più? Ma negli anni che seguirono, emerse un consenso che spiegava sia la scoperta di Longo che le scoperte di altri ricercatori secondo cui gli animali da laboratorio alimentati con una dieta ipocalorica vivevano più a lungo.

Ti diamo un bel po' di cibo: poco più di 800 calorie, ha spiegato un nutrizionista giovane e snello in un utile video di YouTube che ho tirato su per assicurarmi che non ci fossero errori.

In uno stato ben nutrito, le nostre cellule e quelle di altri organismi multicellulari investono energia nella riproduzione e rigenerazione. Ma quando il cibo scarseggia, quelle funzioni si interrompono e la cellula devia la sua energia per nutrirsi e proteggersi; ci vuole molta meno energia per proteggere le cellule che hai già che per costruirne di nuove.

Per fare ciò, il corpo accelera una serie di percorsi protettivi. Nel caso del lievito e dei batteri di Longo (e alla fine dei topi), lui e altri avrebbero poi dimostrato che gli organismi producono enzimi che neutralizzano i radicali liberi, molecole con elettroni spaiati che possono danneggiare altre cellule. Vengono prodotte altre proteine ​​ed enzimi che assicurano che le proteine ​​non si ripiegano in modo errato e, in ogni cellula, il macchinario cellulare dedicato alla riparazione del proprio DNA entra in overdrive.

In organismi più complessi come i topi o gli esseri umani, il corpo ha ancora bisogno di calorie per mantenere il battito cardiaco, il pensiero del cervello e la contrazione dei muscoli. Per ottenerli, si impegna in un processo chiamato autofagia (un'antica parola greca che significa autoconsumo), abbattendo le cellule del corpo e riciclandone i componenti. Ma questa autofagia non è casuale.

Tende a iniziare mangiando proteine ​​​​che sono mal ripiegate o denaturate, spiega Eric Verdun, presidente e CEO del Buck Institute for Research on Aging. C'è un aspetto di pulizia della casa. Si consuma da solo, ma consuma prima le proteine ​​che devono essere ripulite.

Costretto a rivolgersi all'interno per le fonti di energia, il corpo dà la caccia, mangia e ricicla la propria spazzatura cellulare, rimuovendo i detriti che possono impedire alle cellule di funzionare in modo efficiente.

Cellule tumorali affamate

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Un kit pasto Prolon viene fornito in un contenitore di cartone bianco un po' più grande di una scatola da scarpe. All'interno c'è una scheda del programma del pasto che spiega il menu, una grande bottiglia d'acqua vuota e cinque scatole di cartone più piccole, ciascuna etichettata con un giorno corrispondente.


1. La dieta inganna il tuo corpo in modalità fame, ma cerca di renderlo tollerabile.

2. Ogni giorno di cibo arriva nella sua angosciante piccola scatola di cartone.

3. I cracker di cavolo nero erano i preferiti dell'autore.

4. Il prolon è grande sulle olive di Siviglia, che hanno un ottimo sapore ma non sono molto sazianti.

5. Se necessario, puoi aggiungere del limone per migliorare il sapore.

Bruce Peterson

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Longo era affascinato da questo processo e avrebbe trascorso i due decenni successivi aiutando a identificare i geni e le vie biologiche al lavoro. Mentre lo faceva, iniziò a riconoscere qualcosa di inaspettato. Molti dei geni coinvolti erano anche prominenti nella letteratura sul cancro.

Nel campo del cancro, erano conosciuti come proto-oncogeni, gli stessi geni che, quando mutati, avevano il potere di trasformare una cellula normale in una cancerosa, essenzialmente incuneando permanentemente il meccanismo di rigenerazione cellulare nella posizione attiva e provocandolo dividersi e proliferare incontrollabilmente.

Questo ha dato un'idea a Longo. Aveva già dimostrato che la fame potrebbe far entrare tutte le cellule normali di un organismo in uno stato protettivo. Ma le cellule tumorali non sono cellule normali. Uno dei tratti distintivi del cancro è che le cellule non rispondono ai segnali biochimici che sopprimono la loro crescita. Cosa accadrebbe, si chiese Longo, se mettesse i topi in modalità di fame prima di esporli alla chemioterapia? Se le cellule normali entrassero in uno stato protettivo ma quelle cancerose no, i farmaci potrebbero uccidere il cancro con meno rischi di danneggiare i tessuti normali.

Longo ha somministrato al lievito alte dosi del farmaco chemioterapico doxorubicina. Ha scoperto che in condizioni di fame, le cellule di lievito normali diventavano mille volte più resistenti allo stress, mentre le cellule tumorali erano esposte al pieno carico dei veleni. Quando Longo ha ripetuto il test sui topi, facendo morire di fame un gruppo per 60 ore prima della chemio, i risultati sono stati drammatici. Tutti i topi normali sono morti. Ognuno dei topi affamati viveva.

Ma quando Longo ha iniziato a contattare i medici che lavoravano con i malati di cancro, ha incontrato una resistenza inaspettata. Abbiamo pensato: 'Certo. Tutti lo faranno. Sarà facile', ricorda Longo. Ci sono voluti cinque anni per reclutare 18 pazienti. Era un digiuno di sola acqua. Completamente gratis. Non mangiare. Bevi e basta. Nessuno voleva farlo. Tutti pensavano che fosse un disastro.

Di fronte alla sconfitta, Longo e la sua squadra hanno cercato alternative e hanno subito trovato un'idea migliore: forse avrebbero potuto progettare una dieta che mirasse a indurre il corpo a pensare che stesse digiunando, senza effettivamente morire di fame. Longo sapeva che se avesse seguito una dieta a basso contenuto di carboidrati priva di glucosio e di alcuni aminoacidi chiave, in altre parole, la maggior parte delle proteine ​​e tutti i carboidrati sarebbero stati eliminati, il corpo sarebbe entrato comunque nel suo stato protettivo.

Longo ha creato una società, L-Nutra . Entro il 2014, il suo laboratorio aveva prodotto il suo primo prototipo. E nel 2015 ha pubblicato uno studio che dimostra che i topi di mezza età che seguono una dieta che imita velocemente avevano molti meno tumori ed erano protetti dal declino cognitivo. A quel punto i ricercatori di Leida, nei Paesi Bassi, avevano finalmente arruolato abbastanza volontari per dimostrare che il digiuno solo con acqua aiutava a proteggere i pazienti umani dai danni della chemioterapia. Hanno deciso di iniziare a testare una versione della dieta di Longo su 125 pazienti oncologici sottoposti a un regime chemio simile.

Longo afferma che sono attualmente in corso più di 40 processi, in un'ampia varietà di istituzioni. Non tutti sono per il cancro; ci sono anche studi per il morbo di Crohn, l'Alzheimer e il Parkinson.

Il pericolo del successo

Longo non ha mai dimenticato le sue radici nel laboratorio di Walford. Sapeva che la restrizione calorica aveva effetti incredibili, ma sapeva anche che una dieta rigorosa aveva dei problemi. L'immunità è stata ridotta, perché il corpo non poteva produrre globuli bianchi così rapidamente. Inoltre, pochissime persone possono attenersi alla restrizione calorica, dice. Forse uno su diecimila negli Stati Uniti. Non era fattibile per la grande maggioranza delle persone.

Longo era convinto, tuttavia, che la restrizione calorica periodica avesse alcuni degli stessi benefici per la salute della dieta a tempo pieno: benefici che valevano la pena, se si riusciva a sopportare i morsi della fame per alcuni giorni.

Decise che doveva commercializzare la dieta, non solo a beneficio dei malati di cancro, ma anche perché voleva che fosse presa sul serio come strumento per promuovere un invecchiamento sano. Per me era molto chiaro che doveva essere in qualche modo trasformato in un prodotto simile a una droga, dice. Ho capito subito che se non ci fosse un prodotto, sarebbe stato molto difficile per i medici e ogni operatore sanitario prenderlo sul serio e anche implementarlo. I medici sono abituati a qualcosa che è stato testato clinicamente. Non possono dire: 'Ecco una dieta usata da qualcuno alla USC'.

Così a settembre 2016 è nata Prolon, la dieta che ho provato. La ricerca sulla dieta che imita il digiuno è ancora limitata. Finora, la pubblicazione più importante al riguardo è uno studio del 2017 sulla rivista Science Translational Medicine, in cui 71 adulti sani negli Stati Uniti hanno ricevuto la dieta Prolon per cinque giorni consecutivi una volta al mese per tre mesi. I risultati hanno stabilito che la dieta non solo era sicura, ma riduceva cose come grasso corporeo, pressione sanguigna, fattore di crescita simile all'insulina, colesterolo lipoproteico a bassa densità e trigliceridi, tutti associati all'invecchiamento e alle malattie legate all'età. È anche molto più facile attenersi a una fame d'acqua veloce.

La scarsità dei dati di ricerca sugli esseri umani ha fatto ben poco per smorzare l'entusiasmo. Oggi Prolon ha successo al di là di qualsiasi cosa un accademico possa ragionevolmente sperare. Il prodotto, che, secondo un sito web aziendale, promette di [mettere il tuo corpo] in una modalità protettiva e resistente allo stress; rimuovere cellule e tessuti danneggiati; e promuovere l'auto-riparazione attraverso la rigenerazione e il ringiovanimento cellulare: è di gran moda nella Silicon Valley. È venduto in 15 paesi ed è stato provato da più di 150.000 persone.

Invece di fare salti mortali all'indietro, tuttavia, negli ultimi anni Longo è diventato sempre più preoccupato per ciò che questo successo commerciale potrebbe fare alla sua reputazione scientifica. Nel 2017, dopo una serie di articoli sul prodotto, uno dei quali descriveva Longo come un venditore di olio di serpente sebbene fosse abbastanza positivo riguardo alla ricerca, annunciò che non avrebbe più accettato commissioni di consulenza e avrebbe donato le sue azioni nel compagnia in beneficenza.

Tutte le decisioni sono prese dal CEO, dice. Faccio il professore... Sono uno scienziato e il mio cuore è nella scienza e mi assicuro che funzioni. E il cuore dell'azienda è in un posto diverso. Una volta che inizi ad avere investitori e inizi ad avere azionisti, è diverso. Aggiunge: 'Se sto facendo qualcosa, sto cercando di convincere l'azienda a fare le cose giuste, e a volte dico loro: 'Senti, puoi abbassare il prezzo?' Sto lottando per le persone che vedi venire all'università per fare le prove. Sono il cane da guardia dell'azienda.

Longo non è l'unico scienziato anti-età che si è trovato oggetto di una copertura mediatica poco lusinghiera o di attacchi di rivali che criticano i prodotti con cui è coinvolto in quanto non testati. Gli altri lo affrontano in modi diversi. Nir Barzilai, che dirige l'Institute for Aging Research presso l'Albert Einstein College of Medicine, ha fondato una società quotata in borsa chiamata CohBar che si concentrava sui peptidi coinvolti nell'invecchiamento e nelle malattie legate all'età. Ha smesso di fare qualsiasi ricerca nell'area per eliminare l'apparenza di conflitto quando ne parla nei media. Ha un interesse finanziario, in altre parole, ma la sua carriera scientifica è ora concentrata su altre questioni.

Entra in un sacco di conflitti, dice Barzilai. Sono in interviste. Sono in televisione. Non volevo che nessuno dicesse: 'Stai promuovendo la tua ricerca e la tua azienda'.

Altri assumono un atteggiamento più rilassato. Leonard Guarente, un professore del MIT e un importante ricercatore anti-invecchiamento, ha cofondato una società chiamata Elysium per vendere integratori progettati per funzionare su una famiglia di proteine ​​chiamate sirtuine che hanno un ruolo nell'invecchiamento, come ha scoperto all'inizio degli anni 2000. Il suo obiettivo dichiarato è utilizzare i profitti per proseguire con studi scientifici che documentano gli effetti sugli esseri umani. Non ha paura di possederlo, nonostante il contraccolpo dei media. Non so se dà fastidio a me tanto quanto ad altri, dice.

In un campo gravemente offuscato da clamore e false affermazioni, gli scienziati affrontano un vero dilemma. I loro prodotti, a differenza di molti altri sul mercato, hanno alle spalle una scienza legittima. Siamo all'inizio, ma i loro approcci anti-età potrebbero funzionare. Il nostro obiettivo in questa ricerca è fermare le malattie legate all'età, afferma Barzilai. Se non lo faremo, chi lo farà, esattamente? Non può succedere senza di noi.

Meno 8 sterline e felice

Dopo cinque lunghi giorni su Prolon, una mattina mi sono svegliato in un giorno che prometteva tutta la zuppa, il succo e i pasti leggeri di legumi e pasta che potevo sopportare. Il sesto giorno è un giorno di transizione e le persone a dieta sono incoraggiate a non abbuffarsi. Non posso dire di aver seguito le istruzioni suggerite. La mia prima tappa è stata Whole Foods, dove ho consumato un intero pacchetto di dischi di riso soffiato delle dimensioni di un frisbee.

Mi sono sentito benissimo. Mia moglie mi ha detto che sembravo essere insolitamente energico. Avevo perso anche otto libbre (quasi quattro chilogrammi) in cinque giorni. Nel complesso, non era stato così male. Avevo letto e riferito su diversi percorsi biologici coinvolti nell'invecchiamento in buona salute per diversi anni, e le affermazioni scientifiche fatte su Prolon erano coerenti con gran parte di ciò che avevo letto.

Non è stato facile. Ero stato affamato, scontroso e amareggiato. Ma non avrei mai potuto completare un vero digiuno di sola acqua per cinque giorni. E nei giorni che seguirono, mi sembrava di sentirmi davvero molto meglio di prima. Anche se stavo immaginando gli effetti, cosa che non credo, sono rimasto lontano da zuccheri e cibo spazzatura per settimane. Questo da solo è un motivo sufficiente per farlo di nuovo, cosa che ho intenzione di fare dopo che l'intervallo di tre mesi suggerito sarà trascorso.

A quel punto, la stagione del softball sarà finita da tempo.

Adam Piore è un giornalista freelance con sede a New York. È l'autore di The Body Builders: Dentro la scienza dell'essere umano ingegnerizzato , su come la bioingegneria sta cambiando la medicina moderna.

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